2 novembre 1516
Londres
Je n'arrivais pas à croire à quel point les sols de ce manoir étaient poussiéreux.
Je venais d'épousseter les sols de la bibliothèque hier soir, et maintenant je me trouvais ici, à refaire la même chose !
On aurait pu penser qu'en 1516, quelqu'un aurait trouvé le moyen de garder parquet de bois dur sans poussière.
"Angeline ! Angeline, viens, vite !" Claudice hurle, essoufflée, dans l'embrasure de la porte.
"Qu'y a-t-il ?" J'ai demandé, en me pressant pour remettre le plumeau à sa place.
Je savais que lorsqu'une des servantes de ce manoir avait l'air affolée, elle avait toujours une bonne raison.
"Il est de retour !" a-t-elle chuchoté, les yeux écarquillés.
"Déjà !"
"Viens", a-t-elle insisté, me tirant pratiquement hors de la bibliothèque.
Nous nous sommes élancées dans le couloir sombre, puis dans l'escalier et par la cuisine des cuisiniers, nous arrêtant un instant pour renouer nos tabliers et aplatir nos jupes.
La cuisine était pleine de cuisiniers préparant le dîner, et ils n'étaient pas forts contents de nous trouver là.
"Bougez !" nous a ordonné un cuisinier rondouillard brandissant un rouleau à pâtisserie, alors nous avons fait quelques pas vers la porte.
C'est alors que nous l'avons entendu, le bruit incomparable de quelque chose de lourd qui se brise en morceaux. Claudice et moi nous sommes regardées, terrifiées.
Lord Maynard était assez mauvais dans un jour normal. Mais aujourd'hui n'était pas un jour normal.
La porte de la cuisine s'est ouverte, et Farrah s'est précipitée à l'intérieur. "Les filles !" nous a-t-elle chuchoté bruyamment. "Qu'est-ce que vous attendez ?"
C'est alors que j'ai remarqué le sang qui coulait sur sa main et le mouchoir qu'elle essayait de tenir sur la blessure. "Farrah !" Je me suis exclamée en me précipitant vers elle.
"Je vais bien, je vais bien." Elle m'a fait signe de partir. "Vas-y !"
Elle m'a lancé un regard que j'avais appris à bien connaître.
Farrah a été ma tutrice aussi longtemps que je me souvienne. C'est elle qui m'a accueilli le jour où ma mère biologique m'a vendu au manoir.
J'étais un bébé d'à peine trois ans et ma mère avait entendu dire par les autres femmes travaillant au bordel que Lord Maynard payait un bon prix pour les petites filles.
Surtout les bébés filles aux cheveux blonds et aux grands yeux bleus.
Farrah m'avait prise à ma mère et s'était occupée de moi au manoir jusqu'à ce que je sois assez grande pour tenir un balai toute seule et travailler.
J'avais quatorze ans maintenant, et Farrah était la maîtresse de maison.
Elle était ce que j'avais de plus proche d'une famille. Elle m'avait appris à être une bonne servante, bien sûr, mais elle m'avait aussi enseignée à lire et à écrire.
C'était la femme la plus gentille que j'aie jamais connue, mais elle était aussi franche.
Depuis que j’étais petite, elle me mettait en garde contre le fait de prendre de l’âge. Comme si c'était quelque chose que je pouvais arrêter.
Parce que, voyez-vous, j'étais belle. Anormalement belle.
Pas d’une façon égocentrique, mais d'une façon qui m'attirait les mauvais regards des hommes.
Des hommes comme Lord Maynard.
"Angeline, viens", a chuchoté Claudice, me tirant à nouveau en avant.
Nous avons passé la porte et nous nous sommes retrouvées dans la salle à manger, où nous nous sommes mises sur la pointe des pieds pour rejoindre le groupe d'autres servantes blotties contre un mur. Les servantes avaient toutes la tête baissée.
J'ai aussi gardé la tête baissée, mais j'ai levé les yeux au maximum.
J'ai pu voir le sol de la pièce, là où le vase en verre s'était brisé. Il y avait un million de morceaux de verre en spirale sur le bois dur.
J'ai vu des gouttelettes rouge foncé sur le verre et le sol - du sang. Le sang de Farrah, j'ai deviné. Elle avait probablement essayé de nettoyer quand...
"Tout le monde est là ? " a-t-il hurlé depuis l'avant de la pièce, à quelques mètres derrière la vitre brisée.
J'ai risqué un regard vers lui. Il nous tournait toujours le dos, son long pardessus noir était presque entièrement trempé.
Il y avait eu un orage dehors aujourd'hui, mais il était quand même allé la chercher.
Il a levé un bras au-dessus de sa tête et s'est retourné, nous montrant du doigt. Maintenant, je pouvais voir que ses cheveux bruns étaient trempés, eux aussi, et qu'ils dégoulinaient sur le bois.
Son visage était aussi pâle que je ne l'avais jamais vu, et ses yeux étaient remplis de fureur.
J'ai regardé autour de moi, me disant que Farrah était peut-être encore dans les quartiers des cuisiniers, mais je l'ai vue parmi le groupe, à quelques filles de moi. Elle a dû se faufiler en silence.
"Je disais", commença-t-il en trébuchant un peu, le doigt toujours pointé sur nous, "tout le monde est là ?".
"Oui, seigneur", avons-nous répondu en choeur, encore plus terrifiées. Parce qu'il n'était pas seulement en colère, il était ivre.
"Comme vous le savez, Lady Charlotte a... quitté le manoir." Après un moment, il a tourné son regard vers nous.
"Oui, seigneur", nous avons répété.
"La garce a cherché à annuler les fiançailles." J'ai senti Claudice serrer ma main à côté de moi.
Les nouvelles étaient terribles.
C'était attendu, bien sûr, mais nous l'avions redouté. Parce que pendant que Lady Charlotte vivait au manoir, Lord Maynard avait été plus prudent dans son comportement.
"Apparemment", poursuit Lord Maynard, "la dame croit que je lui ai été infidèle. Que j'étais un adultère. Pouvez-vous imaginer cette mascarade ?" Il a balayé le groupe d'entre nous du regard.
"Comment un homme de ma stature peut-il avoir une femme qui pense si peu de bien de moi ? Que son père, Lord Oswald, me trouve si sauvage ? Est-ce juste ou équitable ?"
"Non, seigneur", avons-nous répondu.
"Non !" s'est-il exclamé. "C'est juste. Et que la petite poule rustique soit damnée si elle n'a pas raison. Mais maintenant, on m'a retiré les droits sur la propriété et la fortune des Oswald. Farrah ! Buvez !"
"Peut-être devriez-vous vous reposer, seigneur, et garder le vin pour le dîner ?" demanda doucement Farrah, en s'approchant de lui.
"J'ai dit... buvez", dit-il, la voix chevrotante.
"Oui, mon seigneur. Tout de suite." Elle fit un signe de tête à l'une des plus vieilles servantes, qui courut dans les quartiers des cuisiniers et en ressortit quelques secondes plus tard avec un verre rempli à ras bord de vin.
Elle a tendu le verre à Farrah, et Farrah l'a amené vers lui.
Il le prit et le porta à ses lèvres, l'engloutissant. Quelques gouttes tombèrent sur le sol pendant qu'il buvait, laissant d'autres taches rouges sur le bois.
Elle a tendu le verre à Farrah, et Farrah l'a apporté à lui.
Il le lui prit des mains et le porta à ses lèvres, l'engloutissant. Quelques gouttes tombèrent sur le sol comme qu'il buvait, laissant d'avantage de tâches rouges sur le parquet.
"Maintenant, voilà ce que je pense", dit-il quand il eut fini le vin, "c'est que l'une de vous autres, petites putes, l'a dit à Lady Charlotte. L'une d'entre vous est la cause de ma tragédie."
Autour de moi des murmures de terreur s'échappaient des lèvres des servantes, et je n'ai pas osé lever les yeux du sol.
"Lord Maynard, je vous promets que ces filles n'ont rien à voir avec la décision de Lady Charlotte..."
"TAISEZ-VOUS !" a-t-il crié, interrompant le plaidoyer de Farrah.
Elle a aussitôt cessé de parler. Le silence a envahi la pièce, et nul doute que si une mouche était passée par là, nous aurions entendu battre ses ailes.
Lord Maynard a détourné son regard de Farrah pour le poser sur notre groupe.
Il a regardé chaque visage séparément, laissant son regard descendre sur certains des uniformes des plus belles filles.
Alors que son regard atteignait le milieu du groupe puis poursuivais sa course, j'ai senti mes paumes devenir moites de sueur.
Mon cœur s'est accéléré.
Je n'avais jamais été l'objet de ses désirs physiques auparavant. J'avais toujours été trop jeune.
Mais maintenant, j'avais quatorze ans et Farrah me faisait remarquer chaque jour que j'étais de plus en plus belle. D'une manière qui me disait que c'était une mauvaise chose, une chose dangereuse.
Les yeux de Lord Maynard se sont posés sur Claudice, à côté de moi, et j'ai serré sa main.
Il a commencé par le sommet de sa tête, et j'ai regardé son regard descendre plus bas, centimètre par centimètre, jusqu'à ses pieds.
Puis son attention s’est tournée vers moi.
J'ai entendu Claudice expirer. Soulagée qu'il ne l'ait pas convoquée.
Alors que j'avais l'impression qu'il avait fixé chacune des autres filles pendant quelques minutes, j'aurais juré qu'il me fixait pendant des heures.
Je ne savais pas où concentrer mon regard, alors j'ai regardé devant moi, droit devant, et j'ai fait de mon mieux pour ne pas cligner des yeux.
Je pouvais sentir le poids de son regard sur moi. Il descendait le long de mon corps, puis remontait, puis redescendait encore.
Il s'est tourné vers la fille à côté de moi, et j'étais sur le point de souffler de soulagement quand...
"Toi", a-t-il dit, en se retournant vers moi et en levant la main, me désignant.
Claudice a serré ma main si fort que j'ai cru qu'elle allait me l’arracher, mais j'étais figée. Je ne pouvais pas la serrer en retour.
"Tu ne m'as pas entendu ? " a-t-il demandé en se rapprochant de moi. J'ai regardé Farrah, mes yeux la suppliant de m'aider.
"Seigneur, elle n'a que quatorze ans..."
"SILENCE !" a-t-il encore tonné, puis il a adouci son expression de visage et a continué à avancer vers moi. "Toi. Viens ici."
J'ai pris une profonde inspiration, essayant de stabiliser mes membres tremblants.
Puis j'ai fait un pas de plus vers lui.
Et un autre.
"Quatorze ans font de toi une femme", a-t-il dit quand il n'y avait plus que quelques mètres de distance entre nous. À son haleine, même malgré la distance, je pouvais sentir l'alcool. "Et une femme doit assumer les conséquences de ses actes."
Il a continué à me lorgner, à promener ses yeux sur tout mon corps. "Tu n'es pas d'accord ?" m'a-t-il demandé, en m'adressant un sourire malsain.
"Oui, Seigneur," j'ai sorti, en déglutissant.
"Qu'est-ce que c'était ?"
"Oui, Seigneur", ai-je répété, un peu plus fort. Je sentais les larmes me monter aux yeux, alors je les ai fermés une seconde, pour les retenir.
C'est alors que j'ai senti ses bras serpenter autour de ma taille. Il s'était placé derrière moi, se pressant contre mon dos.
Ses mains étaient entrelacées devant mes hanches, et sa tête surmontait la mienne. Il m'a retournée, de sorte à faire tous les deux face aux servantes.
J'ai regardé Farrah, j'ai vu ses yeux rougis.
"Ce soir", a-t-il commencé, parlant plus doucement qu'avant. "Je vais te donner ta récompense. Je vais faire de toi une femme."
C'était comme dans un cauchemar, mais c’était bien réel.
C'était vraiment en train d'arriver.
On a frappé à la porte d’un bruit sourd et l'attention de tous s'est tournée vers la porte d'entrée. Farrah s'est précipitée pour répondre, et a ouvert la porte pour y trouver le plus bel homme que j'ai jamais vu.
Il avait des cheveux bruns indisciplinés, une mâchoire robuste et des yeux masculins qui semblaient remplis de force.
A sa vue, Lord Maynard s'est éloigné de moi, l'air nerveux. Je n'avais jamais vu mon Seigneur avoir l'air nerveux auparavant.
Le bel homme a marché vers nous, et Lord Maynard s'est incliné. "Alpha ! Alpha du millénaire. A quoi dois-je cet honneur ?"
"Je viens de visiter la propriété des Oswald. Ils m'ont informé de nouvelles inquiétantes", a-t-il répondu.
"Lady Charlotte ne va pas bien, mon Alpha", s’est empressé d'expliquer le seigneur. "Elle est devenue hystérique. Quoi qu'elle ait racontée, on ne peut pas la croire !"
"Assez !" dit Alpha en levant la main. Puis il s'est tourné vers le groupe de servantes, sans doute percevant leurs peurs.
Je l'ai vu regarder au sol, apercevoir le verre brisé, les gouttes de sang et de vin.
Il s'est retourné pour faire face à Lord Maynard, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, ses yeux se sont posés sur moi. Et à cet instant, je l'ai ressenti. Je l'ai vraiment ressenti.
D'une manière différente de celle que j'avais ressentie dans le regard de tous les autres hommes avant lui.
Une chaleur m'a traversée, mais pas une chaleur de nervosité et de peur. Une chaleur dont je voulais plus.
"Quel est ton nom ?" m'a-t-il demandé, le regard droit vers moi.
"A-Angeline", ai-je bégayé, surprise.
"Bien." Il a souri. Puis il s'est retourné vers Lord Maynard. "Je vais rester ici pour monter la garde pendant un certain temps, Lord."
"Ici ?"
"Oui. Dans votre manoir. Et elle," dit le bel homme, l'Alpha du Millénaire, en me désignant, "est maintenant à moi."
