Balafré

Prologue

SELENE

Kayden Ridge ne se sent jamais aussi puissant que lorsqu'il dirige sa meute. Il peut sentir le respect et l'admiration de ses guerriers qui le suivent dans les recoins les plus sombres, et même les arbres semblent murmurer son nom avec déférence.

Mais j'observe du ciel avec inquiétude tandis qu'ils s'aventurent plus profondément dans une partie inconnue de la forêt.

Kayden tourne brusquement la tête vers la gauche, sentant une présence menaçante dans l'air - une qui n'appartient pas à la forêt. Il perçoit une énergie puissante et malveillante qui rôde dans l'ombre, attendant le bon moment pour frapper.

L'Alpha lève la main pour signaler à sa meute d'arrêter leur progression. Il leur fait signe de se déployer autour de lui, puis s'avance. C'est alors qu'il voit la source de l'énergie : Mandora, la sorcière maléfique de la forêt.

Mandora se tient là, les mains sur les hanches, regardant la meute de loups-garous d'un air renfrogné. Sa silhouette élancée est drapée dans une robe bleu nuit, ses cheveux noir de jais cascadent dans son dos, et ses longs doigts agrippent un bâton qui pulse d'une énergie sombre et menaçante. Elle serait magnifique si ce n'était pour ses yeux cramoisis qui brûlent de haine.

La sorcière maléfique observe la meute, les yeux plissés de colère, puis ses lèvres se tordent en un rictus. « Que cherchez-vous ici ? » Sa voix est aussi froide et dure qu'une nuit d'hiver.

Kayden s'avance à nouveau, ses yeux argentés brillant de détermination. « Nous cherchons à traverser cette forêt », dit-il fermement, essayant clairement de rester calme face à son pouvoir.

« Vous osez pénétrer dans mon domaine ? » ricane Mandora. Elle s'approche également, son bâton levé.

Si seulement je pouvais intervenir, je pense.

Rassemblant toute sa force et son agilité, Kayden se jette sur la sorcière maléfique. Malgré tout son pouvoir, il est plus rapide qu'elle, et il lui assène un coup de poing qui l'envoie voler en arrière.

Mandora se relève rapidement et lève son bâton, libérant une vague de magie brûlante. L'instant d'après, Kayden hurle d'agonie tandis que les flammes brûlent sa chair, laissant des cicatrices profondes et douloureuses sur son visage et sa poitrine.

« Au nom des ténèbres qui nous lient », commence à psalmodier Mandora, « que ces mots soient le pacte de sorcière qui nous sépare. Qu'aucun pouvoir, aussi fort soit-il, ne puisse délier les chaînes de notre chant interdit. Qu'aucun cœur ne s'approche jamais qui ne porte la force de la peur. »

Le loup-garou chancelle en arrière, ses yeux brûlant de fureur. Puis, avec un grognement, il bondit en avant, griffes sorties.

« Qu'aucun amour ne touche jamais nos âmes », poursuit la sorcière maléfique, « à moins qu'il ne soit écrit dans d'anciens parchemins. Qu'aucune douleur ne soit jamais ressentie entre nous à moins qu'elle ne soit inscrite dans la lumière des étoiles. Par mon pouvoir obscur et ma volonté, qu'un pacte de sorcière soit jeté entre nous. »

Mandora sourit en terminant sa malédiction. « Je bloque le lien formé dans ton âme. Seul le véritable amour le fera se réaliser. »

Sur le dernier mot, Kayden plante ses griffes dans la poitrine de la sorcière maléfique, lui arrachant le cœur. Son corps tombe alors au sol, sans vie.

Tandis que la meute de loups-garous se rassemble autour de leur Alpha, leurs hurlements de victoire résonnent dans la forêt, mais je dis. Kayden a peut-être remporté cette première bataille contre la sorcière maléfique, mais les cicatrices de son sacrifice resteront à jamais.

***

RAINE

« Raine », lança la voix aiguë de Shelby dans l'interphone, « l'Alpha souhaite vous voir dans son bureau. »

J'essuie mon visage avec une serviette et me dirige vers le bureau. Je frappe doucement à la porte.

« Entrez », appelle la voix grave de l'Alpha.

J'ouvre la porte et entre. « Vous vouliez me voir, Alpha ? »

Il sourit, dévoilant ses dents blanches. « En effet. Comment se déroule l'entraînement ? » demande-t-il en m'enlaçant.

« L'entraînement se passe très bien, monsieur. »

L'Alpha commence à embrasser mon oreille, puis descend vers ma mâchoire.

« Pas pendant les heures de travail, Alpha », dis-je en le repoussant gentiment.

« Entendu, Raine », dit-il en se rasseyant. « On se voit au dîner ce soir. »

Je souris et hoche la tête avant de partir. En sortant, je croise le regard noir de sa secrétaire.

Shelby est la seule au courant pour nous. Ce n'est qu'une simple liaison, mais elle ne le supporte pas. La jalousie ne lui sied guère.

Je retourne à la salle de sport pour terminer mon entraînement. Ensuite, je prends une bonne douche chaude et me prépare pour le dîner de meute de ce soir. L'Alpha réunit toute la meute pour manger ensemble au moins deux fois par mois.

Drake et moi avons commencé à flirter il y a quelques années, avant qu'il ne devienne Alpha, mais ce n'était pas sérieux. Au début, il multipliait les conquêtes. Je ne lui en tenais pas rigueur car nous ne faisions que flirter.

Ces derniers temps, Drake a mis fin à ses aventures. Il dit vouloir me montrer à quel point je compte pour lui, alors j'ai décidé de donner une vraie chance à notre relation. Nous y allons doucement, et si tout se passe bien, nous deviendrons un vrai couple.

Nous avons cependant des règles. La plus importante est personne d'autre - sauf si l'un de nous rencontre son compagnon destiné.

Il est courant maintenant pour les loups de choisir leurs compagnons. Il est plus difficile de trouver son compagnon destiné, donc si on le trouve, on doit respecter ce lien. Avoir un compagnon destiné est quelque chose de spécial, et tout le monde prend cela très au sérieux.

***

Plus tard, le dîner se déroule bien quand le Gamma demande : « Raine, puis-je te parler après le dîner ? C'est à propos de nouveaux plans de défense. »

Je jette un coup d'œil à Drake, qui discute avec d'autres membres de la meute - comme un bon Alpha se doit. « Bien sûr. Pas de problème. »

Après le dîner, je suis le Gamma jusqu'à son bureau. Il me montre ses plans de défense, et quelques plans d'attaque aussi.

« C'est du bon travail », dis-je. « Mais il se fait tard, et je suis épuisée. On peut se voir demain matin pour parler de leur mise en pratique à l'entraînement. On commencera sûrement avec les guerriers les plus expérimentés. »

Je m'apprête à partir, mais le Gamma me barre le passage.

« Attends, on peut finir quelques trucs ? Ça ne prendra pas longtemps. »

Je fronce les sourcils, perplexe et agacée. « Gamma, je vais dans ma chambre. Et si tu me touches encore, je te casse le bras. »

Il a l'air effrayé et s'écarte de mon chemin.

Je quitte son bureau, sachant que Drake m'attendra. Mais en montant les escaliers, j'entends du bruit venant du bureau de l'Alpha.

Pensant que Drake travaille probablement, je vais vers son bureau et ouvre doucement la porte pour voir s'il est occupé. Quand je regarde à l'intérieur, j'entends des gémissements. Mon cœur rate un battement quand je vois ce qui se passe.

Shelby est penchée sur le bureau, et Drake la prend par derrière.

Je referme doucement la porte, essayant de ne pas les déranger, mais mon cœur est en miettes. Me retenant à grand-peine, je file dans ma chambre où je peux pleurer en paix.

Alors que je suis allongée sur mon lit en larmes, j'entends ma poignée de porte bouger. Je reconnais l'odeur de Drake, alors je fais vite semblant de dormir. Quand il entre, il fait un bruit agacé, croyant que je dors, puis repart.

Je fixe l'obscurité. Si seulement Drake savait que son père, l'ancien Alpha, m'avait formée pour devenir une combattante redoutable.

L'ancienne moi ne serait pas simplement partie. L'ancienne moi aurait sérieusement amoché Drake et Shelby... Mais j'ai changé au fil des ans. Je ne ferai plus cela.

Cependant, je ne vais pas non plus jouer les victimes. Je dois juste trouver comment lui dire que je sais et que c'est fini sans le blesser.

Je ne serai jamais sienne - ni celle de personne d'autre. L'amour rend faible. Je n'aurais jamais dû le laisser s'approcher autant.

***

Je me réveille tard au son de la voix agaçante de Shelby dans l'interphone. « Tous les membres importants, veuillez vous rendre sur le terrain d'entraînement pour une réunion avec l'Alpha. »

En tant qu'entraîneuse de tous les guerriers, cela m'inclut. Je lève les yeux au ciel et me lève.

Réalisant que je ne me suis pas changée hier soir, j'enfile un pantalon de survêtement et un débardeur. Je file à la salle de bain, me passe un coup d'eau sur le visage, me brosse les dents et attache mes cheveux en un chignon serré. J'affiche un air sérieux et sors.

Quand j'arrive sur le terrain, l'Alpha, les Bêtas, le delta, le Gamma et les guerriers principaux sont tous là. Je me demande ce qui se trame - pourquoi cette réunion a lieu.

« Merci à tous d'être venus si vite aujourd'hui », commence Drake. Sa voix est sérieuse et professionnelle, mais elle me donne la nausée.

« J'ai reçu un appel ce matin d'une meute en Italie qui souhaite devenir notre alliée. J'ai besoin de deux volontaires pour aller en Italie pendant six mois pour leur enseigner nos méthodes de combat. Deux de leurs membres importants viendront ici pour faire de même. Alors, des volontaires ? »

True Campbell est la première à lever la main. Elle est parfaite pour le job. En tant que son entraîneuse, je sais qu'elle est très intelligente et disciplinée dans tout ce qu'elle fait en combat.

Tout le monde hésite. Pourquoi voudraient-ils quitter leurs familles pendant six mois d'affilée ?

Je lève la main, et les yeux de Drake s'écarquillent. Il fronce les sourcils, mais je m'en fiche.

« True Campbell et Raine Hart, allez faire vos valises pour votre voyage. Vous partirez immédiatement pour la meute Blood Ridge Hollow. »

Le nom me fait un peu froid dans le dos. J'ai entendu des histoires sur cette meute. C'est non seulement la meute la plus forte d'Europe, mais du monde entier.

On raconte que l'Alpha de Blood Ridge Hollow a été maudit par la même sorcière noire qu'il a tuée. On dit qu'il est maintenant plus animal qu'humain.

Mais je réalise que je m'en fiche. Mieux vaut cela que de devoir gérer Drake pendant les six prochains mois.

Alors que je me dirige vers la Maison de la Meute, j'entends l'Alpha m'appeler. « Raine, pourquoi t'es-tu portée volontaire ? » Je lève les yeux au ciel en me tournant vers lui. « Parce que, Alpha, je suis l'entraîneuse en chef de nos guerriers. Qui de mieux que moi pour former ? C'est mon travail. »

Le regardant sans expression, j'ajoute : « Drake, tu devrais y aller. Je crois que Shelby t'attend. »

Il tousse, réalisant que j'ai découvert le pot aux roses. « Chérie, ce n'est pas ce que tu crois. J'avais trop bu, j'étais seul, j'avais besoin de sexe, et elle était là. »

Je prends une profonde inspiration pour garder mon calme. « Alpha, arrête. Ne t'humilie pas. Nous ne sommes pas des gamins, alors ne nous comportons pas comme tels. Nous ne serons jamais ensemble. Maintenant, si tu permets, j'ai une valise à faire pour un voyage que j'attends avec impatience. »

Alors que je me retourne et file vers la Maison de la Meute, je contacte True par liaison mentale, lui demandant de me retrouver devant dans vingt minutes. Je prends ensuite rapidement deux grandes valises pour mon voyage et jette plusieurs tenues dans l'une et toutes mes affaires importantes dans l'autre. Tout ce dont je pense avoir besoin.

Peu après, j'entends des coups violents à ma porte, mais je les ignore, sachant que c'est Drake. J'attrape un sweat à capuche et l'enfile, puis prends mon téléphone portable pour le vol.

Quand j'ouvre ma porte, je vois un Alpha furieux devant moi. Je le bouscule pour passer, me dirigeant vers la porte d'entrée, mais il m'attrape fermement le bras et me plaque contre le mur.

« Pourquoi ? » crache-t-il à mon visage. « Pourquoi agis-tu comme une gamine gâtée ? Tu te comportes comme une enfant, Raine. »

Je retire sa main de mon épaule et lui tords le poignet jusqu'à ce qu'il tombe à genoux. « Si tu me touches encore, Alpha, je te couperai les couilles et les donnerai à manger à ta pute. »

Avant qu'il ne puisse répondre, j'attrape mes valises et les traîne dehors. True est déjà là, debout près d'un taxi. Je jette mes sacs dans le coffre et monte dans la voiture.

Alors que nous nous éloignons, je me sens mieux, mais la douleur est toujours là. Heureusement, True est trop excitée pour le remarquer.

« Je suis tellement impatiente », dit-elle. « J'ai toujours rêvé d'aller en Italie. »

« Il paraît que c'est un endroit magnifique », je réponds d'un ton léger.

Semblant réaliser que je ne suis pas d'humeur à bavarder, True se tait. Trente minutes plus tard, nous passons la sécurité à l'aéroport et nous asseyons près de quelques fenêtres à notre porte d'embarquement. Il nous reste encore trente minutes avant l'heure d'embarquement.

« Hé, Raine ? »

Je la regarde.

« Je suppose qu'il s'est passé quelque chose entre toi et l'Alpha ? »

Je la fixe, me demandant comment elle sait.

« Raine, tout le monde pouvait voir que vous flirtiez. Et j'ai vu la façon dont tu le regardais. »

Je hoche la tête. Apparemment, je ne suis pas aussi mystérieuse que je le pensais.

« Tu nous as entraînés à être observateurs », continue True. « On te décevrait si on ne l'avait pas remarqué. Je vais t'avouer, cependant, j'ai toujours voulu être comme toi. »

Je fronce les sourcils. « Moi ? Pourquoi ? »

True sourit. « Sérieusement ? Tu es géniale, Raine. Forte, puissante, gracieuse et gentille. Rien ne t'abat jamais, alors ne laisse pas ça t'atteindre. Il est peut-être notre Alpha, mais en tant qu'homme, il ne vaut pas un clou. »

Je ris. Elle a raison.

Alors que nous montons dans l'avion, je deviens nerveuse. Je déteste voler, mais j'essaie de me distraire de ma peur en me concentrant sur True. Je veux mieux la connaître - et qu'elle me connaisse mieux.

Après le décollage, je dis : « Eh bien, True, c'est un long vol. Je vais piquer un somme avant qu'on atterrisse. »

Elle sourit mais continue simplement de regarder par la fenêtre avec émerveillement.

Je mets mon masque de sommeil pour faire l'obscurité, puis mets mes écouteurs. Avec « F*CK YOU, GOODBYE » de Machine Gun Kelly jouant à fond, je m'endors.