Mademoiselle Exigeante
La blonde sulfureuse Amelia Knight ressemble à une autre socialite gâtée sur la scène festive new-yorkaise. Mais sous son apparence de fêtarde intrépide se cache une femme incroyablement brillante et ambitieuse. Entre en scène Ethan Reid. Doué académiquement, avec une carrière prestigieuse en psychiatrie, Ethan voit au-delà de la façade d'Amelia et perçoit le feu qui couve en elle. Et quelque chose dans sa nature aventureuse l'attire comme un papillon vers une flamme. Mais leur attraction magnétique les rapprochera-t-elle ou fera-t-elle exploser leurs vies ?
Princesse Tigre, En Chasse
Amelia
On ne réalise vraiment à quel point la vie peut être différente selon l'endroit où l'on vit dans le monde que lorsqu'on se tient dans un doux peignoir de soie près de la fenêtre d'un grand appartement, avec l'Hudson River entre sa ville et le New Jersey.
Il n'y avait rien de mal avec le New Jersey.
Ce n'était tout simplement pas New York.
Je poussai un soupir et resserrai mon peignoir. La fraîcheur matinale faisait entrer un brouillard froid dans le salon par la grande baie vitrée qui couvrait tout le mur nord de mon appartement.
Une partie en verre saillait de ma pièce préférée, donnant l'impression aux passants en contrebas d'un balcon royal. Je pouvais m'imaginer leur faire signe.
Mais je ne voulais pas risquer de me prendre un bagel ou un café en pleine figure.
Un sourire aux lèvres, je me remémorai le jour où, à neuf ans, j'avais donné toutes mes économies à une petite fille pauvre devant une église.
Elle avait des yeux d'un bleu profond. Elle aurait été jolie si elle n'avait pas été si démunie. De retour à la maison, maman m'avait demandé où était passé mon argent.
« Je l'ai tout dépensé, maman, je suis désolée ! » avais-je dit. Papa m'avait entendue et s'était mis dans tous ses états. Je fus privée d'argent de poche pendant un mois. Quand maman essaya de prendre ma défense, je la serrai fort dans mes bras et lui dis une seule chose.
Maman attendit que papa soit parti avant de me regarder sérieusement. Je pensais être dans de beaux draps. Mais elle avait tout simplement compris.
« Tu as aidé quelqu'un dans la rue, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai. Elle m'embrassa et dit : « Je suis fière de toi, mais peut-être que si tu donnes une partie et que tu gardes l'autre, tu auras plus d'argent pour aider les autres ! »
Ce fut ma première leçon sur l'argent, et à la fin, j'avais tellement mal à la tête que je levai les mains et fis un bruit comme une poule en colère.
« Quand je serai grande, je braquerai une banque et je nourrirai tous les gens qui ont faim. Tu verras, maman ! »
J'étais toujours en train de faire des bêtises à l'époque, mais mon entourage trouvait ça mignon et amusant. Et j'avais toujours envie de nourrir chaque personne affamée que je croisais.
Ace n'était pas emballé quand j'ai dit que je voulais quitter la maison familiale, qu'il partageait maintenant avec sa future épouse, Veronica. Mais j'ai toujours pensé que trois fortes têtes sous un même toit ne pouvaient qu'apporter des ennuis.
De plus, je voulais être maîtresse de mon propre foyer. Il n'y avait pas de place pour une autre femme aux commandes là où je vivais.
Et dans ce bel endroit aux douces teintes pêche et citron vert, vert d'eau et gris, j'étais comme je devais l'être - une reine dans mon propre domaine.
Quelque chose me tracassait dans mon cœur autrement joyeux.
Je soupirai en regardant l'invitation sur la table, une moue boudeuse sur le visage. C'était une invitation que je ne voulais pas accepter, mais Veronica avait insisté pour que j'y aille.
Michaela Andrews n'était pas mon amie.
Elle était gâtée - et je sais, nous le sommes toutes - mais elle faisait partie de ces enfants gâtés - le genre sans cervelle, avec une grosse poitrine et des hanches qui se déhanchaient de manière à ne rien laisser à l'imagination.
Elle parlait toujours d'une voix mielleuse qui me donnait envie de me cogner la tête contre un mur.
La seule raison pour laquelle je ne le faisais pas était que le monde ne connaîtrait jamais une autre Amelia Knight.
Une jolie sonnerie de mon iPhone spécial or et violet attira mon attention.
Souriant, je décrochai, me sentant déjà mieux. « Salut Klarisse, comment vas-tu ? »
Klarisse Renmann était ma meilleure amie de Harvard.
Je n'aurais jamais pensé quitter New York, mais quand j'ai eu l'opportunité d'étudier la psychologie des affaires, j'ai su qu'il était temps de voyager. New York pouvait m'attendre - et elle l'a fait.
« Salut ma chérie. Tout va bien ici. Comment va le château de la reine ? »
Je levai les yeux au ciel et laissai échapper un autre soupir frustré. « Tout allait bien jusqu'à ce que je me réveille avec une stupide invitation ce matin. Tu te souviens de Michaela Andrews ? »
« La fille idiote qui te harcelait à l'école parce qu'elle pensait que tu allais grandir en ressemblant à un garçon ? »
« Je pense que ressembler à un garçon peut être beau. Mais ce n'était pas agréable quand elle me mettait sans cesse sa grosse poitrine sous le nez en me disant qu'elle était meilleure que moi à cause de sa taille de soutien-gorge. Le pire, c'est que c'est son anniversaire aujourd'hui, et ma famille m'oblige à y aller. »
« Quoi ? » Elle semblait contrariée, ce que je comprenais. « Pourquoi ? »
« Eh bien, le père de Michaela investit dans Knight's Corp. De plus, Ace pense qu'il est important d'entretenir des relations avec les vieilles familles riches de New York. »
« Tu ne m'avais pas dit que le père de Michaela avait fait la plupart de sa fortune en évitant de payer des impôts ? »
« Oh, ce n'est que le début de ce qui ne va pas avec le groupe Andrews. Mais ce n'est pas mon problème. Comment va Teddy ? »
Un doux rire résonna au téléphone. « Je t'appelais justement pour te dire que Teddy a été transféré au zoo du Bronx et qu'il a très envie de revoir la fille qui lui a sauvé la vie il y a des années ! »
Teddy Knight. Mon cher et magnifique tigre de l'Amour doré, avec ses rayures brun riche et ses six cents livres de pur muscle et de talent de chasseur.
Il était doré, comme si Dieu l'avait façonné à partir de rayons de soleil solidifiés.
Je l'avais sauvé de braconniers lors d'un voyage dans un coin reculé de Russie, dans un petit village où les tigres de l'Amour étaient vénérés par les habitants pour leur rôle dans l'équilibre naturel.
Les braconniers étaient déjà en fuite, poursuivis par la police, alors quand Klarisse et moi avons alerté les autorités, nous avons sauvé non seulement bébé Teddy, mais aussi ses frères et sœurs.
La mère, malheureusement, n'avait pas pu être sauvée à temps - et cela m'attristait depuis que je le connaissais et que je l'aimais.
J'avais passé deux mois avec Teddy, apprenant son habitat et son mode de vie, devenant son univers. Et quand nous nous étions dit au revoir, je savais que je ne connaîtrais plus jamais un tel amour.
Peu importait. De tels amours étaient destinés à n'arriver qu'une fois dans une vie, car ils étaient trop purs et trop grands pour se reproduire encore et encore.
« Ma belle ? »
« Je suis là. Mais il faut que je le voie. Klarisse, je peux te rappeler plus tard ? »
« Quand tu veux. »
Après avoir raccroché, je me fis un café et parcourus mes contacts pour trouver les responsables du zoo du Bronx. J'avais une idée en tête.
J'appris que Teddy était en bonne santé et heureux, toujours aussi joueur à quatre ans qu'il l'était à deux mois.
Le reste de la journée fut plus chargé que je ne l'aurais souhaité. Mais c'était le bon genre d'occupation - celle qui réchauffe et réconforte par une journée froide et qui vous fait penser : « D'accord, je peux le faire. »
Un peu après huit heures du matin, la voiture familiale me conduisit à la fête d'anniversaire.
Veronica était déjà là avec mon frère, Ace. Elle était magnifique dans une robe bleu foncé, un collier de perles autour de son long cou.
Mon frère avait toujours l'air un peu idiot, mais je devais admettre que grandir et avoir des responsabilités avaient fait de lui un homme. Ils formaient un beau couple.
C'est là que la partie agréable de la soirée s'arrêta. Michaela avait loué une grange entière et les champs alentour pour son anniversaire.
Chaque recoin était décoré dans des tons criards d'orange et de rose.
Elle portait une robe de soirée typique - rose pâle, mettant en valeur sa poitrine démesurée.
Je me réjouis quand deux filles ricanèrent à côté de moi, chacune pointant du doigt les retouches qu'elle s'était fait faire.
« Ces lèvres sont encore pires que la tendance des lèvres de canard qu'on a eue il y a quelques années », ricana l'une.
« Chut », rit l'autre en l'entraînant plus loin. Au même moment, j'entendis un gros camion descendre la route, s'arrêtant juste devant le portail du champ.
C'était mon heure de gloire, salope.
Tous les regards étaient maintenant tournés vers moi.
Les yeux de Michaela s'assombrirent de jalousie. Je m'en fichais. J'adorais ce genre d'attention.
Je marchai avec précaution, essayant de ne pas abîmer les motifs dorés de ma robe de soirée, jusqu'à l'endroit où le camion était garé.
Les invités klaxonnaient depuis leurs voitures de luxe, mais qui s'en souciait ?
C'était New York, et on ne pouvait pas vivre dans cette ville si on se préoccupait des sentiments de quelqu'un d'autre que ses proches.
« Est-il là ? » demandai-je à l'homme debout à l'arrière, jouant avec un gros trousseau de clés. Il hocha la tête et ouvrit les portes.
Un rugissement puissant fit trembler toute la route, résonnant jusqu'aux confins de l'Hudson. Là, brillant dans la nuit, se tenait mon garçon doré.
« Teddy ! » Je ne pus retenir mes larmes de joie. « Mon Teddy ! Ouvrez la cage, s'il vous plaît ! »
« Vous êtes sûre de vous ? » L'homme semblait toujours inquiet.
Je le regardai, mes yeux bleus pleins de détermination.
« Est-ce que j'ai l'air d'hésiter ? »
« Très bien, faites comme vous voulez », marmonna-t-il. Il avait l'air de quelqu'un qui en avait assez des New-Yorkais riches et de leurs idées folles.
Je ne le blâmais pas, mais rien n'allait m'arrêter - surtout pas un gardien de zoo qui ne connaissait pas ma proximité avec l'animal à l'intérieur.
Un autre rugissement fit trembler les jardins. Je sentis le sol vibrer tandis que l'homme ouvrait lentement la cage de transport.
Pendant une seconde, les yeux jaunes de Teddy rencontrèrent les miens. J'y vis tant de choses.
Une vie passée.
Une histoire.
Des forêts nocturnes et des aiguilles de pin couvertes de rosée matinale.
La terre entière.
Puis, il n'y eut plus qu'un amour immense. Il bondit sur moi. La foule hurla, et j'entendis Ace et Veronica me crier de reculer.
Teddy et moi étions dans une étreinte de tigre, ses pattes avant sur mes épaules tandis que je riais dans sa douce fourrure, chaque éclat de rire plus fou que le précédent.
À une autre époque, ils auraient peut-être essayé de m'emmener à Salem pour sorcellerie.
Cela n'aurait servi à rien, cependant. Je me serais quand même échappée pour mettre de l'animation dans les villes.
Après un long moment, ou peut-être juste une très longue minute, je me retournai. Deux autres hommes m'aidèrent à conduire Teddy jusqu'à l'estrade au milieu du champ.
Tout le monde était silencieux. Chaque personne me regardait.
Michaela se tenait sur l'estrade, bouche bée. J'écartai le micro et la poussai légèrement. Elle s'écarta maladroitement.
« Je suis désolée pour la surprise. Michaela et moi en avons discuté il y a quelque temps. » Je lui fis un clin d'œil tandis qu'elle continuait de me fixer, choquée.
« Et nous avons toutes les deux convenu que ce serait une excellente occasion pour moi de vous expliquer l'importance de ces grands félins pour le monde et pourquoi nous devons les protéger du braconnage. »
Tout le monde avait oublié Michaela Andrews et sa poitrine opulente.
« Sans nos tigres de l'Amour et les autres tigres, le cœur même de notre nature est voué à disparaître tôt ou tard. »
Chaque mot que je prononçais, chaque caresse que je donnais à la douce fourrure de Teddy, et chaque ronronnement qu'il émettait en retour captivaient leur attention. Je ne me souciais même pas des regards furieux d'Ace et Veronica.
Ils savaient que c'était plus que mon amour pour les animaux. C'était une vengeance. C'était ma façon de m'adresser à ceux qui avaient besoin d'entendre mais ne voulaient pas écouter.
Quand j'eus terminé, je n'attendis pas les réactions. J'en verrais assez le lendemain. Je ramenai Teddy à la cage de transport et retournai au zoo du Bronx avec lui.
Après lui avoir dit au revoir et promis de revenir, je rentrai chez moi pour un long et profond sommeil.
Je me réveillai au son des rideaux qu'on ouvrait, et du visage furieux d'Ace qui me regardait.
« Tu as vu ça ? » Il agitait un journal devant mon visage.
Les gros titres me firent éclater de rire.
« La Princesse des Tigres, en chasse. »
« Attention, monde, elle est là maintenant. »
« Tu sais que Michaela était bonne pour ton entreprise, n'est-ce pas ? » Ace fronça les sourcils. « Arrête de rire. »
« Qui t'a laissé entrer, Ace ? »
« La femme de ménage », dit-il avec colère. « Et ce n'est pas le moment d'être polie. Tu comprends ce qui s'est passé ? »
Il me tendit son téléphone. Facebook et Instagram étaient remplis de mèmes hilarants, montrant Michaela me regardant avec colère alors que je lui volais la vedette.
Sur une image, un garçon tenait la main d'une fille mais regardait une autre femme qui marchait devant eux.
Les mots au-dessus des têtes du garçon et de la fille disaient « le public » et « Michaela Andrews », tandis que la femme était « La riche Amelia et son bébé tigre ».
« N'est-ce pas aussi bon pour les affaires ? » lui demandai-je directement.
« Amelia. » Il laissa échapper un grognement las. « Il faut que tu grandisses. »
Je secouai la tête et m'étirai comme un chat au soleil. « Non. Il faut que je m'amuse, Ace. Et c'est ce que je vais faire. »
