« Tiens, mais c'est la petite Jess Taggert ! » s'exclama joyeusement M. Elway lorsque Jess franchit le seuil de la quincaillerie du coin.
« Tu es devenue une vraie beauté. Aussi ravissante que ta chère maman, paix à son âme. » Le sourire aux lèvres, Jess étreignit le vieux commerçant.
« Bonjour, M. Elway. Je viens chercher les fournitures que Papa a commandées. Il s'est enfin décidé à retaper cette vieille grange derrière la maison aujourd'hui. Quand il prendra sa retraite, il ne saura plus quoi faire de ses dix doigts », dit-elle en riant.
M. Elway rit de bon cœur.
« Tu as raison, ma petite. Ton père ne tient pas en place. Toujours à bricoler, celui-là. » Il se tourna vers l'arrière-boutique et lança :
« Seth ! Viens par ici ! J'ai besoin que tu donnes un coup de main à Mlle Taggert pour sa commande ! » Un grand ado dégingandé aux cheveux blonds en bataille arriva en courant, un sourire en coin.
« J'arrive, Papy. Sa commande est prête. Je vais la charger dans son pick-up tout de suite. » Jess bavarda avec M. Elway pendant que Seth s'occupait du chargement.
La petite clochette au-dessus de la porte tinta et le shérif du coin fit son entrée. Il lui semblait vaguement familier, mais son visage était en partie caché par son chapeau. Il l'ôta et passa la main dans son épaisse chevelure blonde.
« Bonjour, Shérif », lança M. Elway. Le grand gaillard s'approcha du comptoir et se tourna enfin vers Jess. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, et sa bouche s'ouvrit probablement.
« Eh bien, ça alors », s'exclama le shérif en riant. « Jess Taggert, c'est bien toi. » Le shérif n'était autre que le garçon pour qui Jess avait eu le béguin au lycée.
Caide Walker. Elle n'aurait pas cru possible qu'il soit encore plus séduisant, et pourtant c'était le cas.
Ses épaules et son torse s'étaient considérablement élargis, comme en témoignait sa chemise d'uniforme ajustée, et elle essaya de ne pas penser à quel point son jean lui allait bien.
« Shérif Walker », dit-elle. « De tous les métiers que j'imaginais pour toi, shérif n'en faisait pas partie. » Caide sourit, ses yeux bruns pétillant de joie.
« Eh oui, je suis shérif ici depuis cinq ans maintenant. Et toi ? Il me semble que ton père avait dit que tu étais une pompière haut gradée à San Francisco. Tu es revenue pour de bon ? » Jess baissa les yeux et détourna le regard, l'air mélancolique.
« Oui, je suis revenue pour de bon. On peut sortir la fille du Montana, mais on ne sort pas le Montana de la fille », dit-elle avec un petit sourire.
Caide semblait perplexe, mais il n'insista pas. Il sentait qu'il ne fallait pas creuser pour le moment.
« Je dois dire, Jess, que tu n'as pas changé. Toujours aussi jolie qu'au lycée. Je termine mon service dans une vingtaine de minutes. Ça te dirait d'aller boire un café et de parler du bon vieux temps ? »
Jess était sur le point de refuser, mais sa bouche en décida autrement.
« D'accord. Pourquoi pas. » Caide lui offrit ce sourire charmeur dont elle se souvenait si bien.
« Parfait. Je finis mon boulot et je te retrouve chez Dinah. » Il la serra dans ses bras. « Ça fait vraiment plaisir de te revoir, Jess. Je suis content que tu sois rentrée. » Il la relâcha et sortit.
M. Elway arborait un air malicieux.
« Seth aura fini d'ici là, donc si tu veux y aller, vas-y. Ton pick-up sera en sécurité ici. » Jess leva les yeux au ciel et sourit au vieil homme.
« Allons, M. Elway », dit-elle. « Ne vous faites pas d'idées. C'est juste un café entre vieux amis. » Elle rit tandis que le vieil homme haussait les sourcils d'un air suggestif.
« C'est un très beau garçon célibataire, Jess. Tu es une très belle femme célibataire. C'est tout ce que je dis. » Jess sourit, mais c'était un sourire triste.
« J'ai déjà connu le meilleur, M. Elway », dit-elle doucement.
Le vieil homme posa gentiment sa main sur son épaule.
Elle régla sa commande et fit un signe d'au revoir en traversant la rue pour se rendre au Dinah's Diner. En entrant, elle fut accueillie par les odeurs familières de tarte aux pommes chaude et de café corsé.
« Jess ? Ma chérie, c'est toi ? » Une rousse rondelette en tablier rayé sortit de derrière le comptoir. « Eh bien, ça alors ! » s'exclama-t-elle. « C'est bien toi ! Ton père m'avait dit que tu rentrais. »
Dinah la serra dans ses bras et l'embrassa sur la joue. Elle regarda Jess avec des yeux bienveillants. « Comment vas-tu, ma chérie ? » Jess haussa les épaules.
« Ça va, Di. Papa me garde occupée. Tout d'un coup, il a décidé de réparer tout ce qui était cassé dans la maison depuis des années, en commençant par cette vieille grange à l'arrière. »
Dinah rit et la serra à nouveau dans ses bras. « Eh bien, tu n'as qu'à me dire si tu as besoin de quoi que ce soit, d'accord ? »
Jess acquiesça et se dirigea vers le box du coin près de la fenêtre.
Dinah lui apporta une tasse de café noir et la laissa tranquille. Elle but le café corsé, pensive, en regardant par la fenêtre. Elle ne savait pas que quelqu'un l'observait.
Caide l'aperçut en tournant au coin de l'épicerie ABC. Ses cheveux bruns étaient joliment éclairés de reflets dorés par le soleil qui traversait la fenêtre du diner. Il en eut le souffle coupé un instant.
Il avait oublié à quel point elle était belle. Jess avait été très jolie au lycée, mais maintenant c'était une femme accomplie. La plus belle femme qu'il ait jamais vue.
Il s'arrêta et l'observa pendant quelques minutes. Elle avait l'air très triste.
« Que t'est-il arrivé, Jess », se dit-il doucement. Finalement, il traversa la rue et entra dans le diner.
« Elle est juste là dans le coin, mon chou ! » lança Dinah lorsque Caide entra.
Il sourit et se dirigea vers le box. En s'asseyant, il vit Jess afficher un faux air joyeux. Elle lui offrit un sourire qui semblait forcé.
Dinah déposa son café devant lui, avec de la crème et du sucre. Jess le regarda préparer sa tasse avant de boire.
« Café noir ? » demanda-t-il. « Je pensais que tu l'aimais avec de la crème et du sucre. » Elle rit légèrement.
« Pas le temps pour ça quand je travaillais. On était très occupés, et je suppose que je m'y suis habituée. Je ne pense pas que je pourrais revenir au café sucré même si je le voulais. J'aurais l'impression de trahir mes collègues pompiers », rit-elle.
« Alors, parle-moi de ton métier de pompier. C'est un boulot dangereux, mais j'imagine que c'est dans tes gènes. » Caide reposa sa tasse. « J'ai une faim de loup, Jess. Ça te dérange si je mange ? » Elle hocha la tête.
« S'il y a bien quelqu'un qui comprend le besoin de manger après une longue journée, c'est moi. Il y avait des jours où on était tellement débordés à la caserne que je ne mangeais pas de toute ma garde. Je grignotais vite fait une barre protéinée entre deux interventions, mais ça ne calmait pas longtemps », dit-elle.
Caide sourit.
« Je vais t'offrir une part de tarte aux pommes de Dinah pour te remercier de laisser un homme affamé manger. » Son sourire était toujours aussi charmant.
