La sostituzione

JESSICA

Ho spinto la porta dell'appartamento di Sam e sono entrata. "Sam! Sei in ritardo!" Ho gridato nel soggiorno vuoto. Nessuna risposta.

"SAM!" Ho continuato a chiamare. Un attimo dopo, ho sentito dei movimenti e poi mio fratello è emerso dalla camera da letto, mettendosi una camicia. Sembrava proprio il ventisettenne che lavora in proprio.

"Che diavolo...?"

"Papà sta aspettando da mezz'ora! Gesù, mettiti le scarpe, dobbiamo andare!"

"Andare dove? Di cosa stai parlando?"

"Non ti ricordi?"

Sam mi ha guardato con fare serio e ha scosso la testa. È stato allora che ho abbozzato un sorriso.

"Bastarda!" ha riso, lanciandomi una scarpa.

"Te l'avevo detto che te l'avrei fatta pagare!"

"Dio, che ora è?" ha chiesto, passandosi una mano tra i capelli.

"Quasi le sette".

"Sam?" Ho sentito una voce femminile chiamare dalla camera da letto. L'ho guardato, con le sopracciglia sollevate. "Sam?" ha chiamato di nuovo.

La mia curiosità ha avuto la meglio. Ho fatto un passo nel soggiorno, lanciando un'occhiata verso la sua camera da letto.

È stato allora che la porta si è aperta ed è uscita fuori una donna... completamente nuda.

Nel senso che le potevo vedere tutto.

"Oh!" ha esclamato, tornando di corsa nella stanza.

"Ah! Mi dispiace!" ho balbettato, voltandomi. "Chi è quella?" ho chiesto a mio fratello, ma lui era troppo occupato con la macchina del caffè.

Un minuto dopo la ragazza è uscita, vestita.

"Ciao!" mi ha detto allegramente, senza una traccia di imbarazzo. "Sono Bethany. Tu sei...?"

"Jessica. La sorella di Sam", ho detto, fissando mio fratello per tutto il tempo. "Piacere di conoscerti, Bethany".

"Piacere mio! Chi ha fame?" ha chiesto, facendo una pausa per baciare Sam e poi dirigendosi verso il frigorifero. L'ho guardata mentre tirava fuori gli ingredienti per fare un'omelette, muovendosi nella cucina come se la conoscesse bene.

Perché Sam non mi aveva detto che si vedeva con qualcuno?

"Da quanto tempo voi due... state... uh-?"

"Ci vediamo? Qualche settimana", ha risposto Bethany mettendosi ai fornelli.

Ho lanciato un'altra occhiata a Sam, ma lui mi ha solo passato una tazza di caffè ed è andato ad accendere la TV.

Sullo schermo è apparso il telegiornale, ma ero troppo preoccupata per prestargli attenzione. "Come vi siete conosciuti?"

"Alla festa di compleanno di un amico. Sam è stato dolcissimo, mi ha aiutata a trovare la mia giacca quando quello stronzo del guardaroba al bar ha detto di averla persa", ha sbottato Bethany. Era certamente più energica delle sue precedenti ragazze.

"Che carino..."

"Ehi, Jessica", Sam mi ha chiamata di fronte alla televisione. Mi sono avvicinata aspettandomi di essere castigata per aver interrogato la sua nuova ragazza, ma invece mi ha indicato semplicemente lo schermo.

E il mio cuore si è fermato.

Eccomi lì, nel notiziario del mattino. Nelle immagini c'ero io, seduta al tavolo nella sala da tè del Ritz, in profonda conversazione con Spencer Michaels. Il che non sarebbe stato un problema in sé. Il problema era che la mano di Spencer era molto chiaramente sulla mia coscia.

"Spencer Michaels trascorre del tempo con una nuova donna prima della sua udienza per la custodia", ha letto Sam sullo schermo. Già... E questo era l'altro problema.

"Sam, lasciami spiegare".

"È così che hai ottenuto il lavoro? Ti sei scopata il capo?" ha chiesto, girandosi verso di me.

"Sei pazzo? No, non è così che ho ottenuto il lavoro!"

"Ed eccomi qui a pensare che lavori troppo, ma in realtà sei al Ritz con l'amministratore delegato miliardario".

"SAM!"

"Voglio dire, sul serio, Jessica, sei troppo intelligente per una cosa del genere! Per essere il giovane giocattolino di qualche capo milionario..."

"SAMUEL TURNER. CHIUDI IL BECCO!" ho tuonato. La testa stava per esplodermi. Ho dato una rapida occhiata a Bethany, in cucina. I suoi occhi non avrebbero potuto essere più grandi. "Scusa", le ho detto. Poi mi sono voltata di nuovo verso Sam. "Ascoltami. Non c'è nulla tra me e Spencer Michaels. È il mio capo".

"La sua mano era sulla tua coscia".

"Sì, stava cercando di attirare la mia attenzione. Stavamo discutendo di qualche affare".

"Molto convincente".

"Sono seria. Te lo direi, ok? Non c'è nulla tra di noi". L'espressione di Sam si è ammorbidita per un momento, ma poi ha aggrottato le sopracciglia come se avesse sentito qualcosa di marcio.

"Forse non dovresti lavorare lì".

"Di cosa stai parlando?"

"Sei così intelligente, Jessica, che potresti lavorare ovunque tu voglia. Ma avere questo tipo di pubblicità..."

"Cosa ne sai tu della pubblicità?"

"E se papà lo vedesse? O la mamma?"

"Non tirarli in ballo".

"La mamma potrebbe essere un po' fuori di testa, ma può ancora riconoscerti. E se ti vede così..."

"Così come? Parlare con un uomo d'affari di successo?"

"Sto solo dicendo, Jessica".

"Non stai solo dicendo. Stai cercando di usare l'Alzheimer di mamma contro il mio lavoro! E il mio lavoro è l'unica ragione per cui lei può avere le cure di cui ha bisogno, Sam!" Ho urlato, prima di rendermi conto di quello che mi ero appena lasciata sfuggire.

Bethany è entrata nel soggiorno e ci ha dato un piatto di uova ciascuno.

"Aspetta. Cosa?" Mi ha chiesto Sam.

Ho sospirato. "Niente".

"Stiamo dividendo il costo della struttura..."

Ho dato un'altra occhiata a Bethany, che era in piedi accanto a Sam, con la testa sulla sua spalla. "Non adesso", gli ho detto.

"No, dimmi cosa volevi dire".

Ho preso un respiro profondo. "Stavamo dividendo il costo. Hanno aumentato l'importo mensile, quindi ho coperto io la differenza".

"Quanto?" ha incalzato lui.

"Non importa".

"Importa eccome. Quanto?"

"1.500 dollari", ho detto, con gli occhi a terra.

"Hai pagato un extra di 1.500 dollari al mese?!" è esploso. "Assolutamente no. Ti ho detto che li avremmo divisi".

"Posso permettermelo, Sam. Il mio stipendio è più..."

"Non m'interessa se devo vendere tutto in questo maledetto appartamento! Non lascerò che la mia sorellina paghi di più per la salute di mia madre".

"Shh, va tutto bene, tesoro", gli ha sussurrato Bethany all'orecchio, massaggiandogli la schiena. Ho scosso la testa. Questo era troppo per me, e a un'ora troppo presto del mattino.

A quel punto ho sentito il mio telefono ronzare nella tasca posteriore.

Potevo sentire il cuore battermi nelle orecchie. Improvvisamente, l'appartamento di Sam mi stava girando intorno. Dieci minuti. Avevo dieci minuti per tornare al mio appartamento, che era a trenta minuti di macchina.

"Devo andare", ho detto a Sam e Bethany, riuscendo a malapena a posare il mio piatto sul tavolo prima di uscire dalla porta principale.

"Non abbiamo finito di parlarne!" mi ha gridato dietro Sam, ma non sono riuscita a formulare una risposta. L'unica cosa che potevo fare era pensare ai messaggi che avevo appena ricevuto. Da Spencer Michaels, l'uomo con gli occhi verdi più sexy che avessi mai visto.

L'uomo che era il mio capo.

Sono saltata sul primo taxi che ho trovato. "Vai più veloce che puoi!" l'ho supplicato, e l'autista ha attraversato Londra a tutta velocità. Quando siamo arrivati al mio appartamento, sono corsa su per le cinque rampe di scale fino al mio piano.

Ho girato l'angolo ed era lì.

Appoggiato alla porta, come se non avesse nessuna preoccupazione al mondo. Accanto a lui c'era un uomo basso e muscoloso vestito completamente di nero, che presumevo fosse un mix tra una guardia del corpo e un navigatore.

"Ciao", ho detto, riprendendo fiato.

"Sei in ritardo", ha risposto Spencer.

"Ero dall'altra parte della città. Come fai a sapere dove vivo, comunque?"

"Scoprirai che non c'è molto che non so di te, Jess".

"Mi chiamo Jessica", ho detto, a denti stretti. Quante volte avrei dovuto correggere quest'uomo arrogante prima che lui...

"Hai intenzione di invitarci a entrare o vuoi continuare a essere una pessima padrona di casa?"

Ho roteato gli occhi ma ho comunque spinto la chiave nella porta, tenendola aperta per far entrare entrambi. "Ora, hai intenzione di dirmi perché sei qui?" Ho chiesto.

"Che ne dici di un caffè, prima?"

"Caffè", ho ripetuto.

"Sì, caffè. Sai, il liquido marrone intenso che dà vita agli umani come prima cosa al mattino?"

La sua guardia del corpo ha sorriso, ma io non ho trovato la battuta di Spencer altrettanto divertente. Ho sospirato e sono andata in cucina a versare il caffè nella macchina e ad accenderla.

"Ok, il caffè è pronto. Perché sei qui?" gli ho chiesto di nuovo, questa volta in modo più diretto. Mi sono girata, sorpresa di trovarlo in cucina.

"Prenditi un bicchiere d'acqua".

"Non voglio un bicchiere d'acqua, Spencer".

"Hai corso su per cinque rampe di scale, vero? Non posso permettere che tu sia disidratata ora".

"Sto bene".

"Non stai bene. Hai bisogno di acqua".

Ho sospirato bruscamente, riempiendo un bicchiere d'acqua e mandandolo giù. "Ecco. Sono di nuovo idratata".

"Presumo che tu abbia visto il telegiornale".

"Sì, ho visto il telegiornale".

"Beh, è per questo che sono qui. La mia ex moglie farà tutto il possibile per cercare di ottenere la piena custodia di nostra figlia, il che significa scattare e rilasciare foto come quella che è apparsa in TV questa mattina".

"Ha fatto questo?" ho chiesto, spalancando gli occhi.

Spencer ha riso. "Farà di peggio, credimi".

"Gesù. Mi dispiace", ho detto d'istinto, prima di potermi fermare.

"Non scusarti", mi ha detto afferrandomi la mano. Il semplice contatto mi ha fatto trattenere il respiro in gola: la sua mano era così calda... così forte. "Non voglio che ti scusi per qualcosa di cui non hai alcuna colpa, hai capito?"

"Sì", ho detto, quasi balbettando.

"Bene. Ora, la squadra della mia ex farà tutto il possibile per infangare il tuo nome. Qualunque cosa possano scoprire su di te si rifletterà negativamente su di me e sulla mia capacità di prendermi cura di mia figlia".

"Va bene..."

"No, non va bene. Il mio avvocato sta rilasciando una dichiarazione alla stampa mentre parliamo, spiegando il motivo dell'incontro al Ritz. Sta anche presentando un ordine del tribunale a tuo nome, in modo che la stampa non possa contattarti direttamente. Mi stai seguendo?" mi ha chiesto Spencer.

"Sì", ho detto, anche se l'unica cosa a cui stavo prestando attenzione era la sua mano sulla mia. Il calore che penetrava attraverso la mia pelle, mi stava facendo accelerare il battito cardiaco.

"Se qualcuno ti chiede qualcosa sul tuo ruolo nell'azienda, o sulla tua relazione con me, devi solo dire 'no comment'. Ok?"

"Ok, ma aspetta un secondo. Cosa hai detto a Scott?" ho chiesto, superando il mio stordimento. Il mio vero capo potrebbe non avere idea di cosa stia succedendo. Potrebbe pensare che andavo a letto con suo fratello.

"Non preoccuparti di Scott".

"Cosa intendi con non preoccuparti di Scott? Scott è il mio capo, quello che mi ha assunta! Non posso fargli pensare che vengo a letto con te, mentre in realtà è abbastanza chiaro che io e te non ci siamo nemmeno piaciuti!"

Spencer ha ridacchiato. "È abbastanza chiaro, vero?"

Le guance mi si stavano nuovamente arrossando e ho maledetto l'effetto che quest'uomo stava avendo sul mio corpo. "Senti, so che tecnicamente sei il mio capo..."

"Non c'è niente di tecnico, Jess".

"...e che non capisci perché Scott mi abbia assunto. Va bene. Non vedi le mie capacità. Ma ti sto solo chiedendo di darmi una possibilità e di non rendere il mio lavoro più difficile di quanto non lo sia già".

Ma a quel punto Spencer Michaels stava muovendo il suo dito sulla mia faccia, esattamente come aveva fatto nel mio sogno. "Cosa stai facendo?" ho sussurrato, mentre mi scendeva lungo la mia guancia fino a raggiungermi la mascella.

"Hai detto che non posso vedere".

"Cosa?"

"Hai detto che non posso vedere di cosa sei capace".

"Non intendevo nel senso di una cosa cieca, Spencer". Ma il suo dito stava ancora scivolando intorno alla mia mascella, risalendo verso il mio naso. Il suo tocco era così delicato che mi faceva formicolare tutto il corpo, come se ne stesse desiderando di più.

"Potrei non essere in grado di vedere", ha detto dolcemente, chinandosi in modo da parlare direttamente nel mio orecchio. "Ma posso sentire l'odore. Posso annusare e sentire".

Il suo dito è sceso più in basso, finché non ha premuto contro le mie labbra, e un gemito morbido mi è sfuggito dalla bocca. Nel momento in cui è successo, Spencer ha lasciato cadere la sua mano con un sorrisetto.

"È meglio che tu vada prima d'essere ritardo. Non vorrei che Scott si chiedesse dove sei stata", ha detto uscendo dalla cucina.

E poi, Spencer Michaels e la sua guardia del corpo se ne sono andati e io sono rimasta sola, con una caffettiera colma di caffè e una mente piena di pensieri sporchi sporchi.