. . . . «Troy! Non hai aspettato che dicessi 'avanti'?» La voce di Bryce era irritata mentre entravo nel suo ufficio senza bussare.
«Mi scusi, signore. Le porto il suo caffè». Rimasi sorpresa nel vederlo togliersi i pantaloni come se io non fossi presente.
«Hai dovuto raccogliere i chicchi tu stessa? Perché ci hai messo una vita?»
«No. Non c'era caffè pronto. Ho dovuto prepararlo», risposi sottovoce, posando la tazza sulla sua scrivania e cercando di comportarmi normalmente.
«Passami i pantaloni puliti», disse, indicando un paio appoggiati su una sedia lì vicino.
«Certo», dissi, affrettandomi a prenderli, ancora confusa. «Posso chiedere, signor O'Connell, come mai si sta cambiando i pantaloni nel bel mezzo della giornata?»
«La penna ha perso inchiostro sui pantaloni. Non posso presentarmi a una riunione con i pantaloni macchiati, no?»
«Immagino di no», risposi, porgendogli i pantaloni e cercando di non fissare quanto gli stessero bene mentre li indossava.
«Altro?» chiese, come se non l'avessi appena squadrato da capo a piedi.
«Oh. Um, no, signore». Mi diressi rapidamente verso la porta, sentendo le guance in fiamme.
Chiusi la porta dietro di me, appoggiandomi ad essa mentre cercavo di ricompormi. «Mamma mia».
«Che succede?» chiese Alyssa, sembrando preoccupata sentendomi.
«Si stava cambiando i pantaloni», sussurrai.
«Aspetta, l'hai visto senza pantaloni? Sul serio?» Sembrava incredula.
«Sì, indossava solo camicia e boxer», dissi, ancora frastornata.
I suoi occhi si spalancarono e un sorriso le illuminò il viso. «E tu che hai fatto?»
Mi diedi un colpetto sulla fronte e mi lasciai scivolare sul pavimento, sentendomi una perfetta idiota. «L'ho fissato come una scema».
Alyssa scoppiò in una fragorosa risata. Mentre continuava a ridacchiare, tornai alla mia scrivania e mi sedetti. Iniziai a occuparmi di email e altre piccole incombenze che non avevo svolto quella mattina. Poi vidi l'email di Sandpepper e mi sentii agitata.
Aprii la porta e mi schiarii la gola, guardando ovunque tranne che lui.
«C'è altro, signorina Troy?» La sua voce suonava impaziente.
«Giusto, ehm... signor O'Connell», dissi. «Mi scuso per l'interruzione; sono venuta anche per informarla del progetto Sandpepper».
«Avanti», disse Bryce con calma. «Quali sono le novità?»
«Abbiamo concluso l'accordo con il team di Sandpepper. Il nuovo contratto è pronto per la sua revisione, e sono soddisfatti dei termini e delle tempistiche proposte».
Bryce annuì, passando da calmo a serio, prestando piena attenzione al lavoro. «Bene. Voglio assicurarmi che tutto sia perfetto. Questo accordo è troppo importante per commettere errori».
«In realtà...» Mi fermai un momento prima di estrarre un'email evidenziata dalla cartella.
«Prima di salire, ho notato qualcosa di strano in uno dei rapporti mentre recuperavo i file. Ho approfondito la questione. Questa email dal team legale... Sembra che abbiano tralasciato qualcosa riguardo i termini di licenza dell'accordo. Se non lo correggiamo, potrebbe causare un problema che potrebbe danneggiarci finanziariamente e farci fare una brutta figura».
Bryce mi guardò dritto negli occhi. «Che tipo di errore?» La sua voce era molto calma.
«La formulazione usata nel contratto non è in linea con le normative più recenti. Se lo usiamo così, potremmo avere problemi con gli avvocati di Sandpepper e alcuni dei nostri concorrenti. Ho raccolto tutte le prove, evidenziato le differenze e redatto una nuova versione con la formulazione corretta. Credo che possiamo ancora sistemare la situazione prima che diventi di dominio pubblico».
Gli consegnai la cartella, e lui esaminò i documenti, assumendo un'espressione sempre più seria ad ogni pagina. Per un momento, nessuno parlò.
«Piper...» Deglutì. La sua voce era ferma, ma c'era qualcosa di nuovo nel suo modo di parlare. «Hai appena evitato quello che avrebbe potuto essere un grosso problema legale e finanziario».
Sbattei le palpebre, sorpresa dalla gravità delle sue parole. «Ho solo fatto il mio lavoro».
«Hai fatto più del tuo lavoro», disse, guardandomi dritto negli occhi con un'intensità che non avevo mai visto prima. «Questo avrebbe potuto costare milioni all'azienda. Sei stata abbastanza perspicace da accorgertene prima che peggiorasse».
Rimasi lì, incerta su cosa dire, ma qualcosa nel suo sguardo mi fece capire che non ero più solo l'assistente che portava caffè e faceva fotocopie. Mi vedeva come qualcosa di più.
«Grazie, Piper. Questo è...» Si fermò, scegliendo attentamente le parole. «Per niente male».
Sentii il collo scaldarsi mentre annuivo rapidamente. «Farò modificare i termini al team legale e li invierò subito alla parte di Sandpepper».
«Fallo», concordò Bryce, il suo volto si addolcì leggermente. «Apprezzo la tua accuratezza».
Mi fermai, sorpresa. «Grazie», dissi, ancora riflettendo su questo lato nuovo e leggermente più umano di lui. Mi voltai e uscii, sentendo l'aria dell'ufficio più leggera di prima.
Chiusi la porta dietro di me, appoggiandomi di nuovo ad essa, sbalordita.
«Cosa c'è che non va ora?» chiese Alyssa.
«Credo che Bryce mi abbia appena fatto un complimento».
«Ti ha davvero fatto un complimento?» Gli occhi di Alyssa si spalancarono per la sorpresa, la bocca aperta.
«Sì... credo?» Stavo ancora cercando di capirlo. «È mai successo prima?» chiesi, sentendomi come se fossi in un mondo diverso.
Alyssa si avvicinò, sembrando molto sorpresa. «Non che io sappia. Non pensavo fosse capace di fare altro che dare ordini freddi, fare battute pungenti e sembrare un modello uscito da una rivista di moda».
Alzai gli occhi al cielo, ma non potevo negare che ciò che diceva fosse in qualche modo vero. «Non è così affascinante».
Lei rise. «Andiamo, è praticamente fatto per essere ammirato. Ha quella cosa del 'sono troppo in gamba per te, ma mi vorrai comunque', e lo sai».
«Non è vero», dissi, ma potevo sentire il viso scaldarsi mentre lo dicevo.
Alyssa sorrise come se sapesse qualcosa. «Certo. Ecco perché sei tutta rossa». Si appoggiò allo schienale della sedia e finse di sventolarsi. «Scommetto che qualcuno sceglie i suoi vestiti ogni giorno. Come altro potrebbe presentarsi sempre impeccabile e comportarsi come se stesse per sfilare su una passerella?»
«Sei fuori di testa», dissi, scuotendo la testa.
«Sto solo dicendo quello che pensiamo tutti», rispose con una scrollata di spalle. «Prima di conoscerlo, scommetto che pensavi fosse l'uomo più attraente mai entrato in questo ufficio».
«Sì, e poi l'ho conosciuto. Questo cambia le cose».
Alyssa alzò un sopracciglio. «Certo, qualunque cosa ti aiuti a dormire la notte. Ora dimmi, cosa ti ha detto esattamente il signor Perfetto? Parola per parola».
Sospirai. «Ha detto... 'Per niente male'».
La sua bocca si aprì di nuovo. «Per niente male?» Ripeté le parole come se non mi credesse.
«Sì», dissi, ma dirlo di nuovo ad alta voce lo fece sembrare ancora più strano. «È esattamente quello che ha detto».
Un lento sorriso compiaciuto si diffuse sul suo viso. «Per niente male, Pipes», mi prese in giro, godendosi troppo la situazione.
Alzai gli occhi al cielo e cercai di tornare al lavoro. L'ascensore fece un suono, e una bellissima donna bionda uscì e si diresse dritta verso di noi.
«Posso aiutarla?» chiesi, ma lei mi guardò appena mentre raggiungeva le porte dell'ufficio del signor O'Connell.
«Ehi! Non può entrare così!» Ma era troppo tardi. Entrò come se fosse casa sua mentre la seguivo in fretta.
La bionda lasciò cadere il cappotto e la borsa sul divano dell'ufficio senza cura. Il signor O'Connell mi guardò.
«Mi dispiace tanto», iniziai. Qualcosa cambiò sul suo viso, un misto di rabbia e imbarazzo, e distolse lo sguardo. Ero sorpresa. Questa mattinata era davvero folle.
La bionda si avvicinò alla sua scrivania e si sedette su una sedia di fronte al mio capo. «Iniziamo, vero?»
Il signor O'Connell si schiarì la gola e bevve il suo caffè. «È fresco. Almeno hai fatto qualcosa di giusto oggi, signorina Troy».
Afferrai la maniglia della porta ma mi fermai, guardandolo di nuovo. Mi stava prendendo in giro, le braccia incrociate sulla scrivania intorno alla tazza di caffè, sorridendo dietro gli occhiali. La donna di fronte a lui sembrava infastidita dall'interruzione.
«Non dimenticherò più il suo caffè», dissi a denti stretti.
«Lo so che non lo farai». La sua risposta seria mi fece rabbrividire.
«Comunque», disse la donna. «Ora che l'assistente se ne sta andando, dobbiamo tornare ai piani».
«Se ha bisogno di altro...» iniziai.
«Non te ne vai ancora, signorina Troy».
«Bryce...» si lamentò la donna.
Lui alzò semplicemente la mano.
«Cos'altro posso fare per lei, signor O'Connell?» sospirai.
«La sala riunioni deve essere preparata per il pranzo di questo pomeriggio con l'amministratore delegato di Sandpepper e il suo consiglio».
«Certo che deve».
«È un atteggiamento questo?» disse lui.
«No, signor O'Connell», dissi rapidamente.
«I fogli di calcolo devono essere fotocopiati e assemblati».
«Certamente».
«E devo far chiamare la società di catering», disse.
«Per quando deve essere fatto tutto questo?»
«All'una». Riuscii finalmente a mettere la mano sulla maniglia della porta. «Oh, e Piper?»
«Sì, signor O'Connell?»
«Cerchiamo di non dimenticare il caffè questa volta. E non il caffè scadente della cucina dell'ufficio?»
«Quell'uomo è insopportabile. Giuro che è cattivo solo per divertimento!»
Alyssa alzò lo sguardo dalla sua scrivania, sembrando interessata. «Che succede?»
«Devo preparare la sala riunioni per un pranzo con catering entro l'una», mi lamentai, sedendomi sulla mia sedia fuori dal suo ufficio. «E chi è quella donna con lui?»
«Ahi». Alyssa sembrava dispiaciuta per me. «È impossibile, e non ho idea. Non posso credere che sia entrata così».
«Lei è l'ultimo dei problemi a questo punto. La sala riunioni non è nemmeno tutto. Devo anche fotocopiare e assemblare tutti questi file entro allora». Misi l'enorme pila di carte sulla mia scrivania. «Giuro che mi odia».
Alyssa sorrise. «Almeno non è vecchio e brutto come il signor Winters». Fece una smorfia e alzò gli occhi al cielo verso la porta accanto alla sua scrivania.
«Preferirei vecchio e brutto», risposi.
«E non il signor Occhi da Sogno?»
Alzai gli occhi al cielo. «Quando la cattiveria diventa più importante del bell'aspetto?»
«Mai. Ci si abitua e basta». Scosse la testa.
«E se non volessi abituarmi?» Sospirai pesantemente.
«Sei già rimasta sei mesi più di qualsiasi altra assistente. Hai un modo speciale con lui».
«Un modo di farlo arrabbiare», mi lamentai. «Devo andare».
«A dopo», disse Alyssa piano.
«A dopo», borbottai, afferrando la pila di file sulla mia scrivania, lanciandole un'occhiata e dirigendomi verso l'ascensore, sperando che la mia giornata non potesse peggiorare.
