J'ai regardé la porte qui venait de se refermer. Plus je passais de temps ici, plus mon inquiétude grandissait. Il se produisait trop de choses étranges pour ne pas être sur ses gardes.
D'abord, une meute de loups m'avait habilement guidé dans la forêt. Ils connaissaient certes bien les lieux, mais cela n'expliquait pas entièrement leur talent pour me piéger. Pourquoi une meute si isolée aurait-elle besoin d'être si douée pour se défendre ?
Ensuite, à mon arrivée, ils m'avaient directement conduit dans une chambre impeccable, alors que je ne les avais pas prévenus de ma venue. Je sentais encore les produits d'entretien et les draps frais en entrant. J'imagine mal qu'ils nettoient les chambres d'invités inutilisées quotidiennement, ni même hebdomadairement.
Maintenant, j'avais un tas de vêtements propres suffisamment grands pour m'aller, ce qui est rare. Même dans la capitale, c'était une galère de trouver des vêtements à ma taille. Presque tous mes habits devaient être faits sur mesure.
Les loups ici étaient plus grands, mais pas sous leur forme humaine. À moins qu'ils n'aient un géant parmi eux, je ne comprenais pas pourquoi ils auraient des vêtements à ma taille.
Et puis, il y avait cette fille. Elle était étrange, pas seulement dans son apparence. La pauvre boitait. Ce n'était pas flagrant quand elle était entrée, mais évident quand elle s'était enfuie précipitamment.
Elle était toute petite pour une louve. Sûrement la plus faible de la portée. Sa peau était très pâle et elle avait de longs cheveux noirs bouclés.
Je m'inquiétais pour elle cependant. Elle essayait de le cacher, mais je ne pouvais m'empêcher de remarquer les trois cicatrices nettes sur le côté droit de son visage, allant du sourcil à la joue, manquant de peu son œil.
Elle tentait de les dissimuler avec ses cheveux, mais je pouvais quand même les voir. Des marques de griffes.
C'était une petite chose nerveuse. Je croyais la voir trembler là où elle se tenait. Mais au moins, elle était honnête.
Tout ce qu'elle avait dit était vrai. Elle ne savait vraiment pas que j'étais dans la chambre d'invités. Sa surprise et son comportement étaient authentiques. Néanmoins, je m'inquiétais pour elle.
Les plus faibles étaient naturellement timides, mais la cicatrice et le boitement, ainsi que sa façon d'agir, laissaient penser qu'elle avait vécu quelque chose de terrible. Je devais m'assurer qu'ils la traitaient correctement. Blesser les membres les plus faibles de la meute n'était pas permis.
Avant de réfléchir à d'autres mystères, je devais contacter mon neveu. Il s'inquiéterait de mon arrivée.
Je m'assis au milieu du lit, les jambes repliées sous moi. Grâce à notre lien spécial, je pouvais encore communiquer mentalement avec la meute royale, mais cela demanderait beaucoup de concentration sur une si longue distance.
Je fermai les yeux et me concentrai sur ma respiration, essayant d'atteindre mon neveu. Il fallut quelques instants avant que la liaison mentale ne s'établisse.
Je pouvais sentir mon neveu réfléchir à ces informations à travers notre liaison mentale. Il savait que quelque chose clochait, comme moi.
Mon neveu essayait toujours d'être prudent. C'est ce qui faisait de lui un bon leader.
J'étais sur le point de parler de la fille mais je m'arrêtai avant d'envoyer l'information. J'étais inquiet pour elle, mais ce n'était pas suffisant pour embêter mon neveu avec ça.
Sur ce, la liaison mentale fut coupée. Je descendis du lit et ouvris la porte pour aller dans le couloir, mais je fus arrêté par le fils de l'Alpha, Dalton. Le visage de Dalton était sérieux, mais pas aussi sévère que dans la forêt.
Le gars s'excusait mais il ne le pensait pas vraiment. Plus probablement, son père lui avait dit de le faire. Néanmoins, il valait mieux ne pas avoir l'air suspicieux.
« Ne t'en fais pas, mon gars. Tu ne faisais que ton travail en protégeant la meute, et tu le faisais bien, si je peux me permettre. »
« Merci, monsieur. Si vous voulez bien me suivre jusqu'à la grande salle, un ragoût a été préparé si vous avez faim. Mon père a dit qu'il vous y rejoindrait. »
Je fis signe à Dalton de me montrer le chemin et le suivis dans le couloir, puis dans les escaliers.
Je sentis mes pieds se refroidir sur le plancher en bois en descendant le couloir. La fille avait réussi à trouver de bons vêtements, mais les chaussures, c'était une autre paire de manches.
Dalton me conduisit dans une grande pièce avec une longue table, sûrement utilisée pour les réunions de la meute. À un bout étaient assis Langston et son autre fils, Edwin. Ils se levèrent tous les deux à mon arrivée.
« Lord Edmon. Bienvenue dans la meute Ever Green. Je vous en prie, asseyez-vous. » Je m'assis à la droite de Langston. Son fils, Dalton, s'assit en face de moi et son autre fils Edwin s'assit à ma gauche.
À ma place se trouvait un bol de ragoût chaud et quelques morceaux de pain à côté. Je pris une petite cuillerée de ragoût pour goûter.
Ce qui lui manquait en apparence, il le rattrapait en goût. C'était très bon. Juste ce qu'il fallait pour me réchauffer.
Nous restâmes tous silencieux pendant que nous mangions. Quand nous eûmes presque fini, l'Alpha se tourna pour me parler.
« Alors, Lord Edmon. Que voulez-vous voir pendant votre séjour ici ? » Il allait droit au but ; pas de blabla, juste les affaires. J'aimais ça. Je commençai à énumérer les choses habituelles.
« Eh bien, j'aimerais examiner vos livres de comptes juste pour m'assurer que tout est en ordre, et bien sûr, votre liste des membres de la meute. De plus, cela ne me dérangerait pas de voir vos guerriers s'entraîner. » L'Alpha hocha la tête pendant que je parlais.
C'était impressionnant. Je ne m'attendais pas à ce que la meute soit si moderne dans ses ressources. Peut-être qu'il ne se passait rien de louche après tout.
« J'ai hâte de voir ce que vous avez fait. Jusqu'à présent, cela a l'air très impressionnant. » L'Alpha semblait fier de mes compliments.
« Nous sommes un groupe simple, mais nous essayons de faire de notre mieux », intervint le fils aîné. « Les guerriers s'entraînent généralement le matin avant d'aller à nos travaux. Si vous voulez nous regarder faire nos exercices, je peux vous montrer nos registres après. »
« Ce serait très bien », répondis-je. Jusqu'à présent, tout semblait normal. Un début difficile peut-être, mais à part ça, normal.
« Oh, il y a encore une chose... », ajoutai-je. L'Alpha Langston se tourna vers moi avec un sourire. « J'aimerais voir les femmes aussi. » J'entendis un bruit sec quand Dalton frappa sa cuillère sur la table et me fixa d'un air choqué.
« Pourquoi auriez-vous besoin de voir les femmes ? » dit-il avec colère. Je plissai les yeux vers lui, et il me rendit mon regard.
« Dalton ! » appela son père, mettant fin à notre duel de regards. Dalton se tourna vers son père avant de baisser la tête pour montrer qu'il était désolé.
J'étudiai le visage de Dalton, cachant les soupçons que je ressentais. Je me demandais si son travail incluait la protection de la fille boiteuse que j'avais vue ? Les preuves suggéraient le contraire.
« Mais pardonnez-moi de demander, mon seigneur... pourquoi voulez-vous voir les femmes ? Vous ne cherchez pas une compagne, si ? » dit Langston.
« Non. » J'avais eu une compagne autrefois. Je n'en avais pas besoin ni n'en voulais une autre.
« Je vois... Eh bien, pardonnez-moi, mon seigneur, mais les femmes... elles sont timides et protectrices envers leurs petits. Si elles comprenaient la raison de cette rencontre, cela les rassurerait. »
Cet Alpha était habile dans ses paroles. Quelqu'un qui ne savait pas mieux pourrait penser que ses mots montraient de l'inquiétude pour sa meute alors qu'en réalité, il essayait d'obtenir des informations.
« La Couronne veut s'assurer qu'une meute peut subvenir à ses besoins. Une grande partie de cela dépend du nombre de femelles dans une meute. Avez-vous une Luna pour votre meute ? » Une expression sombre passa sur le visage de Langston à la mention d'une Luna.
« Je suis désolé d'entendre cela », répondis-je. Langston hocha la tête. « Et votre fils a une compagne ? » Je me tournai pour regarder Dalton.
« Eh bien, voilà le problème. Une Luna est nécessaire pour une meute forte. Sans elle, la meute s'affaiblit, et avec le temps, elle peut se désintégrer. À moins que vous n'ayez quelqu'un qui remplit ce rôle ? » Je les regardai pour qu'ils répondent à la question.
Les deux se regardèrent et entamèrent une conversation silencieuse à travers leur liaison mentale. Après un moment, Langston se retourna vers moi.
« Eh bien, sans Luna, votre meute pourrait finir par s'affaiblir au point de se désintégrer. Ce n'est pas quelque chose que la Couronne souhaite voir arriver.
« Si je peux constater que vous avez assez de femelles fortes, la Couronne n'aurait pas besoin d'intervenir dans la gestion de la population de votre meute. »
« Intervenir... comment ? » demanda Dalton avec force.
« De différentes manières. Vous et d'autres pourriez être forcés de partir pour trouver votre compagne. La Couronne pourrait aussi envoyer de nouveaux membres dans votre meute ou, dans les cas les plus graves, dissoudre complètement la meute...
« Bien sûr, cela ne sera pas nécessaire si la Couronne est certaine que vous avez assez d'hommes et de femmes dans votre meute. »
« Merci, Lord Edmon, pour ces explications », dit calmement Langston, « Je vais m'en occuper. »
« Merci, Alpha Langston. J'apprécierais. »
« Combien de temps comptez-vous rester parmi nous, si je peux me permettre ? »
« Vous essayez de vous débarrasser de moi, Langston ? » dis-je en cachant mon rire.
« Je pensais juste que si vous restiez longtemps, je pourrais faire venir des vêtements mieux ajustés, bien que vous sembliez vous être débrouillé. »
En fait, j'aimerais vraiment avoir un costume bien ajusté là tout de suite. J'avais laissé mes affaires de voyage habituelles pour voyager léger.
J'avais au départ pensé que ce serait un arrêt rapide, peut-être rester une nuit, puis retourner à la civilisation. Les choses ne se sont pas passées comme prévu.
« Dès que mes tâches listées seront terminées, je partirai. Comme vous le dites, Alpha Langston, je suis un homme occupé. »
« Dans ce cas, je demanderai aux femmes de venir demain après-midi. Vous pourriez les voir après avoir examiné nos registres. »
« C'est très efficace de votre part », répondis-je d'un ton sarcastique. Je savais ce qu'il faisait.
Ils essayaient de se débarrasser de moi. Pour quelle raison, je n'en étais pas tout à fait sûr, mais j'allais essayer de le découvrir avant de devoir partir parce que je n'avais plus de raison de rester.
« Bon, sur ce, mes fils et moi vous souhaitons une bonne nuit, Lord Edmon. N'hésitez pas à nous faire savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit. » Il me disait de partir. Langston se leva avec ses fils. Je me levai avec eux.
« Merci pour votre aide, Alpha Langston », je sortis de la grande salle pour retourner vers ma chambre d'invité.
Le dîner m'avait rendu plus méfiant que je ne l'étais avant. Ils étaient trop disposés à aider pour que je puisse partir rapidement.
Personne ne m'accompagna dans les couloirs jusqu'à ma chambre, et j'étais content d'utiliser ce moment de calme pour réfléchir aux informations qu'ils m'avaient données.
J'étais tellement frustré par la conversation que je faillis rater la boîte à chaussures laissée devant ma porte. Je la regardai avec suspicion. L'Alpha ne serait pas assez bête pour essayer de me tuer, si ?
Une note pliée était posée sur la boîte. Je la saisis et l'ouvris pour voir une écriture soignée.
Je souris, me souvenant de notre rencontre précédente. Cette fille était bizarre, mais gentille.
J'ouvris la boîte à chaussures pour voir une grande paire de chaussettes tricotées à la main. Elles n'étaient pas tout à fait à ma taille, mais le tricot était assez élastique pour que je puisse y glisser mes pieds.
J'entrai dans la chambre d'invités en portant la boîte et son contenu. Une fois à l'intérieur, je m'assis sur le lit et enfilai rapidement les chaussettes. Mes pieds commencèrent directement à se réchauffer à l'intérieur.
