L'Heure des Sorcières 2: La Malédiction de la Lune
Auteur·e
Nate Fitch
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Chapitres
26
Le Dr Alex Castillas, épidémiologiste d'État marquée par la guerre, se retrouve bloquée à Damonburg, en Pennsylvanie, après qu'une tempête l'ait piégée dans cette ville isolée de montagne. Appelée pour enquêter sur une mystérieuse épidémie, Alex est coupée du monde extérieur sans provisions, sans téléphone et sans issue. Une jeune femme enceinte, laissée à ses soins, souffre sous le clair de lune inquiétant, son état s'aggravant d'heure en heure. À l'approche de minuit, Alex réalise que la source de l'épidémie et la grossesse de la femme sont liées - toutes deux rattachées à un féroce loup-garou tapi dans l'ombre, assoiffé de sang.
Prologue
Livre 2 : Malédiction de la Lune
« Celui qui lutte contre des monstres devrait prendre garde dans le combat à ne pas devenir monstre lui-même. Et quant à celui qui scrute le fond de l'abysse, l'abysse le scrute à son tour. »
Friedrich Nietzsche
Colonie de Nephastor
Pennsylvanie
1693
Les collines du sud des Monts Allegheny étaient la proie des flammes. On entendait les cris des Anglais, mais les autochtones ne comprenaient pas leurs paroles. Ils ne pouvaient que regarder avec effroi leur forêt partir en fumée. Les incendies avaient été allumés par un seul homme en quête de monstres et d'esprits maléfiques.
Cet homme, qu'on nommait le Shérif de Dark Hollow, voulait purger la terre de ce qu'il considérait comme le mal. Les locaux n'avaient pas réussi à s'en charger eux-mêmes.
Les Protestants étaient arrivés plus tôt dans la semaine. Ils venaient du nord-est, traversant le brouillard, à cheval et armés. Un guide natif de la tribu Lenape les avait menés jusqu'à Nephastor. Les Lenape avaient été payés en or et en fourrures, mais ils n'en voulaient pas vraiment. Ils étaient tout aussi en colère contre le mal qui s'était abattu sur leur terre.
Le shérif du village, Augustus Bendorf, avait accueilli les Anglais à la barbe rousse à leur arrivée à l'aube. Il parlait un peu anglais, alors il tenta de comprendre la raison de leur venue.
Les Anglais désignèrent un homme comme leur chef. Il était assis sur son cheval, fumant une pipe en argile. Ils l'appelaient Révérend Jeremiah Talbot, le Shérif de Dark Hollow.
Il portait une cape et un grand chapeau à larges bords avec une épaisse ceinture de cuir noir et une boucle en cuivre. C'était le genre de couvre-chef que portaient les Protestants anglais quand ils débarquaient dans le Nouveau Monde.
La plupart des Puritains portaient des vêtements simples et assortis, mais pas le Révérend Talbot. Sa tenue ressemblait davantage à un uniforme.
Son chapeau était orné de symboles religieux. Il y avait des épingles en forme de croix en métal et des broderies blanches avec des versets bibliques montant jusqu'au sommet du chapeau. Une petite Bible à couverture rigide était également attachée à la boucle du chapeau.
Sous sa cape, il portait un épais gilet de cuir avec trois sangles. Sur le devant de son gilet se trouvaient des pieux en bois aiguisés, des conteneurs de poudre noire, des fioles d'eau bénite et des balles de mousquet en argent.
Le shérif Bendorf s'approcha du grand cheval noir et salua son homologue dans un anglais approximatif. Le révérend tira longuement sur sa pipe. Le tabac incandescent produisit une lueur orange vive qui se refléta dans ses yeux étrangement colorés.
Le shérif Bendorf put voir que le révérend avait un œil presque entièrement blanc. Une longue cicatrice traversait son visage, passant par son orbite et descendant jusqu'à sa bouche. Tous ces signes indiquaient clairement ce qu'était le révérend.
Ce Puritain était un chasseur de sorcières. Les chasseurs de sorcières avaient gagné en popularité dans le Nouveau Monde, en particulier dans les colonies puritaines anglaises. Ils venaient de Grande-Bretagne, où la haine des sorcières était la plus forte. Ces tueurs religieux se rendaient dans les endroits les plus effrayants pour trouver leurs cibles.
Le chasseur de sorcières était guidé par une foi inébranlable. Il croyait que Dieu guidait sa main. Son seul but était d'éradiquer la sorcellerie et le culte du diable de toute terre.
Les chasseurs de sorcières utilisaient des méthodes cruelles et violentes pour torturer les gens. Ils étaient extrêmement dangereux. Les colons allemands connaissaient ces Anglais et n'en pensaient pas grand-chose. Les colons roms les détestaient encore plus.
Les Roms considéraient leurs sorcières comme des femmes sages et des guérisseuses. Si ce chasseur violent menaçait leurs respectées femmes sages, Bendorf savait que les Roms riposteraient sans hésiter.
Avant qu'Augustus ne puisse poser plus de questions au chasseur de sorcières, le Révérend Talbot prit la parole en premier.
« Dites-moi, Shérif, savez-vous pourquoi nous sommes venus dans votre colonie ? » La voix du révérend était rauque. Quand il parlait, on aurait dit du papier de verre frottant contre du bois sec.
Augustus secoua la tête.
« Non, monsieur. Pourquoi votre peuple est-il venu à Nephastor ? Nous n'avons pas besoin de votre aide, Anglais. »
Le révérend tira une nouvelle bouffée de sa pipe et souffla de gros nuages de fumée blanche par le nez avant de reprendre la parole.
« Vous ne comprenez pas pourquoi nous sommes là. Vous êtes un imbécile et un menteur. N'avez-vous pas, vous et votre peuple, été frappés par une marque de la bête ? Notre guide nous a dit le contraire. Il affirme que notre souffrance est de votre faute. Plus encore, que notre souffrance est due à ce que vous avez fait. »
Tandis qu'il parlait, de petits souffles s'échappaient de sa pipe entre les mots. Le tabac incandescent s'illuminait et projetait des reflets rouge vif et orange sur l'œil de verre du révérend.
L'œil brillant donnait au chasseur de sorcières un air maléfique dans l'ombre projetée par son large chapeau de cuir.
Augustus savait que les propos du révérend n'étaient pas loin de la vérité. La sueur perla sur son front tandis que le shérif restait silencieux, réfléchissant.
Il savait qu'il devait choisir ses mots avec soin. Nephastor n'avait pas assez d'hommes ni d'armes pour se défendre contre ces étrangers lourdement armés.
Il était également responsable des Roms, qui n'étaient pas présents mais qui se battraient aussi si leur peuple était menacé.
Le manque de réponse du shérif mécontenta le révérend à cheval. Il serra les rênes. Le bruit du cuir qui se tendait sous les gants du révérend fit légèrement tressaillir le shérif maintenant effrayé.
Essuyant son front avec sa manche, Augustus posa son bras sur son pistolet à silex et leva les yeux vers le grand chasseur de sorcières.
« Ma maison est là-bas. Venez avec moi, nous parlerons en privé. D'homme de loi à homme de loi. Dites à vos Anglais de rester ici et de laisser mon peuple tranquille. Il n'y a pas besoin de se battre, Anglais. »
Augustus guida le cheval du chasseur de sorcières à travers le village vers sa cabane. Sur la colline surplombant la ville se dressait la cathédrale nouvellement construite.
Le Révérend Talbot leva les yeux sous son chapeau pour voir le grand bâtiment alors que les cloches sonnaient à l'intérieur. Il fut stupéfait de voir une telle structure, car il n'y avait pas de bâtiments comme celui-ci dans la plupart des colonies, qui avaient des maisons en rondins avec des toits de chaume.
L'étrange bâtiment le rendit encore plus méfiant, mais il garda le silence. Descendant de cheval, le révérend suivit le shérif Bendorf dans sa maison, fermant la porte derrière lui.
Augustus proposa de l'hydromel au chasseur de sorcières, mais l'homme refusa. Le shérif s'assit et offrit un siège au révérend, une autre offre amicale qu'il déclina froidement.
Au lieu de cela, le Révérend Talbot se tourna vers la cheminée en pierre au fond de la cabane et marcha lentement vers l'âtre chaleureux. Ses éperons faisaient un bruit de cliquetis à chaque pas de ses lourdes bottes de cuir noir. De la boue tombait et se répandait sur le plancher de bois propre.
Arrivé devant le manteau de la cheminée, le révérend se pencha et tendit ses mains gantées vers le feu crépitant. Un nuage de fumée blanche s'éleva de son nez tandis qu'il s'adressait au shérif de sa voix rauque.
« Vous pouvez arrêter de me mentir, Shérif. »
Augustus posa calmement sa chope d'hydromel sur la table devant lui tandis que le chasseur de sorcières lui parlait.
Le Révérend Talbot saisit le tisonnier et enfonça la tige de fer dans les bûches noircissantes du feu. « Je sais que la bête vient de votre village. »
Le shérif Bendorf se pencha en avant, posa ses coudes sur la table et passa ses mains dans ses épais cheveux noirs. « De quelle bête parlez-vous, Anglais ? »
Un fort craquement retentit dans la cheminée de pierre tandis que le révérend remuait les bûches avec le tisonnier. Les flammes montèrent plus haut, projetant une longue ombre du chasseur de sorcières accroupi sur le plancher de bois de la petite cabane.
« Les braves chrétiens de Blackwater Post ont envoyé un cavalier à Dusk Hollow il y a deux mois. Le cavalier m'a été amené, car mes gens savaient que j'étais chasseur de sorcières dans ma jeunesse. Le cavalier a raconté l'histoire d'une grande bête aux crocs acérés.
« Une créature semblable à un loup qui marchait debout comme un homme. Ce démon venait dans leurs maisons au crépuscule et tuait de nombreux enfants. Il les tuait et les dévorait, grognant et affamé.
« Les hommes ont été appelés et ont tenté de combattre le démon, mais il était trop fort. Il en a tué et mangé davantage jusqu'au coucher de la pleine lune. Il s'est enfui dans la forêt profonde, mais pas avant d'avoir emporté deux bébés en pleurs. Ils étaient si jeunes qu'ils tétaient encore le sein de leur mère. »
Augustus se gratta l'arrière de la tête avec ses ongles et ses doigts sales. Les démangeaisons s'intensifiaient à mesure qu'il continuait de cacher la vérité au chasseur de sorcières.
Le Révérend Talbot remua à nouveau les bûches tout en poursuivant son récit.
« Quand le garçon eut fini son histoire, je dis de nombreuses prières pour lui mais le renvoyai avec pour seul réconfort la grâce de Dieu face au mal qui s'était abattu sur sa colonie. Voyez-vous, Shérif, je suis un homme raisonnable, peu enclin à l'émotion et aux idées folles. Cette histoire de démons et de diables sonnait comme des sornettes catholiques. Le genre de choses qu'on colporte dans la Forêt-Noire de votre pays natal. Le seul mal que j'avais vu dans ma jeunesse venait de la sorcellerie.
« Des femmes qui couchent avec des esprits maléfiques, qui utilisent l'étoile à cinq branches et murmurent de mauvais sorts sous des cieux sombres pour se moquer de notre bon Seigneur. Mais elles ne peuvent envoyer aucune bête, car quel mal notre Dieu bienveillant permettrait-il dans sa création s'il ne venait pas de sa main ? »
Le révérend laissa tomber le tisonnier sur l'âtre chaud dans un grand fracas. Se redressant, Talbot frappa du poing sur le manteau de la cheminée.
« J'ai été stupide d'être si aveugle. À cause de mon ignorance, ce démon est bientôt venu dans ma propre colonie après cela. Il est venu la nuit. Aux yeux jaunes et silencieux.
« Je me suis réveillé au son des cris. J'ai saisi mon fusil et ma hache et je suis sorti, pour ne voir que les restes de voisins et d'amis éparpillés sur le sol boueux comme des cochons dépecés ! Le démon se déplaçait comme le vent. Courant à quatre pattes avant de se dresser pour attaquer comme un homme géant.
« J'ai tiré un coup de feu, mais cela n'a fait qu'égratigner sa peau démoniaque. Ma hache a fait encore moins de mal à la chose. D'un seul coup, le démon m'a pris mon œil. Puis, il est entré dans ma maison et a emporté ma femme et mon fils aîné. »
Le Révérend Talbot se détourna de la cheminée pour faire face au shérif qui avait maintenant l'air malade. Repoussant sa cape d'un geste ample de sa main gantée, le chasseur de sorcières sortit un pieu et commença à marcher lentement vers la table à manger.
« La douleur m'a ramené à mon passé, Shérif. J'ai suivi la piste du démon jusqu'à la colonie de Penn. J'ai parlé aux catholiques et aux gitans.
« J'ai appris l'existence du démon que vous appelez « loup-garou ». Que les sorcières peuvent donner aux hommes le don de se transformer en bêtes, afin qu'ils puissent errer dans la nature, semant la peur et la terreur au nom de leur seigneur des ténèbres. Eh bien, Shérif, cela s'arrête ici.
« Je suis venu pour débarrasser vos terres de la bête et de la sorcière. Par le feu et par la force. Votre démon, votre monstre ne tuera plus d'innocents et ne mangera plus de chair humaine. Vous allez me dire qui est ce démon, où je peux trouver ce nid de vipères. Si vous me cachez la vérité, je jure devant Dieu que vous subirez un sort bien pire que la mort ! »
Le révérend se pencha sur le shérif et enfonça profondément le pieu en bois dans la table à manger, transperçant la main du shérif. Augustus hurla de douleur tandis que le sang gouttait à travers le trou de la table.
Talbot saisit le shérif par les épaules et le secoua violemment pour que leurs regards se croisent. Talbot avait l'air d'une bête sauvage. Ses dents serrées apparaissaient entre ses lèvres entrouvertes, révélant des canines pointues.
De l'écume coulait au coin de sa bouche tandis que sa pipe en argile tombait sur le sol.
« Donnez-moi un nom, Shérif ! »
Augustus ferma étroitement les yeux et hurla un seul nom dans l'air confiné de la cabane en rondins. Un seul nom qui résonna depuis sa cabane jusque dans le village environnant et la forêt au-delà.
« Vonn Stumpfer ! »
***
Le nom donné était tout ce dont le chasseur de sorcières avait besoin pour commencer sa terrible traque. La mort s'abattit rapidement sur la colonie isolée sous la forme d'une croisade impie. Talbot n'était pas différent de la bête qu'il chassait avec une colère vertueuse.
Le révérend brûla de nombreuses femmes sur le bûcher, allemandes et roms. D'abord, il y eut l'attaque contre la maison de Vonn Stumper. Quand le jeune Johann ne fut pas trouvé, le chasseur de sorcières tortura et tua des gens pour obtenir des informations sur l'endroit où il pouvait se cacher dans la région.
Les jours passèrent rapidement. Chaque jour apportait une nouvelle phase dans le cycle lunaire. La gibbeuse croissante devint le croissant décroissant, le cycle se rapprochant de la prochaine pleine lune.
La chasse incessante n'avait mené le chasseur de sorcières qu'à une piste froide. Il ne restait plus que les grandes montagnes des Allegheny au nord-ouest de la colonie. Si le démon ne pouvait être trouvé, alors le Révérend Talbot devrait le forcer à sortir de sa cachette.
On rassembla des torches et du goudron de pin, et la nuit de la prochaine pleine lune, la forêt fut incendiée. Les faibles rayons orangés du soleil couchant furent rapidement remplacés par d'immenses piliers de flammes rugissantes. Les pins s'enflammèrent rapidement car la région n'avait pas vu de pluie depuis un moment.
La lumière de la forêt en feu était comme le soleil lui-même. Les habitants de Nephastor pensaient que les Anglais étaient fous, un démon à part entière. Les cerfs, les oiseaux et les petits animaux fuyaient paniqués devant le feu destructeur qui couvrait le flanc de la montagne.
Les animaux qui auraient nourri leurs enfants et leurs vieillards étaient réduits en cendres sous leurs yeux. Ce que le loup-garou ne leur avait pas pris, le chasseur de loups-garous le leur avait pris. Mille malédictions, prononcées en allemand et en roumain, furent jetées sur le chasseur de démons et de bêtes assoiffé de sang.
Le Révérend Talbot se moquait bien de leurs plaintes et supplications de paysans. Il était aveuglé, poussé par sa colère sans fin et son désir de vengeance contre le Démon des Bois de Penn.
Alors que le soleil cédait enfin la place à l'obscurité de la nuit, un hurlement puissant et impie répondit à la première lueur de la pleine lune argentée.
Le chasseur de sorcières rit comme un dément en entendant le cri du loup. Saisissant son épée recouverte d'argent de son fourreau, le chasseur de sorcières ordonna à ses hommes de préparer les pièges et de prendre position. Les cordes furent tendues, les poids mis en place, et les trous fraîchement creusés recouverts de toile de jute et de terre.
Le révérend allait avoir son grand combat avec son ennemi tant recherché. Armant le chien de son fusil, le Révérend Talbot scruta attentivement la forêt, les yeux plissés, à la recherche de sa proie. Là, parmi les cendres tombantes des pins en feu, il vit la vision familière qu'il avait vue des mois auparavant.
Une paire d'yeux ambrés, brillant dans l'obscurité.
« Viens, démon, et affronte ta mort. Tu paieras pour ce que tu as fait, que Dieu guide ma main. Et qu'il n'ait aucune pitié ni ne t'accorde aucune protection contre son jugement vertueux ! »
Une détonation unique résonna dans la vallée des Allegheny, suivie du bruit déchirant d'une balle de mousquet traversant la chair de la bête. Un rugissement assourdissant répondit au tir, suivi du cri terrible d'un chasseur de sorcières alors que des crocs déchiraient sa chair.
Ses hommes tirèrent une nouvelle salve de coups de poudre noire suivie d'une piètre tentative pour pousser le monstre dans l'un de leurs nombreux pièges. C'était inutile. Leur chef puissant gravement blessé, la force puritaine fut facilement décimée.
Le shérif Bendorf accourut depuis la ville, ses armes fermement serrées dans ses mains moites. Il avait entendu le rugissement de son ami d'autrefois devenu bête et pensait à la destruction insensée causée par les secrets gardés par le coven. Un coven qu'il avait juré de garder secret.
Sa conscience était troublée, et la culpabilité avait chassé la peur de se retourner contre les membres de son coven. Il tuerait la bête et ramènerait la paix dans la colonie. Peut-être alors, pensait-il, Dieu pardonnerait-il son âme damnée.
Bendorf courut à travers les arbres à la recherche du fléau loup-garou. Après avoir couru un peu plus loin, il trouva enfin ce qu'il cherchait. La grande bête se tenait au-dessus du corps immobile du chasseur de sorcières.
Augustus arma son pistolet à silex et leva son arme.
« Johann ! » cria Augustus à la créature, ce qui fit se retourner le monstre pour faire face à un nouveau challenger sur son territoire.
Le loup-garou grogna et rugit contre le shérif.
« Cela doit finir. » Augustus ferma un œil et visa le cœur de la bête.
« Adieu, mon ami. »
Le tir traversa le cœur du loup-garou. Mais celui-ci parvint à s'approcher suffisamment pour blesser grièvement le courageux shérif.
Augustus fut projeté en arrière contre le tronc d'un pin calciné. Le choc le rendit inconscient.
Des nuages se formèrent dans le ciel nocturne. Bientôt, une pluie battante commença à tomber.
Le grand feu de forêt fut rapidement éteint par l'orage. Le vent se leva également, hurlant sur la vallée, amplifié par ce que les habitants croyaient être les cris aigus de femmes psalmodiant depuis les hauts sommets des montagnes.
Le corps nu et sans vie de Johann Vonn Stumpf fut bientôt découvert par les habitants, gisant entre les corps presque morts du shérif Augustus Bendorf et du Révérend Jeremiah Talbot.
Une femme encapuchonnée vêtue de noir ordonna à un groupe d'hommes roms de rassembler les corps et de les emmener à l'église.
Un éclair zébra les nuages de l'orage qui faisait rage au-dessus d'eux.
Aucune sépulture ni crémation ne fut accordée à Johann Vonn Stumpf. La femme enceinte aux cheveux noirs dit aux hommes de laisser son corps où il était.
Les hommes ramassèrent les deux hommes vivants mais blessés et les emportèrent, ne prononçant qu'une simple phrase en retour.
« Oui, Alina. »
