Le chef de la police l'appelait en criant. Ce n'était jamais bon signe quand le patron était en colère.
Jake entra. « Monsieur ? »
Anderson était adossé à son bureau, les bras croisés. « Reynolds, j'ai examiné vos statistiques. Elles ne sont pas à la hauteur. Il faut que vous boucliez plus d'affaires chaque mois. »
Jake retint un soupir. Encore cette rengaine.
Résoudre une multitude de petites affaires ne valait pas autant que de résoudre des cas importants. La sécurité des citoyens ne devrait-elle pas primer ? Arrêter des criminels dangereux ne devrait-il pas être la priorité ?
Il mit les mains derrière son dos. « Je fais de mon mieux, Chef. Un bon travail d'enquête prend du temps. »
« Ne vous fatiguez pas, Chef. »
Jake se tourna vers la porte. Sa coéquipière, Taylor, se tenait là. « Reynolds ne choisit que les affaires qu'il juge importantes, pour pouvoir jouer les héros quand il les résout. »
Jake détourna le regard. « Il ne s'agit pas de mon ego, Loveless. Il s'agit de faire ce qui est juste. »
Sur le papier, Taylor était douée dans son travail. Elle bouclait les affaires rapidement et le chef l'appréciait pour ça, mais elle ne cherchait jamais à traiter les cas les plus cruciaux.
Lui n'était pas devenu policier pour avoir les meilleures statistiques. Il avait rejoint les forces de l'ordre pour protéger ceux qui en avaient besoin.
« Ça suffit, vous deux. » Le chef fronça les sourcils. « Reynolds, augmentez ces chiffres. Je ne peux pas diriger un service qui n'atteint pas ses objectifs. »
Il voulait dire « Oubliez vos objectifs », mais il se contenta de saluer et retourna à son bureau. À peine assis, Taylor sauta sur son bureau.
« Quoi ? » dit-il avec agacement.
Elle fit la moue avant de hausser les épaules et de balancer ses jambes. Son pied effleura le sien.
« Tu ne peux pas être si sérieux tout le temps, Jake. »
Il se crispa quand elle utilisa son prénom. « Pas au boulot, Loveless. »
Elle examina ses ongles. « D'accord. Reynolds. Tu devrais te détendre. Je pourrais t'aider. »
« Tu as entendu le chef », dit Jake sèchement. « Je n'ai pas le temps pour ça. »
Elle posa sa main sur son épaule, faisant glisser ses doigts le long de son bras. « On verra ça. »
Elle s'éloigna. Jake laissa sa tête tomber en arrière. Merde.
« Je déteste l'admettre, mais elle n'a pas tort. »
Jake ouvrit les yeux. Liam était appuyé contre le mur. « Tu t'en sortirais peut-être mieux si tu avais un peu d'équilibre entre le boulot et ta vie perso. Fais une pause de temps en temps, mec. »
Jake grimaça. Son cousin l'ignora, passant ses doigts dans ses longs cheveux bruns qui lui arrivaient maintenant au menton.
Il avait l'air ridicule, plus surfeur que flic. Leur père, l'oncle de Jake, lui en faisait toujours voir, mais il n'écoutait jamais. Probablement par esprit de contradiction.
Liam disait qu'il voulait laisser pousser ses cheveux assez longs pour faire une queue de cheval. Il avait de la chance d'avoir les yeux bleus des Reynolds pour distraire sa fiancée de la tignasse sur sa tête.
Et comme ils faisaient tout ensemble, voilà qu'Oliver venait se joindre à eux aussi.
Il arriva derrière son frère. Bien que plus grand d'un pouce, on le remarquait à peine, probablement à cause de la coiffure extravagante de Liam. Oliver avait fait l'inverse : il avait les cheveux châtain clair très courts.
« Ouais, tu ne vas pas tout résoudre d'un coup », dit Oliver. « Laisse-toi un peu de mou. Repose-toi ou tu vas craquer. Tu n'as rien appris de tes séances de sport ? »
Jake se pencha en arrière. « Les gars, je sais que vous vous souciez de moi, mais ce n'est pas si simple. La vie des gens est en jeu. »
« Exact. Y compris la tienne. »
Jake garda le silence.
« Regarde, il est tellement stressé qu'il en a perdu sa langue », dit Oliver.
« Mais il ne veut pas coucher avec tu-sais-qui », répondit Liam.
« C'est bizarre. Jake aurait des vues sur quelqu'un d'autre ? »
« Impossible », dit Liam. « Il faudrait d'abord qu'il arrête de regarder les dossiers ! »
« Fichez le camp », lança-t-il. « Vous êtes obligés de parler des femmes comme ça ? Ce ne sont pas des proies, ce sont des personnes. »
« Ah », dit Liam en penchant la tête. « Donc tu ne nies pas qu'il y a une autre fille. Tu dis juste qu'elle n'est pas une proie, qui qu'elle soit. C'est une question de vocabulaire. »
Oliver donna un coup de coude à son frère. « Tu as raison. »
« Vous avez fini vos bêtises ? J'ai apparemment beaucoup d'affaires à boucler— »
Oliver se caressa le menton. « Il n'utiliserait jamais d'applis de rencontre, ce qui veut dire qu'il l'a rencontrée au boulot ou là où il habite. Nouvelle voisine, peut-être ? Le panneau « À louer » a disparu. »
« Tu es flippant », grogna Jake.
« Non, Jake. Je suis détective. »
Il se demanda si Noelle avait vu sa nouvelle porte. Il avait remarqué qu'elle était encore cassée quand il était rentré chez lui. Et c'était de sa faute.
Alors il l'avait fait réparer.
Il avait fait une entrée par effraction, lui avait fait peur, et avait dit qu'il avait le droit d'entrer. Réparer sa porte était le minimum qu'il pouvait faire.
Liam le regardait en souriant. « Jolie fille, hein ? »
Voilà. Pas de pensées pour Noelle quand ses cousins l'observaient. Ils étaient comme deux chiens avec un os, et l'os c'était sa vie.
Il mit sa main sur son visage. « Oui. Nouvelle voisine. On ne sort pas ensemble. J'ai du boulot. Partez. »
Ils ne partirent pas. Oliver se réjouit d'avoir eu raison. « On le savait. Raconte. Elle est mignonne ? Elle est sexy ? Elle est mignonne et sexy ? »
C'était exactement pour ça qu'il travaillait de chez lui.
Premier chargement. Sur vingt.
Peut-être que ses cousins avaient raison à propos de l'équilibre entre boulot et vie perso. Ce n'était probablement pas bon signe qu'il n'ait plus de chemises propres.
Ou qu'il ait envisagé d'en acheter d'autres plutôt que de faire la lessive.
Jake portait un grand panier en montant les vieux escaliers. Il ne voyait rien, mais ce n'était pas comme si les marches allaient bouger sous lui.
Pied droit. Pied gauche. Le plastique frottait contre son torse nu. Il aurait dû mettre une chemise propre en bas dans la buanderie.
Des pas venaient d'en haut. Un cri. Bang.
Jake baissa le panier juste à temps pour voir une petite femme aux cheveux bruns tomber vers lui.
Le panier fut lâché, oublié. Il eut à peine le temps de la rattraper, essayant de la protéger de la chute.
L'air quitta ses poumons quand il heurta le palier. Tout sentait le savon. Elle avait glissé d'une manière ou d'une autre, il ne savait pas pourquoi. Son corps était entre ses jambes, sa tête sur son ventre.
Noelle.
« Je suis tellement désolée— »
Elle appuya ses mains sur sa poitrine, essayant de se relever. Jake laissa échapper un gémissement de douleur. Ses mains étaient douces. Elle sentait les fleurs et le dentifrice.
« J'ai vu ma porte—je voulais vous remercier quand je vous ai vu dans les escaliers, alors j'ai essayé de—descendre en courant—mais—oh mon dieu, vous allez bien ? »
Ses ongles s'enfonçaient dans sa poitrine. Pourquoi étaient-ils encore là ? Presque comme si elle le touchait délibérément—mais il imaginait probablement des choses.
Il se redressa sur ses coudes. « Un peu meurtri. Ça ira. Vous allez bien ? »
Noelle hocha la tête et s'assit. « C'est la dernière fois que je cours en chaussures plates. »
Il rit. « Ouais, je vais peut-être devoir vous arrêter pour m'avoir blessé. » Il se frotta l'arrière de la tête.
Il s'attendait à ce qu'elle rie, mais le visage de Noelle changea. Public difficile. « Je plaisante », dit-il rapidement.
Noelle serra les lèvres, puis sourit maladroitement. « D'accord. »
C'est alors qu'il le sentit. Quelque chose coulait le long de son visage. Il toucha son front. Ses doigts étaient tachés de sang.
Noelle le vit aussi. Elle s'avança rapidement.
Jake se raidit. Maintenant elle était vraiment entre ses jambes. Son visage était proche, mais pas autant que sa poitrine, qui était très près de son visage alors qu'elle examinait sa coupure.
Il déglutit difficilement. Et ferma les yeux.
« Oh mon dieu », elle parlait vite, « vous saignez— »
« J'ai connu pire, croyez-moi », dit-il fermement.
« Vous devriez au moins nettoyer ça. »
« Je ne suis pas très porté sur ce genre de choses. »
« Sur les premiers soins ? Vous ne pouvez pas laisser ça comme ça. Ça va s'infecter ! »
« De toute façon, je n'ai pas de matériel de premiers soins, même si je voulais le nettoyer. »
« Moi j'en ai. Vous pouvez vous lever ? »
Jake saisit la rampe pour se relever. Elle resta proche, ses mains le frôlant presque, comme s'il était trop blessé pour se lever seul.
Il arriva jusqu'à sa porte avec Noelle qui marchait à côté de lui. Il était très conscient de sa proximité. De sa main qui appuyait sur son dos nu s'il ralentissait.
Elle le laissa sur son canapé pour aller chercher sa trousse de premiers soins, un petit sac rose sur lequel était écrit « Pour ma maladroite chérie. Fais attention à toi. Bisous, Maman ».
Mignon. C'était... vraiment mignon que sa mère lui ait offert ça. Qu'elle ait un parent qui se souciait d'elle.
Ou peut-être que ça montrait simplement que Noelle avait toujours été maladroite.
Elle sortait un morceau de gaze propre. « Je dois appuyer sur votre coupure. Ne bougez pas », prévint-elle.
« Oui, madame. »
Ses yeux croisèrent les siens, comme la dernière fois qu'il l'avait appelée « madame ». Ses joues semblaient-elles plus roses ?
Elle tenait sa mâchoire d'une main, et commença à presser la gaze sur sa coupure avec l'autre. Jake grimaça mais resta immobile.
Il ne put s'empêcher de remarquer que si elle bougeait un peu vers la gauche, elle serait directement sur ses genoux.
Non pas qu'il pensait à ça.
Il était juste torse nu. Et elle était juste là.
Elle mit ensuite un pansement sur son front. Une ride apparut entre ses sourcils tandis qu'elle l'enroulait.
« Ça va ? » demanda-t-il prudemment.
Noelle cligna des yeux. « Désolée, j'étais dans la lune ? La journée a été longue. » Elle laissa retomber ses mains sur ses genoux. « Je pense que ça ira. Ce n'est qu'une coupure. Les blessures à la tête saignent beaucoup. »
« Je m'inquiète un peu que vous sachiez ça. J'ai vérifié votre diplôme. Vous n'êtes pas bibliothécaire ? »
« Pas exactement. Je travaille dans une librairie. »
Il ne savait pas pourquoi il le dit. Mais il le fit. « Vous voulez parler de votre journée ? Vous m'avez épargné un voyage chez le médecin. »
« Eh bien... » Noelle baissa les yeux sur ses mains. « Mon travail était nul comme d'habitude, et j'ai dû... faire quelque chose après que je ne voulais pas faire. Aussi, j'ai eu une contravention. Je ne peux pas— » Elle sembla se rappeler sa présence. « Désolée. C'est juste—le pire moment. »
Personne n'est jamais content d'avoir une contravention.
D'un autre côté, il pouvait faire quelque chose pour celle-ci.
« Je m'en occuperai », dit-il. « Ne vous inquiétez pas. Donnez-la moi simplement. »
Cette expression étrange réapparut sur son visage. « Je ne peux pas vous laisser faire ça », dit-elle.
« Pourquoi pas ? »
Elle semblait essayer d'éviter la question. « P-parce que, je—j'ai failli vous tuer. »
« Considérez ça comme un remerciement pour m'avoir soigné. Vous êtes une amie de la police maintenant. »
« Donc c'est comme un traitement de faveur. Parce que je connais un flic ? »
Il commençait à se demander si quelqu'un dans la famille de Noelle avait eu une mauvaise expérience avec la police. Chaque fois que son travail était mentionné, le côté joyeux et maladroit de Noelle semblait disparaître.
Elle était pratiquement assise sur lui cependant.
Pas qu'il se concentrait là-dessus.
« Oh, votre côté est éraflé aussi. »
Il regarda là où elle regardait, et remarqua l'autre blessure. Une éraflure sur son côté gauche. Probablement évitée s'il avait mis une chemise.
Elle tendit la main avec un tampon de gaze.
« Attendez— » Jake enroula ses doigts autour de son poignet. Noelle se figea.
Elle rougissait définitivement maintenant.
Son pouce caressa son poignet alors qu'il la lâchait. Sa peau était très douce. Sa langue sortit pour humecter sa lèvre inférieure, et il sentit le sang affluer vers le bas de son corps.
Merde.
« J'aurais dû demander », dit-elle. Il y avait un léger tremblement dans sa voix.
« Non, vous—n'avez pas besoin de permission. Mieux vaut prévenir que guérir. » Il ne pouvait pas détourner le regard.
Elle rougit davantage et approcha la gaze de la blessure. Cette fois, ses mains tremblaient beaucoup plus.
Il remarqua que ses yeux s'étaient posés sur ses abdominaux. Elle fixait. Il en était sûr. Et pendant un instant il pensa qu'il devrait—
Non.
Il ne savait pas grand-chose de Noelle. Si elle aimait les relations. Il ne faisait pas dans les petites amies.
Petite amie signifiait engagement, être présent, et rester en vie. Toutes choses qu'il ne pouvait pas promettre à cause de son travail.
Il ne voulait pas se sentir mal de rompre des promesses, de manquer des événements. Ça allait dans les deux sens. Et s'il prenait une mauvaise décision au travail parce qu'il s'inquiétait trop pour quelqu'un qu'il aimait ?
S'attacher à quelqu'un était une faiblesse.
Quand s'était-elle autant rapprochée ? Sa main était à plat contre ses abdominaux. Son souffle était assez proche pour chatouiller sa peau. Jake se crispa ; leurs yeux se rencontrèrent—et—
