«Un estratto dalle Cronache dei Lupi Mannari, il sacro testo di storia dei mutaforma».
Mentre osservavo il piccolo uccellino blu saltellare sul ramo fuori dalla mia finestra, sognavo di poter essere al suo posto - libera di volare verso nuovi ed emozionanti orizzonti.
Si posò sul davanzale della mia finestra e mi guardò, cinguettando allegramente.
Con cautela allungai un dito, cercando di non spaventarlo, e lui vi saltò sopra con curiosità.
«Ciao», sussurrai dolcemente. «Sei proprio carino, piccolino. Dove andrai dopo?»
Mentre accarezzavo delicatamente le sue morbide piume, l'uccellino si agitò e volò via dalla finestra.
Lo seguii con lo sguardo mentre si librava nel cielo, finché...
CAW-CAW!
Un'aquila piombò giù fulminea, afferrando il piccolo uccello nei suoi artigli affilati.
Rimasero solo sangue e piume.
Gli occhi mi si riempirono di lacrime.
«Non piangere, sorellina... è la legge della natura», disse all'improvviso mio fratello alle mie spalle, posandomi una mano sulla spalla.
Mi voltai e nascosi il viso contro il suo petto.
«Perché la natura è così crudele?» singhiozzai.
«Non crudele, Bambi. È dura, sì, e implacabile, ma è giusta. Premia i forti, non i deboli. Dobbiamo imparare ad essere forti».
Mio fratello... l'alfa Supremo Maximus, membro del Consiglio Divino dei Lupi Mannari, era noto per la sua severità.
Doveva esserlo, dopo che i nostri genitori morirono nella Grande Guerra. Avevo solo cinque anni allora, ma Max si era preso cura di me negli ultimi quindici anni, e anche se agli altri appariva duro, con me era sempre stato premuroso e affettuoso, forse fin troppo protettivo.
«Ma tu non devi preoccuparti di queste cose», disse, prendendomi la mano. «Hai me a proteggerti, ora e sempre».
Deglutii a fatica. Sapevo che non era vero.
Prima o poi avrei incrociato lo sguardo di qualche uomo e avrei sentito il legame di accoppiamento. Allora non ci sarebbe stato nulla che lui potesse fare per salvarmi.
A differenza della maggior parte delle ragazze lupo mannaro single, non desideravo davvero mettere su famiglia.
Avevo bisogno di tempo per capire chi fossi veramente, per forgiare la mia identità.
«Cosa farai quando troverò il mio compagno? Quando verrà a portarmi via?» chiesi, esprimendo la mia paura.
Quando accennai a un compagno, Max si irrigidì. Era un argomento delicato per lui, lo sapevo.
Aveva trentatré anni e non aveva un compagno, nonostante fosse l'alfa del nostro branco.
Quando me ne fossi andata, sarebbe rimasto solo. Gli avevo dato uno scopo negli ultimi quindici anni. Anche lui avrebbe dovuto trovare un nuovo modo di vivere.
«Mi... mi dispiace, Max. Non volevo toccare questo tasto», dissi, abbracciandolo forte.
«Lo so, piccola cerbiatta. Lo so. È solo che non voglio vederti andare via», disse piano.
Avrei dovuto affrontare questo discorso un'altra volta. C'era una grande festa reale a casa nostra stasera, e Max era probabilmente in ansia per l'arrivo del re e di suo figlio, insieme a tutto il consiglio.
«Piccola cerbiatta, devo dirti una cosa», disse Max, e quando guardai nei suoi occhi, capii che era qualcosa di serio.
«Cosa c'è?» chiesi, cercando di sembrare coraggiosa.
«Abbiamo appena saputo che l'alfa Jedrek verrà alla festa stasera».
Sentii la mascella cadermi. L'alfa Jedrek non partecipava mai agli eventi del branco. Rimaneva nella sua fredda dimora in Alaska, allenandosi per pericoli che vedeva solo lui.
Avevo letto da qualche parte che il re stesso temeva Ekon Jedrek più di chiunque altro.
Un brivido mi percorse la schiena al pensiero.
«Perché?» chiesi infine. Potevo vedere dalla faccia di mio fratello che era confuso quanto me da questa notizia.
«Non ne ho idea; non è da lui. Ma dobbiamo comportarci normalmente ed essere al nostro meglio», disse.
Annuii lentamente. Potevo vedere che mio fratello era nervoso, e mi dispiaceva per lui. Aveva così tante preoccupazioni, e volevo farlo sentire meglio.
«Oh, quasi dimenticavo - il regalo è pronto», dissi guardandolo. «L'ho finito ieri sera. Vuoi vederlo?»
«Certo». Sorrise.
Corsi all'angolo della mia stanza e tirai giù un pesante telo, rivelando un grande dipinto del simbolo del nostro branco.
«È perfetto», disse. «Al Re Dmitri piacerà molto. Sei davvero molto dotata, Bambi».
Max mi baciò sulla testa e mi lasciò a prepararmi per la festa.
Mentre una fredda brezza entrava dalla finestra aperta, attraversai la stanza e la chiusi.
Una singola piuma blu cadde dal davanzale e fluttuò ai miei piedi.
Guardandola, non potei fare a meno di sentirmi in apprensione.
Perché l'alfa Jedrek sarebbe venuto qui?
Lisciavo il mio abito di raso arancione mentre scendevo le scale verso il cortile. I miei lunghi capelli rossi ondeggiavano ad ogni passo che facevo con le mie scarpe dorate col tacco.
Sembrava che tutti mi stessero guardando, e mi fece arrossire. Non ero abituata a tutta questa attenzione.
Auto nere stavano arrivando con tutti gli alfa del consiglio e del branco Reale.
Mi misi accanto a mio fratello e al suo beta, Ryan.
«Sei nervosa?» mi chiese Ryan. «È la prima volta che incontri la maggior parte del consiglio e il re».
«Un po'», ammisi. «C'è così tanta energia potente e dominante in una sola festa. È un po' travolgente».
Mio fratello rise. Era bello vederlo sorridere, specialmente in mezzo agli altri leader. Ma mi rattristava il fatto che fosse l'unico tra loro senza compagna, e sapevo che ci stava pensando anche lui.
«Questi sono alcuni degli uomini più temuti del paese», disse Max seriamente. «Molti di loro hanno combattuto nella guerra - i pochi che sono sopravvissuti».
Max non mi aveva mai raccontato cosa fosse successo ai nostri genitori durante la guerra. Me l'aveva tenuto nascosto, proprio come mi teneva nascosto tutto il resto.
Avrei voluto aver avuto con loro il tempo che aveva avuto lui. Tutto ciò che avevo erano ricordi sfocati, che diventavano sempre più sbiaditi ogni giorno.
Volevo saperne di più su di loro. C'era qualcosa che mi infastidiva nelle storie poco chiare che Max mi aveva raccontato su come fossero morti coraggiosamente.
Ma non erano menzionati nella nostra copia delle Cronache dei Lupi Mannari, e non sapevo dove altro avrei potuto informarmi su di loro.
Smisi di rimuginare quando un SUV nero con i finestrini oscurati e bandiere su entrambi i lati si fermò. Ryan si fece avanti e aprì la portiera.
«Annuncio Sua Altezza Reale Re Dmitri Alfred William Constantine. Siete il benvenuto nel branco Supremo Divino a nome dell'alfa Supremo Maximus Bryan Woodard».
Cercai di non ridere mentre Max mi lanciava un'occhiata. L'ostentazione reale mi faceva sempre sorridere.
Il re scese dalla sua auto, gonfiando il petto coperto di medaglie di guerra.
Si avvicinò a mio fratello, che si inchinò e poi gli strinse fermamente la mano.
«Benvenuto, mio re».
Gli occhi del re si posarono su di me, e mi irrigidii. Era un uomo imponente, ma c'era ancora un sorriso dietro i suoi occhi.
Prese delicatamente la mia mano e guardò mio fratello.
«E chi è questa incantevole giovane donna?»
«Mia sorella, Bambi Rosebud Woodard», rispose.
«Annuncio Sua Altezza Reale il Principe Apollo Haydon Noah Constantine», gridò di nuovo Ryan.
Un bel ragazzo con capelli biondi corti e un elegante completo, che metteva in risalto il suo corpo snello ma muscoloso, scese dall'auto successiva. I suoi occhi si fermarono su di me, e li vidi allargarsi.
Accanto a me, mio fratello si irrigidì leggermente.
Ma mentre il principe mi guardava negli occhi, non ci fu nessuna sensazione speciale, da nessuno dei due.
Baciò educatamente la mia mano e si mise accanto a suo padre.
Vidi lo sguardo di sollievo sul viso di mio fratello.
Dovevo ammettere che anch'io ero sollevata. Forse ero pronta a lasciare casa, ma non ero pronta ad essere portata via da un principe.
Stavo ancora cercando di capire chi fossi. Come avrei potuto farlo se fossi stata legata a qualcun altro?
Mentre l'ultima auto si fermava, ero contenta che tutta questa ostentazione reale sarebbe presto finita.
«Annuncio l'alfa Supremo Ekon Helmer Jedrek», gridò Ryan nervosamente, iniziando a perdere la voce dopo aver annunciato un intero consiglio reale.
Fui improvvisamente colpita dall'odore di cemento bagnato e legno bruciato, una strana combinazione ma in qualche modo piacevole per me.
I miei occhi si posarono sull'uomo alto e dall'aspetto rude, vestito con un elegante completo nero, che scese dall'auto.
Non era affatto magro. Sembrava che ogni parte del suo corpo fosse ricoperta di muscoli possenti, con cicatrici sulle mani e sulle guance.
Il suo viso era scuro e affascinante, ma quando guardai nei suoi occhi, erano completamente annebbiati.
I nostri occhi si incontrarono, anche se lui non poteva vedere, e sentii un'ondata di calore attraversarmi tutto il corpo.
Trattenni il respiro e strinsi i pugni, fissando il comandante generale, l'alfa Ekon, mentre rimaneva rivolto nella mia direzione. Tutte le storie su di lui erano vere. Era davvero intimidatorio.
Mentre le sue labbra si aprivano, il mio cuore iniziò a battere all'impazzata.
«Compagna», disse piano dall'altro lato del cortile.
Quindi, l'aveva sentito anche lui...
L'alfa Ekon, l'uomo più temuto del branco Reale, era il mio compagno.
Re Dmitri si voltò verso Ekon con uno sguardo sorpreso.
«Hai appena detto qualcosa riguardo a una compagna, Ekon?»
«Sì, è laggiù», disse con voce roca.
Mi girai verso mio fratello sentendomi molto preoccupata, e mentre realizzava cosa stava succedendo, mi guardò con orrore.
«No... Non può essere vero».
«Max, non voglio farlo», dissi, cercando di non piangere. Non ero pronta, e sicuramente non per l'alfa Ekon.
Max mi tirò dietro di sé e allargò le braccia.
«Questa è mia sorella. Non lascerà il branco. Non è ancora pronta», disse con fermezza, anche se non riusciva a nascondere la paura nella sua voce.
«Fatti da parte», ringhiò Ekon. «Non m'importa se è tua sorella. È la mia compagna, e questo è più importante di qualsiasi legame familiare».
«Non te la darò», disse a denti stretti.
Ekon mise la mano sull'elsa della sua spada e la estrasse rapidamente dal fodero.
«Allora morirai».
