Ashley sortit vêtue d'un jean moulant et ferma la fermeture éclair de son manteau. Scott l'emmena dans son pick-up jusqu'à son restaurant préféré qui servait de bons burgers et d'autres plats de bistrot.
La conversation entre eux coulait de source, sans temps morts.
« Parle-moi de tes photos. Diana m'a dit que tu avais toujours un appareil sur toi », demanda Scott alors qu'ils partageaient des cornichons frits.
« Mon grand-père m'a offert mon premier appareil à douze ans. J'adorais le tenir, ça me faisait quelque chose. Ça m'a tout de suite plu.
« Papy et Papa m'ont inscrite à tous les cours possibles. J'ai aussi travaillé sur l'album de fin d'année et le journal du lycée.
« Mon prof de photo m'a poussée à participer à des concours, puis je suis allée à l'école d'art de Chicago où j'ai énormément appris !
« J'ai eu d'excellents profs et j'ai même exposé et vendu quelques clichés à la fac », expliqua Ashley.
« Et maintenant ? Tu as dit que tu voyageais », demanda-t-il, vraiment intéressé.
« Papy - le père de Diana - est décédé il y a environ deux ans et m'a légué de l'argent. J'ai toujours rêvé de faire un livre sur l'Amérique, les gens, leurs maisons, les paysages, tout.
« Son héritage m'a permis de voyager et de réaliser ce rêve. Je ne savais pas où j'irais, mais j'ai sillonné le pays en prenant des photos.
« Je prépare un livre que j'espère publier et peut-être exposer les meilleures photos dans une galerie », lui confia-t-elle.
« Et après ? Quel est ton objectif ? »
Elle finit de manger et but une gorgée. « Eh bien, j'ai toujours voulu ouvrir ma propre galerie et vendre mes œuvres. Et puis, je suppose, me marier et fonder une famille. »
Scott sentit quelque chose remuer dans son estomac en entendant cela. « Tu as quelqu'un en vue ? »
Le visage d'Ashley rougit et elle secoua la tête. « Je n'ai pas eu de copain depuis des années... »
Scott fut ravi d'entendre ça, ce qui le surprit. Ils continuèrent à discuter et à en apprendre davantage l'un sur l'autre. Ashley lui parla de sa vie à Cincinnati avec son père et ses grands-parents.
Elle évoqua sa belle-mère, Miranda, leur bonne entente et ses deux demi-frères beaucoup plus jeunes, David et Nick.
Il apprit que son père possédait plusieurs concessions automobiles fondées par son autre grand-père, et que son père avait reprises plus tard.
« Quelle place occupe Diana dans ta vie ? » demanda-t-il, presque à contrecœur.
« Elle n'était pas très fiable quand j'étais petite. Parfois, elle oubliait de venir me chercher à l'école.
« Elle avait un comportement bizarre, et Papy s'occupait de moi pendant que Papa travaillait dur avec son père. Avec le recul, je pense qu'il veillait sur moi pour compenser le comportement de Diana et ses problèmes de santé.
« Je ne sais pas pourquoi il se sentait coupable, mais c'est l'impression que j'avais. Après le divorce de Papa et Diana et son départ, Papy était très triste. Il a essayé de garder le contact avec elle, mais elle ne voulait pas.
« Je sais qu'il a tenté de lui parler à nouveau avant de tomber malade, mais elle n'a jamais répondu. Je pense que ça l'a beaucoup peiné », dit Ashley d'une voix triste.
Scott n'aimait pas l'entendre si triste. Il lui prit la main, sentant la douceur de sa peau, ce qui fit battre son cœur plus vite. « Je suis désolé qu'elle vous ait fait ça, à toi et ton grand-père. »
Ashley le laissa tenir sa main. « Merci. Je sais que c'était à cause de sa maladie, pas vraiment de sa faute. Mais parfois, c'était dur à comprendre quand j'étais jeune... »
Scott fut surpris par sa maturité face à tout cela et ne pensait pas qu'il aurait pu l'accepter aussi bien s'il s'agissait de sa mère.
Mais sa mère était formidable, et il avait toujours su qu'elle l'aimait. Linda Jackson vivait toujours dans la maison où Scott avait grandi, dans l'ouest du Colorado, avec son père, Chuck.
Elle appelait son fils tous les samedis matin pour prendre de ses nouvelles et faisait de même avec sa sœur aînée, Megan, qui habitait à trente minutes de là, même si elle la voyait elle et sa famille tout le temps.
« Je peux te demander ce qui est arrivé à ta jambe ? Tu sembles boiter un peu ? » demanda Ashley avec précaution.
« Bien sûr. Ce n'est pas un secret. J'ai été dans les Marines pendant quinze ans. Je voulais en faire ma carrière, mais une bombe en Irak m'a blessé ainsi que certains de mes amis, et j'ai dû quitter l'armée.
« J'ai des lésions nerveuses au genou, et parfois ça me fait plus mal que d'autres », expliqua-t-il après avoir bu un peu d'eau.
« Que fais-tu pour soulager la douleur ? »
« Eh bien, j'ai un jacuzzi dans le jardin, et la chaleur aide. Aussi, faire de la moto me fait du bien. Je peux m'étirer, et les vibrations soulagent la douleur d'une certaine façon.
« Il faisait trop froid pour rouler hier matin, et les routes étaient verglacées. Alors j'ai dû utiliser un coussin chauffant et prendre des antidouleurs. »
« Tu as un jacuzzi et une moto ? » demanda-t-elle.
Il haussa un sourcil. « Oui. C'est bien ou mal ? »
« Oh, c'est génial ! Tu peux m'emmener faire un tour ? Je n'ai jamais fait de moto et j'en ai TOUJOURS rêvé ! Et j'adore les jacuzzis. » Elle sourit.
Scott rit. « Eh bien, ça dépend de combien de temps tu restes. Il fait un peu froid en ce moment pour la moto. Si tu restes jusqu'à ce qu'il fasse plus chaud, je t'emmènerai faire un tour avec plaisir. »
Il ne dit pas à quel point il avait envie de sentir ses bras autour de lui et son corps contre le sien.
« Et tu peux utiliser le jacuzzi quand tu veux. C'est fait pour ça... Alors, combien de temps penses-tu rester ? » demanda-t-il, essayant de ne pas paraître trop impatient. Il réalisa qu'il tenait toujours sa main, caressant sa peau.
« Je ne suis pas sûre, si ça ne te dérange pas ? Je veux travailler sur mon livre et visiter quelques endroits ici dans le Colorado. Mais dès que tu en auras assez, dis-le-moi, et j'irai à l'hôtel.
« Quand j'ai prévu ce voyage, Diana n'a rien dit sur le fait que ce n'était pas chez elle », expliqua Ashley.
À la mention de Diana, ils lâchèrent lentement leurs mains et eurent l'air coupables. Ashley but une autre gorgée. Quand leurs plats arrivèrent, ils furent soulagés et commencèrent à manger.
Ils parlèrent de sujets plus légers pendant le repas et le dessert au cookie qu'ils mangèrent tous les deux. Scott insista pour payer, puis ils retournèrent chez lui.
« Alors, Scott, comment Diana et toi vous êtes-vous fiancés ? » demanda finalement Ashley alors qu'ils se garaient dans l'allée.
Il soupira, « Je t'expliquerai à l'intérieur... »
Ashley le suivit à l'intérieur, et ils s'assirent sur les confortables canapés du salon ; Scott se pencha en avant et posa ses coudes sur ses genoux.
« J'ai rencontré Diana au centre de loisirs du centre-ville. Je prenais un soda en regardant mon téléphone. Elle m'a bousculé et on a un peu discuté. »
« On s'est revus la semaine suivante et on est allés manger après nos groupes. On est devenus amis. Elle avait besoin d'aide, et je l'ai fait emménager. Et c'est à peu près tout. »
« Diana ne prend généralement pas de cours ni ne rejoint de groupes. Alors de quel groupe parle-t-on ? » demanda Ashley, perplexe.
Scott se lécha nerveusement les lèvres, ce qui provoqua une drôle de sensation dans l'estomac d'Ashley. « Eh bien, j'étais là pour aider un ami avec un groupe pour les vétérans dépressifs, et Diana était là pour un groupe de toxicomanes sur ordre du tribunal... »
Scott s'inquiétait de la réaction d'Ashley à ses paroles. Il fut surpris quand Ashley hocha la tête et dit : « Ça a plus de sens. »
« Ça ne te choque pas ? »
Secouant la tête, Ashley répondit : « Ce n'est pas la première fois qu'elle doit suivre une thérapie ordonnée par le tribunal, et ce ne sera probablement pas la dernière. Tu oublies que j'ai grandi en observant ses hauts et ses bas. Plus grand-chose ne me surprend maintenant...
« Bien que toi, tu me surprennes. »
« Moi ?! Pourquoi ? »
« Tu n'es pas son genre. Tu es bon, stable et sensé, pratiquement l'opposé de Diana », expliqua-t-elle.
Scott sentait qu'il voulait dire la vérité à Ashley. Mais il savait qu'il devait d'abord parler à Diana. « Euh, merci, je suppose. Je suis toujours surpris que tu ne sois pas choquée par toute cette situation. »
Elle le regarda droit dans les yeux. « Ce n'était pas facile de grandir avec une mère qui avait des problèmes de santé mentale et qui ne prenait pas ses médicaments. »
