Le fiamme che ci legano

LUCIUS

Lucius era in grado di eseguire molti tipi di magia, ma quando si trattava di amore? Il mago non sapeva cosa fare. Tuttavia, osservando Lydia e il re che si guardavano, riuscì a percepire che stava accadendo qualcosa di strano tra loro.

C'era un'improvvisa... energia nell'aria. Una strana tensione. Come la calma prima di una tempesta.

Gli Dei avevano progettato il loro incontro anni prima; quindi, certamente, questo momento non si sarebbe svolto nel modo in cui Lucius lo aveva accuratamente pianificato.

Tuttavia, mentre guardava Lydia, avvertì la tristezza divampare dentro di sé. Aveva passato anni a tracciare un confine tra loro, a mantenere la giusta distanza.

Non erano una famiglia.

Non potevano essere una famiglia.

Lei era solo la sua missione, niente di più.

Eppure, più di quanto volesse ammetterlo, Lucius trovava l'idea di perderla sempre più difficile da accettare. L'aveva addestrata abbastanza bene? Lei era pronta?

"Lucius..." Lydia disse, spaventata. "È davvero...?"

"Sì", rispose lui. "Il re. È un piacere rivederti, Gabriel".

Lui e Gabriel si strinsero la mano. Essendo i due maghi più potenti di tutta Ignolia, era stato importante per loro rimanere in contatto nel corso degli anni. Tuttavia, non aveva mai parlato a Gabriel di Lydia, mantenendo segreta la sua identità.

"Quindi è lei?" Chiese. "Una Slifer? Davvero? Pensavo che fossero..."

"Sono reali", disse Lucius. "L'hai visto con i tuoi occhi".

Lucius non aveva mai visto Lydia realizzare una palla di fuoco, tanto meno volare o creare un muro di fiamme. Gli sembrava di guardare un'altra persona.

Il suo diciottesimo compleanno aveva sbloccato qualcosa dentro Lydia?

O era la vicinanza con Gabriel?

Cosa stava per accadere esattamente tra la Slifer e il re?

LYDIA

Lydia era senza parole.

Era diventata sorda? O Lucius aveva davvero detto "re Gabriel"?

L'uomo di cui aveva sempre sentito parlare, l'uomo con cui il suo destino era inspiegabilmente intrecciato, il sovrano di tutta Imarnia, era a pochi metri da lei.

Lydia non poté fare a meno di pensare che le donne della sua città avevano ragione: la sua bellezza era davvero da ammirare. Dal modo in cui la gente comune lo guardava, era chiaro che condividevano la stessa opinione.

Ma c'era qualcosa di strano, qualcosa di oscuro e nascosto dietro il suo viso perfettamente curato. Lydia si sentiva in qualche modo... a disagio.

Sentiva crescere dentro di sé un insolito calore. Non era lo stesso che aveva usato per fermare il ladro. Si trattava di qualcosa di completamente diverso.

Ma quando il re finalmente parlò e lei sentì le parole più sorprendenti uscire dalla sua bocca, tutta l'attrazione di Lydia svanì in un istante.

GABRIEL

"È chiaro che è stato commesso un errore", dichiarò Gabriel con fermezza. "Se questa è la volontà degli Dei, metto in dubbio il loro operato".

Il re sapeva che i suoi fedeli sudditi lo stavano osservando e che una dichiarazione così provocatoria poteva essere considerata un'eresia, ma non era mai stato così sicuro di qualcosa in vita sua.

Era stupenda, sì. I suoi occhi erano letteralmente di fuoco, sì. C'era un'attrazione magnetica tra loro, ancora una volta, sì.

Ma nessun estraneo sarebbe diventato il protettore di Gabriel grazie alla dottrina di qualche divinità invisibile. Ora che aveva visto il suo potere, forse aveva un po' di paura ad ammetterlo... era rimasto impressionato.

Quando gli era stato detto che una ragazza avrebbe protetto lui e il suo regno, aveva pensato che le Parche intendessero in senso figurato. Ma il potere innato di questa ragazza era qualcosa con cui fare i conti.

Si chiese se le sue ombre fossero all'altezza di qualcosa di così elementare.

Questo gli fece storcere il naso dal disappunto.

"Altezza", disse Lucius sbigottito. "Sicuramente questa è una risposta avventata. Come ben sai, la volontà degli Dei è scolpita nella pietra. Non conosci nemmeno il suo nome..."

"Non mi interessa", disse alzando le spalle. "Oggi ricompenseremo la Slifer per il suo atto di coraggio, ma questa sarà la fine di questo incontro. Per sempre. È chiaro?"

Gabriel sentì Lis alle sue spalle che sospirava e scuoteva la testa in segno di disappunto. Non vedeva l'ora di avere una sorella reale.

Ma questa era una decisione che Gabriel doveva prendere da solo.

"Oggi non ci sarà nessuna cerimonia", dichiarò con una decisione definitiva.

Gabriel si aspettava che la ragazza si offendesse, che scoppiasse in lacrime, che reagisse in modo debole e patetico. Ma con suo grande stupore, lei fece l'ultima cosa che si sarebbe aspettato.

Sorrise.

LYDIA

Lydia non riusciva a credere alla sua fortuna. Prima accennò un sorriso. Poi, rise di gusto. Poi, divenne raggiante come se le avessero appena fatto il regalo più bello del mondo. Persino Lux stava facendo le fusa nella sua borsa per l'euforia.

"Che sollievo!" Esclamò prima di riuscire a smettere.

Il re sembrava completamente sbalordito dalla sua reazione. Aggrottò le sopracciglia e i suoi occhi si scurirono di una tonalità, diventando ancora più cupi.

"Come scusa?" Disse il re, quasi urlando.

Lei scrollò le spalle. "Che tu ci creda o no, Altezza, nemmeno io voglio essere tua".

Era la verità. Il suo rifiuto significava che poteva vivere la sua vita come aveva sempre desiderato, senza alcuna interferenza da parte degli Dei. Ma, evidentemente, offendere l'orgoglio del re era stato un errore, perché aveva fatto scatenare la folla e Lucius sembrava inorridito.

Ma quando guardò il re, riuscì a scorgere dietro la sua irritazione una punta di morboso divertimento. Quando l'angolo della sua bocca si contrasse in uno strano sorriso, Lydia sentì lo stesso calore sopraffarla nuovamente.

Aveva la sensazione che, se avesse voluto, il re avrebbe potuto spogliarla con i suoi soli occhi.

"Hai molto pepe, ragazza", disse a bassa voce.

"Ti prego, re Gabriel", disse Lucius esitante. "Non aveva nessuna intenzione di farlo. La mia nipote adottiva ha... un carattere forte".

"Vuoi dire la tua apprendista", disse lei, correggendo Lucius. "Ricordati che non siamo una vera famiglia, vero?"

"Lydia, per favore..." Disse lui.

"No, Lucius. Hai avuto la tua occasione. Sia Sua Maestà che io la pensiamo chiaramente allo stesso modo. Gli Dei dovranno fare a meno di questa unione".

"Non sta a te decidere!" Gridò subito. "Non capisci? Per garantire la sicurezza del nostro regno, questa unione deve essere reclamata! Questa è la mia ultima missione come mago".

Quella parola. Missione. Come se lei fosse stata solo questo per lui.

Gli anni passati a crescerla non erano stati altro che una sventura per lui? Era solo il suo lavoro? Non l'aveva mai desiderata veramente, è così?

Lux si strinse a Lydia nel tentativo di confortarla, ma lei non riusciva a sentirlo.

Le parole di Lucius l'avevano ferita. All'improvviso, dimenticò di essere circondata da gente comune, dalla guardia reale, dal re in persona.

"Non sei mio nonno", sussurrò a Lucius. "E non lo sei mai stato".

Poi, chiudendo gli occhi e concentrando tutta la sua energia Slifer in un'impetuosa palla di fuoco, Lydia aprì un portale di fuoco all'interno della sua mente e si teletrasportò, scomparendo dalle strade della città e lasciando tutti gli spettatori senza parole.

GABRIEL

Gabriel tornò nella sua sala del trono, con la testa ancora scossa dalla bizzarra scena che si era appena svolta in pubblico. La verità è che... nel momento in cui lei aveva rifiutato lui, Gabriel l'aveva trovata infinitamente più attraente.

Era come se ogni volta che chiudeva gli occhi, riuscisse a vedere solo quegli occhi... ardenti. Immaginò come sarebbe stato abbracciarla.

La sua pelle sarebbe stata calda al tatto? Le sue labbra sarebbero state bollenti? Se i loro corpi si fossero intrecciati, Gabriel avrebbe avuto la sensazione di sciogliersi?

Si scrollò di dosso quei pensieri sgraditi e si sedette sul suo trono d'argento. Sul retro era scolpita una fenice con le ali spiegate.

Dopo i numerosi colpi di scena della giornata, Gabriel sperava di essere finalmente solo.

Ma la sua solitudine non durò a lungo.

"Gabriel, mi dispiace, ho cercato di fermarla..."

Si girò e vide le porte aprirsi con Aero che si trascinava dietro Lis e che entrava nella sala del trono. La sorella di Gabriel non sembrava felice.

"Che cos'è stato, Gabriel?" Chiese.

"Mi sembrava tutto piuttosto chiaro, Lis", disse lui, pizzicandosi il naso per la frustrazione. "Non capisco perché devo spiegartelo".

"Sappiamo entrambi che il vecchio mago ha ragione. Se sfidi la volontà degli Dei..."

"Cosa? Succederà qualcosa di terribile? Sono secoli che lo sento dire, Lis. Eppure Imarnia prospera, non è così?"

Lis abbassò lo sguardo, colpita, poi fece un passo verso il fratello.

"Conosciamo entrambi il costo dei tuoi poteri, Gabriel. Se non stai attento, la tua magia d'ombra..."

"Lo so", disse lui, con gli occhi sempre più scuri.

"Ma hai mai pensato che ciò da cui il regno ha bisogno di essere protetto... sei tu?"

Gabriel non riusciva a credere a ciò che sua sorella stava insinuando. Aprì la bocca per rispondere, ma nessuna parola uscì dalle sue labbra. Si sentiva come se gli avessero dato un pugno nello stomaco.

Lis gli prese delicatamente la mano. "Gabriel, forse questa ragazza... il suo fuoco, la sua luce... forse illuminerà la tua anima. E terrà a bada le ombre. Forse questo, come hanno decretato gli Dei, è il modo in cui ci salverà".

Gabriel distolse lo sguardo. C'era del vero nelle parole di Lis che non poteva negare. Anche se gli dispiaceva ammetterlo.

"Cosa vuoi che faccia?" Chiese a bassa voce.

"Andare da lei. Trovarla. Prima che sia troppo tardi".

Ma come? La ragazza avrebbe potuto teletrasportarsi ovunque. Poi, Gabriel si ricordò come si era sentito quando aveva chiuso gli occhi. Come se potesse ancora vederla.

Quegli occhi ardenti e brucianti che sua sorella credeva potessero salvare la sua anima.

Ora li vedeva.

Lei era in pericolo.

LYDIA

Lydia non sapeva dove li avesse portati, ma quando i suoi occhi si aprirono, lei e Lux erano nel mezzo di una fitta foresta.

Voleva andare in un posto lontano dal regno. Un posto sperduto. Ma ora che era qui, al buio, da sola, a parte il suo fidato compagno felino, Lydia si chiese se avesse commesso un errore.

"Dove ci hai portato?" Chiese Lux, un po' spaventato.

"Non ne sono sicura, Lux", rispose lei. "Siamo da qualche parte nella foresta che circonda Imarnia, credo".

Lydia si sedette sotto un grande albero, unendo le gambe e appoggiando il mento sulle ginocchia. Lux la seguì e si accoccolò vicino a Lydia.

Era arrivato il momento di escogitare un nuovo piano. Una nuova vita. Non avrebbe mai potuto tornare a casa sua, a Vera. Lucius aveva detto chiaramente che completare la sua "missione" era la sua priorità.

Quindi, dove sarebbe andata?

Lydia cercò di accendere un fuoco per tenerli al caldo, ma i suoi poteri di Slifer erano così esauriti dal teletrasporto che riuscì a malapena a creare una scintilla.

Fu allora che avvertì dei rumori. Ramoscelli che si spezzano. Passi pesanti.

"Cos'è stato?" Chiese Lux, con la voce tremolante.

"Sono sicura che non c'è nulla di cui aver paura..." Rispose lei.

Ma poi Lydia sentì un ruggito potente e inquietante e le si gelò il sangue. Si voltò lentamente per guardare oltre l'albero e vide...

Un lupo mannaro. Canini scoperti. La saliva che colava. Gli occhi gialli che fissavano Lydia con uno sguardo feroce.

Uno sguardo che diceva che avrebbe strappato lei e Lux da un arto all'altro.

Lydia ansimò. "Lux... al mio tre, scappiamo, ok?"

"Ok".

"Uno... due..."

Ma prima che potesse dire tre, il lupo mannaro scattò.