Holton interrompit son baiser avec Marie et se tourna vers la femme qui venait de l'interpeller.
« Bonjour, dit-il en tendant la main. Je suis Holton. »
« Oh, je sais qui vous êtes », répliqua la femme. Elle ignora sa main tendue, le forçant à la baisser.
« Pardonnez-moi, dit-il, mal à l'aise. Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
« Julianne Bailey », lâcha-t-elle sèchement. Puis elle se tourna vers Marie, faisant fi de Holton. « Ma chérie, cela fait une éternité que je ne t'ai pas vue, toi ou ta mère ! J'ai hâte d'être à la soirée de vendredi. »
Marie adressa un sourire poli à la femme. « Ravie de vous voir aussi, Madame Bailey. »
« As-tu quelqu'un dans ta vie ? s'enquit Julianne. J'ai un neveu qui pourrait te plaire. Je pourrais peut-être l'amener à la soirée et vous présenter. Cela lui ferait du bien de rencontrer une... femme qui travaille. »
Marie jeta un coup d'œil à Holton, puis revint à la femme qu'il commençait à détester cordialement. « En fait, je suis en rendez-vous en ce moment. Mais merci d'avoir pensé à moi. »
Cette fois, Julianne ne daigna même pas regarder Holton. « Oh, ma chérie, je sais que tu as eu du mal à garder un homme, mais tu n'as pas besoin de descendre aussi bas. » Elle se pencha et chuchota : « Holton Bell est un métamorphe. Toute la famille Bell est composée de métamorphes. »
Holton ne put retenir un grognement. L'envie le démangeait de se transformer en ours et de donner une leçon à cette femme grossière. Il se contint, ne voulant pas faire d'esclandre.
« Tu vois ? dit Julianne en le pointant du doigt. Pas beaucoup mieux qu'une bête sauvage. Pas un bon parti pour une Kriton. »
« Madame Bailey, dit Marie d'un ton ferme, je vous prierais de ne pas venir à la soirée de vendredi. Je n'apprécie guère qu'on parle ainsi de mon petit ami. »
Holton fut ravi d'entendre Marie le qualifier de petit ami. Il observa Julianne s'offusquer. « C'est ta mère qui envoie les invitations. Tu n'as pas à me dire de ne pas venir. »
« Je viens pourtant de le faire. Veuillez nous excuser », dit-elle en attrapant le bras de Holton. Il la laissa l'entraîner, grognant une dernière fois en direction de l'odieuse Julianne.
Une fois à l'écart de la foule, Marie poussa un soupir. Elle tenait toujours fermement son bras. « Je suis vraiment navrée pour ce qui vient de se passer. Je comprends mieux pourquoi tu hésitais à parler du fait d'être un métamorphe. »
Holton se détendit un peu. « Ce n'est pas la première fois que je croise quelqu'un comme elle, et ce ne sera pas la dernière. Mais la plupart des gens ne voient pas les métamorphes de cette façon. »
« Ce n'est certainement pas mon cas, lui assura-t-elle. Je trouve les métamorphes fascinants. Mais je comprends que tu aies besoin de temps pour apprendre à me connaître avant d'en parler. »
Holton ne put s'empêcher de lui donner un autre baiser rapide et passionné. « Merci », murmura-t-il.
« Bien sûr. On va prendre ce café maintenant ? » proposa-t-elle.
« Avec plaisir. » Holton lui sourit et prit sa main. Ils trouvèrent un stand de café, où Holton commanda un café noir, et elle opta pour un chai latte.
Leurs boissons chaudes en main, ils commencèrent à flâner. Marie s'extasiait devant les vitrines des magasins, admirant les décorations.
« Tu as fini tes achats de Noël ? » demanda Holton, restant près d'elle.
« Presque. Il ne me manque que le cadeau de ma mère. Je le paie en plusieurs fois. »
« Qu'est-ce que c'est ? » s'enquit-il.
« Une paire de boucles d'oreilles avec un bracelet assorti. » Marie soupira, et Holton comprit. Cela avait l'air onéreux.
« Ton père ne devrait pas s'en charger ? »
« Elle dit à chacun de nous quoi lui offrir. Lui doit lui offrir une nouvelle salle de bain. »
« Cela gâche tout le plaisir d'offrir des cadeaux, commenta Holton. Tes sœurs sont pareilles ? »
« Non, elles font des listes de choses qu'elles aimeraient, mais cela semble moins être une corvée venant d'elles. Cette année, je leur ai acheté à chacune un Instant Pot. »
Holton rit et l'embrassa sur la joue. « Ma mère dit que passer du temps ensemble est son cadeau. Mais je lui offre quand même quelque chose chaque année. »
« L'arrangement floral ? » devina Marie.
« En partie ; l'autre est un bon pour une journée au spa. »
« Oh, une journée au spa, cela a l'air merveilleux, dit-elle. Je ne me souviens pas de la dernière fois que je me suis fait plaisir comme ça. »
« Trop occupée avec ton magasin ? » demanda-t-il.
« Oui, mais c'est aussi une question de budget. Ma mère pense que je roule sur l'or. Je m'en sors bien, mais je ne peux pas trop dépenser. Acheter des bijoux hors de prix à ma mère signifie que je n'ai pas l'impression de pouvoir me faire plaisir.
J'ai Reggie et Trisha à payer. Et si on fait une bonne saison, je pourrai embaucher une troisième personne pour la saison des mariages. »
« On dirait que tu gères cela intelligemment. Une erreur et tu impactes plusieurs vies », approuva Holton, s'arrêtant devant la bijouterie. Elle était fermée, mais la vitrine exposait de magnifiques boucles d'oreilles en rubis.
« Elles sont superbes », dit-elle.
« En effet. Tu aimes les boucles d'oreilles ? » demanda-t-il, effleurant les boucles en forme de poinsettia qu'elle portait. Il ne pouvait s'empêcher de la dévorer des yeux, comme si elle était la huitième merveille du monde.
« J'adore les boucles d'oreilles originales », dit Marie en rougissant.
« Je peux t'inviter à sortir demain soir ? » murmura-t-il, toujours proche.
« Oui », répondit-elle tout bas.
« Tu travailles demain ? »
« Oui, mais tu peux venir me chercher à dix-sept heures. »
« Parfait. Mets des vêtements chauds et confortables. J'ai une super idée pour notre rendez-vous. » Holton lui fit un grand sourire, la faisant sourire en retour.
« D'accord », dit-elle timidement.
« Bonne nuit, Marie, dit-il doucement. Tu es terriblement tentante. » Holton se pencha, lui donnant un baiser rapide et passionné, puis se força à la quitter pour la nuit.
Le lendemain après-midi, quand Holton arriva en voiture devant le magasin de fleurs, il vit Marie en grande conversation avec une petite femme tirée à quatre épingles. Marie semblait contrariée, ce n'était donc pas une discussion agréable.
Holton sortit de sa voiture et entra dans le magasin.
« Ne t'en fais pas, Maman, les fleurs seront parfaites comme toujours », dit Marie.
Holton s'arrêta net.
Après leur conversation de la veille, il avait fait des recherches sur la famille Kriton. Le père de Marie, Robert Kriton, avait fait fortune dans l'électronique. Rien n'indiquait que Robert avait des opinions sur les métamorphes.
Noelle n'avait pas beaucoup exprimé ses opinions publiquement, à part quelques commentaires sur « rendre ce monde meilleur pour nos semblables humains ». Néanmoins, Holton préférait éviter de lui parler.
Marie l'aperçut. « Maman, j'ai un client, dit-elle, l'air soulagée. Les fleurs arriveront avec moi pour ta soirée vendredi. Je n'ai jamais été en retard ni ne t'ai donné de mauvaises fleurs. »
Marie se détourna de sa mère. « Comment puis-je vous aider, monsieur ? » demanda-t-elle. Holton comprit qu'elle ne voulait pas qu'il révèle leur relation.
Noelle les observa tour à tour comme si elle envisageait de les mettre en couple. C'était cocasse, car elle n'apprécierait certainement pas l'idée si elle connaissait la véritable nature de Holton.
« Je suis venu chercher des fleurs pour ma petite amie », répondit-il, et Noelle cessa aussitôt de s'intéresser à lui.
« Je te verrai vendredi à dix-huit heures trente, dit Noelle, reportant son attention sur Marie. Tâche de trouver un cavalier. Venir seule ne fait pas bonne impression pour notre famille. »
Holton vit Marie s'efforcer de masquer sa réaction face au commentaire blessant de sa mère.
« Au revoir, Maman. » Marie se détourna et se dirigea vers le réfrigérateur contenant les bouquets préparés.
« Vous voulez quelque chose de classique ou d'original ? » demanda-t-elle à Holton, gardant un ton professionnel. Elle guettait le départ de sa mère dans le reflet de la porte.
« Original ; elle est la plus belle femme du monde, et elle doit savoir qu'on tient à elle », répondit-il. Puis il se pencha pour murmurer : « Et terriblement sexy. J'ai hâte de t'embrasser à nouveau. » Elle frissonna légèrement.
« Je suis désolée que tu aies dû assister à ça », dit-elle.
Holton fronça les sourcils. « Tu n'as pas à t'excuser pour ta mère. Elle est responsable de ses actes. »
« Merci. » Marie remit en place les fleurs qu'elle venait de prendre.
« Je suppose que te donner quelque chose que tu as déjà préparé serait idiot », dit-il en la faisant se retourner.
« Un peu », répondit-elle avec un sourire.
« Heureusement que je t'ai apporté ceci. » Il sortit un petit cadeau emballé de sa poche.
Ses yeux s'écarquillèrent. « Holton, il ne fallait pas. »
« J'en avais envie. Cela te donnera un indice sur ce qu'on va faire ce soir. » Marie lui donna un doux baiser avant d'ouvrir le cadeau.
Elle eut le souffle coupé en découvrant une paire de boucles d'oreilles en argent en forme de petits patins à glace, ornées de diamants étincelants. Il les avait dénichées il y a à peine une heure dans la bijouterie devant laquelle ils étaient passés la veille — et avait immédiatement pensé à Marie.
Ses yeux s'illuminèrent, et il n'eut qu'une seconde pour la rattraper avant qu'elle ne couvre son visage de baisers.
« Elles sont adorables ! Donne-moi une minute et je serai prête à partir. » Holton acquiesça et la regarda disparaître à l'arrière.
Le même homme aux cheveux bleus que la veille sortit un instant plus tard, toisant Holton d'un air méfiant. « Salut, je suis Reggie, le meilleur ami de Marie. Tu dois me promettre que tu la traiteras bien. »
« Je ne veux en aucun cas faire souffrir Marie, dit Holton avec sérieux. Je tiens énormément à elle. » Si seulement Reggie savait. Holton donnerait sa vie pour protéger sa compagne. Ce sentiment faisait partie intégrante de son côté ours.
Reggie s'adoucit un peu face à la sincérité de Holton, mais il ne baissa pas complètement sa garde. « Elle m'a un peu parlé de votre rendez-vous d'hier soir. On dirait qu'elle a passé un super moment. »
Holton sourit. « Moi aussi, j'ai passé un excellent moment— »
« Mais, l'interrompit Reggie, il semble qu'il y avait quelque chose que tu n'étais pas prêt à lui dire. Quelque chose d'important. »
Le sourire de Holton s'estompa.
« Elle n'a pas voulu entrer dans les détails, poursuivit Reggie, mais je connais Marie. Elle a déjà été blessée, et c'était surtout par des mecs qui avaient des secrets. Elle t'a dit que son dernier copain l'avait trompée ? Après lui avoir fait sa demande ? »
« Oui, elle me l'a mentionné », dit Holton.
« C'est parce que Marie se livre entièrement aux gens en qui elle a confiance. Elle a décidé de te faire confiance très rapidement. Je veux m'assurer que tu le mérites. »
Holton y réfléchit. Marie savait déjà qu'il était un métamorphe, et elle l'acceptait. Alors pourquoi cacher son côté ours ?
Plus vite il lui montrerait tout de lui, plus vite il pourrait lui expliquer qu'elle était sa compagne. Et plus vite ils pourraient être ensemble comme il le souhaitait.
« Merci, Reggie, dit-il, sincèrement reconnaissant pour cette prise de conscience. Je vais faire de mon mieux pour être à la hauteur. Je te le promets. »
