Combattere il destino

Il crinale dominava una foresta così fitta che non si riusciva a vedere la terra.

Sembrava estendersi a perdita d'occhio, un vasto oceano pieno di diverse sfumature di verde.

C'erano alberi di tutti i tipi, le cui punte sembravano raggiungere il sole che si stagliava alto nel cielo sopra di loro.

Anna Davis era in grado di riconoscerne alcuni: pini, sequoie, abeti rossi e cedri. Sapeva che sotto i loro folti rami, annidata nei loro tronchi e nel sottobosco, la fauna selvatica prosperava.

Anna non aveva esplorato molto da quando era arrivata nella valle, quindi non era proprio sicura del tipo di animali che vivevano lì, ma scommetteva che fosse piena di creature che non avevano ancora sperimentato la paura degli umani.

Quella terra era protetta, incontaminata, ma lei non si illudeva.

Sarebbe stata solo una questione di tempo prima che gli umani vi posassero gli occhi sopra, vedendo un terreno privilegiato da distruggere e sviluppare.

Si voltò per ammirare le catene montuose di Calmariel alle sue spalle, con la montagna più alta che si ergeva maestosa vicino a lei.

Svettava sulla terraferma e impediva completamente la vista della città che si trovava dietro di essa, a circa cinquanta chilometri di distanza.

La brama umana di avere di più era in continua crescita, come un virus che allungava i suoi tentacoli e distruggeva tutto ciò che incontrava...

Solo che questo virus faceva anche sorgere edifici e fabbriche di cemento dove un tempo c'era una natura mozzafiato.

Anna girò le spalle al panorama oltre il crinale, sorridendo.

Quando gli umani avrebbero rivolto il loro sguardo avido verso quel luogo, avrebbero incontrato solo pochi ostacoli.

La terra era piena di dolci colline, profondi burroni e lupi predatori, molto protettivi e territoriali nei confronti della loro casa e del loro territorio.

Anna scalciò i piedi nudi contro la parete rocciosa, guardando le sue gambe penzolanti e lo strapiombo sotto di lei.

Immaginava che si trattasse di un salto di circa venti metri, ma questo non la preoccupava. Le altezze non l'avevano mai spaventata.

Prima di arrivare lì, aveva vissuto in un complesso di appartamenti in città con il suo branco.

Ogni volta che riusciva ad allontanarsi dalla sua famiglia, saliva sul tetto con lo sguardo fisso all'orizzonte.

Una volta sua madre l'aveva trovata lì e le aveva detto, con tono sprezzante, che sarebbe dovuta nascere uccello, perché di sicuro non era una buona lupa.

Anna sospirò, il pensiero della sua famiglia la rendeva inquieta.

Si era trasferita al Branco del Fiume d'Argento un paio di giorni prima e, quasi subito, aveva iniziato a provare un'irrefrenabile sensazione di sollievo.

Era difficile credere che fosse finalmente riuscita a sfuggire alle grinfie del suo vecchio branco, l'Ala Grigia, ma allo stesso tempo, era frustrata dal fatto che non avrebbe mai conosciuto le risposte sul suo passato o sul motivo per cui aveva sofferto per mano della sua famiglia e del resto del branco.

Non si aspettava davvero di rivedere qualcuno dell'Ala Grigia, nemmeno i suoi genitori, ma erano l'unica famiglia che avesse mai conosciuto.

Il Fiume d'Argento era molto diverso e Anna si sentiva costantemente insicura e fuori posto.

Non sarebbe diventata un membro ufficiale del branco fino alla cerimonia di accoppiamento e non aveva idea di quale sarebbe stato il suo ruolo una volta avvenuta.

Non aveva mai avuto un vero e proprio incarico all'interno dell'Ala Grigia, anche se aveva sempre saputo quale fosse il suo posto.

La sua vita era stata abbastanza prevedibile, ma questo l'aveva resa confortevole, anche se non era stata piena di felicità o del tutto piacevole.

Anna scosse la testa, cercando di schiarirsi le idee, e raddrizzò la schiena.

L'incredibile panorama di fronte a lei era uno dei motivi principali per cui aveva accettato di trasferirsi lì: quella vista e la libertà che la accompagnava.

Si sentiva claustrofobica in città, circondata da una giungla di cemento fatta di grattacieli e strade piene di veicoli rumorosi e veloci.

I lupi non erano fatti per correre nelle metropoli e lei non riusciva ancora a capire perché l'Ala Grigia avesse scelto di vivere lì.

In quel momento, Anna si sentiva più legata alla sua lupa di quanto non lo fosse mai stata prima.

Sapeva con certezza che, qualunque cosa fosse successa dopo la cerimonia di accoppiamento, non si sarebbe mai pentita di essersi trasferita lì.

Gli ultimi due giorni le avevano già dimostrato che la vita era cambiata in modo significativo rispetto a quella che aveva vissuto finora.

Fu distolta dai suoi pensieri dal suono di qualcuno che si schiariva la gola. Girò la testa di scatto e intravide un uomo in piedi lungo la linea degli alberi.

Il suo movimento improvviso la fece barcollare sul ciglio dello strapiombo. L'uomo fece un passo avanti, alzando il braccio come se stesse per lanciarsi in avanti e afferrarla per impedirle di cadere.

Anna si riprese subito e guardò lo sconosciuto con diffidenza.

"Mi dispiace", disse lui, con la voce morbida come se stesse parlando a un animale impaurito. "Non volevo spaventarti".

Anna lo osservò rapidamente, valutando se fosse una minaccia o meno. Indossava dei jeans blu sbiaditi. Nient'altro.

I piedi erano nudi, così come il torso che, come lei notò, era cosparso di corti peli castani.

Aveva spalle muscolose che si tendevano quando si muoveva, incrociando le braccia sul petto.

Anna ipotizzò che si fosse trasformato da poco e che avesse trovato i jeans in uno dei tanti nascondigli di vestiti, strategicamente collocati nel territorio del Fiume d'Argento.

Aveva capelli castano scuro che si arricciavano intorno alle orecchie e zigomi spigolosi che scendevano fino a una mascella decisa ombreggiata da qualche giorno di barba.

Anna incontrò finalmente i suoi caldi occhi marroni, che la osservavano con un'espressione preoccupata, e capì che stava aspettando una sua risposta.

Le parole di lui si impressero finalmente nella sua mente e sentì le sue guance riscaldarsi.

Era estremamente difficile avvicinarsi di soppiatto a un mutaforma a causa dell'udito acuto, e lei sapeva che qualsiasi altro lupo lo avrebbe sentito arrivare.

Imbarazzata, agitò una mano verso lo sconosciuto. "Va tutto bene. Voglio dire, avrei dovuto sentirti arrivare, ma ero persa nei miei pensieri", mentì, ma lui si limitò a fare un piccolo sorriso e a infilare le mani nelle tasche dei jeans.

"Come potresti non esserlo, con questa vista?" mormorò, guardando oltre Anna, verso la foresta dietro di lei, prima di parlarle di nuovo.

"Mi chiamo Mitch. Sono uno dei soldati del Fiume d'Argento. Non ti ho mai vista da queste parti". Era un'affermazione, ma la sua voce si alzò leggermente, indicando una domanda.

Anna si sentì sollevata quando lui affermò di essere un membro del Branco del Fiume d'Argento.

"Sono qui solo da un paio di giorni, mi sono trasferita dall'Ala Grigia". Si alzò e gli si avvicinò, tendendogli la mano per stringerla. "Mi chiamo Anna".

Lui la prese con una stretta, facendole un piccolo sorriso che lei ricambiò.

"Piacere di conoscerti. Hai bisogno di un compagno di viaggio? Sarei felice di accompagnarti. Sono nato e cresciuto al Fiume d'Argento".

Una volta che le lasciò la mano, Anna fece un leggero passo indietro per creare di nuovo spazio tra loro mentre considerava l'offerta.

Infine, rispose: "Sarebbe fantastico, in effetti! Possiamo partire subito?"

Mitch annuì, ridendo del suo entusiasmo. "Certo, non ho altro da fare al momento. L'allenamento non inizierà prima di tre ore".

Anna sorrise, sentendosi sempre più a suo agio.

Si avvicinò al ciglio del crinale per raccogliere le calze e le scarpe che aveva abbandonato. Infilò i piedi mentre Mitch aspettava pazientemente.

Una volta pronta, iniziarono a camminare insieme verso le catene montuose e il rifugio del branco.

Gli alberi si infittirono rapidamente e i loro passi facevano frusciare il fogliame mentre avanzavano.

Anna si assicurò di mantenere una distanza di almeno un metro per evitare che i loro corpi si sfiorassero accidentalmente.

Aspettò che Mitch le chiedesse perché non si era trasformata, con la mente che correva alle diverse spiegazioni che avrebbe potuto trovare, ma dopo un po' accettò il fatto che la domanda non sarebbe arrivata.

Invece, le raccontò tutte le dinamiche del Fiume d'Argento. Lei ascoltava affascinata.

Quando era arrivata, le avevano detto solo che l'alfa era via per affari, quindi il suo benvenuto ufficiale nel branco sarebbe avvenuto solo al suo ritorno.

Per questo motivo, negli ultimi due giorni, Anna aveva vissuto praticamente in un limbo.

Non era abituata a essere così inattiva, ma finché non le fosse stato assegnato un ruolo, non avrebbe avuto molta scelta.

"Il Fiume d'Argento si trova su questo territorio da quasi vent'anni. Il precedente alfa, Phillip Stone, lo trovò e ritenne che fosse qualcosa di speciale".

Mitch scavalcò un grosso albero caduto e si voltò per aiutare Anna a superarlo. "Il branco ha impiegato anni per creare il rifugio, modernizzarlo e renderlo ciò che è oggi".

"Ho passato un po' di tempo a camminare in giro, ma ci sono così tanti corridoi, e sembrano tutti uguali, che mi sono persa un paio di volte", ammise Anna sfiorando con la mano la corteccia ruvida di un albero.

Mitch ridacchiò. "Non mi sorprende. Sono anni che dico a tutti che dovrebbero iniziare a disegnare delle mappe!"

"Come è venuta a Phillip l'idea di costruirlo sotto una montagna?" domandò Anna, guardando l'altura in questione.

"Voleva che il suo rifugio fosse difficile da trovare e piuttosto impenetrabile. La priorità del Fiume d'Argento è sempre stata quella di proteggere i giovani e i vulnerabili", spiegò Mitch. "E che mi dici dell'Ala Grigia? Ho sentito dire che la sua principale casa del branco è in realtà in città".

Anna sorrise al disgusto nella sua voce all'idea di vivere in città.

"Non so da quanto tempo siano lì... Almeno da quando sono nata, e ho diciannove anni".

"Ti piaceva vivere lì?"

"No, non proprio". Si allontanò, ricordando i suoi pensieri di poco prima. "Era così difficile respirare, come se l'aria fosse più densa. Qui, invece..." fece una pausa, inspirando profondamente e sorridendogli. "Qui riesco davvero a respirare".

Mitch si guardò intorno come se vedesse tutto per la prima volta.

"Spesso mi dimentico di fermarmi a osservare questo posto. Dimentico quanto siamo fortunati". Sorrise con nostalgia prima di riportare la conversazione su Anna.

"Allora, tornando all'Ala Grigia, cosa facevi nel branco?"

"Un po' di tutto, suppongo. Non mi è mai stato assegnato un ruolo, quindi semplicemente... vagavo in giro. Per lo più stavo negli alloggi della nostra famiglia e aiutavo i miei genitori".

Scrollò una spalla, distogliendo lo sguardo dall'espressione curiosa di Mitch.

Osservando il Fiume d'Argento negli ultimi due giorni, sapeva che quello che le era successo all'Ala Grigia era anomalo.

Anna immaginava che quello fosse gran parte del motivo per cui si sentiva così fuori posto lì e non sapeva come cambiare la situazione. Non si sentiva a suo agio a lanciarsi in un lavoro perché aveva paura di sbagliare o di pestare i piedi a qualcuno.

"Ma hai detto che hai diciannove anni?"

Anna annuì. Mitch la guardò in modo strano prima di dire: "D'accordo. Suppongo che ogni branco sia diverso".

I due attraversarono gli alberi e raggiunsero un'ampia radura erbosa.

Gli alberi erano stati abbattuti in modo che il margine del bosco avesse la forma di un semicerchio.

Al centro della radura si trovava un grosso masso tondeggiante con molti punti di appoggio.

Anna sapeva che era un attrezzo per arrampicarsi, avendo visto alcuni cuccioli giocarci sopra.

L'intera area era sorprendentemente pianeggiante e verde, nonostante si trovasse proprio di fronte a una montagna che si innalzava ripidamente verso l'alto.

La parete rocciosa era di colore grigio chiaro e in alcuni punti sembrava quasi liscia al tatto. Anna era certa, avendola toccata in precedenza, di quanto sarebbe stata fredda sulla sua pelle.

Guardò verso l'alto, cercando di scorgere la cima della montagna, ma il sole faceva capolino da dietro, rendendo il cielo troppo luminoso per i suoi occhi.

Mitch si diresse verso la base della montagna, sembrando sempre più piccolo man mano che si avvicinava alla parete grigia.

Anna lo seguì lentamente, cogliendo ogni dettaglio intorno a lei come se fosse la prima volta.

Immaginava che alfa Phillip fosse arrivato in quel luogo e avesse intravisto il potenziale per costruire un rifugio, e si stupiva ancora una volta di ciò che aveva creato per il suo branco.

Alla fine raggiunse Mitch di fronte agli ingressi della grotta.

Le entrate erano nascoste proprio alla base della montagna, con una curva ripida verso il basso, in modo da sembrare più piccole e mimetizzarsi con le rocce.

Se non si conosceva la loro presenza, sarebbe stato quasi impossibile vederle da lontano.

C'erano due ingressi, uno accanto all'altro, divisi da una parete di roccia.

Anna sapeva che uno portava agli alloggi e a tutte le aree domestiche del branco, mentre l'altro conduceva direttamente alle sale di addestramento dei soldati e ai garage.

Tutto era collegato all'interno del rifugio, ma non era ancora riuscita a capire come.

Sapeva come raggiungere la sua stanza, la sala da pranzo e l'uscita. Quello era tutto ciò che conosceva fino a quel momento.

Mitch la condusse verso l'ingresso di sinistra ed entrambi scesero con cautela lungo il sentiero ripido finché non iniziò a livellarsi.

Il corridoio aveva il pavimento in cemento e le pareti erano state lasciate al naturale, anche se la roccia era stata completamente levigata.

Luci rotonde a paratia fiancheggiavano il soffitto con piccole bocchette sparse tra di loro, un sistema di ventilazione che diffondeva aria pulita e calore in tutto il rifugio.

Mitch guidò Anna verso est, in direzione della sala da pranzo, indicando stanze importanti e diversi corridoi lungo il percorso.

Lei cercava di seguire le sue parole, ma sapeva che avrebbe rischiato di perdersi come prima. Alla fine, raggiunsero la sala da pranzo, che si stava rapidamente riempiendo di persone, man mano che si avvicinava l'ora di cena.

La stanza ospitava una trentina di tavoli e lungo un lato si trovava un enorme tavolo da pranzo. Accanto c'era una finestra che si affacciava sulla cucina.

Persone con il grembiule andavano avanti e indietro attraverso una porta a pochi metri dalla finestra, portando grandi vassoi di cibo e sistemandoli sul tavolo del buffet.

Mitch condusse Anna a un tavolo a cui erano già sedute sei persone. Sbatté con forza la mano sulla superficie del piano per attirare la loro attenzione.

"Ehi, ragazzi", annunciò, facendo una pausa in attesa che tutti si voltassero a guardarlo, mentre lanciavano uno sguardo curioso alla nuova arrivata.

"Questa è Anna, si è trasferita dall'Ala Grigia. Le ho detto che le avrei fatto da guida. Anna, questi sono Tori, Josh, Adrian, Lucy e Piper".

Mitch nominò, mentre le indicava, tutte le persone al tavolo, da sinistra a destra. Lei fece un piccolo cenno di saluto, sorridendo ai presenti.

"Non mi ricorderò niente, ma ciao! Piacere di conoscervi".

Tutti risero prima che una persona, che Anna immaginò fosse Josh, invitasse lei e Mitch a unirsi a loro al tavolo.

Anna sentì una scintilla di speranza. Quello poteva essere l'inizio di una nuova vita al Fiume d'Argento.

Non si era mai sentita così all'Ala Grigia, anche se era nata in quel branco e aveva vissuto con loro per tutta la vita.

Il Fiume d'Argento rappresentava la sua occasione per un nuovo inizio e, forse, per diventare finalmente parte di una vera famiglia.

Fu distratta dai suoi pensieri quando si sedette e la donna alla sua destra le rivolse la parola. "Quindi, vieni dall'Ala Grigia, eh?"

Anna la guardò, ricordando che era stata presentata come Piper.

Aveva i capelli rossi brillanti raccolti in una coda di cavallo e degli espressivi occhi grigi. Il naso e le guance erano ricoperti di lentiggini. Indossava l'uniforme standard dei soldati del Fiume d'Argento: una polo nera e pantaloni cargo neri.

"È vero. È così diverso qui rispetto all'Ala Grigia".

"So come ci si sente; anch'io sono stata trasferita. Sono arrivata qui circa un anno fa. Il Branco della Nuvola Scura era molto più piccolo del Fiume d'Argento, con solo una cinquantina di membri in tutto".

"Perché ti hanno permesso di trasferirti?" chiese Anna sorpresa.

"Non ho dato loro scelta. I miei genitori sono stati uccisi in una battaglia per il territorio contro un altro branco e non potevo sopportare di rimanere lì con tutti quei ricordi".

Piper distolse lo sguardo e Anna si pentì immediatamente di aver fatto quella domanda.

Dopo una breve ma tesa pausa, Piper tornò a guardarla, chiaramente lottando per riportare il sorriso sul suo volto.

"Quindi sei qui da due giorni? Ti piace, anche se è diverso?"

"È difficile dirlo, perché non so ancora quale sia il mio ruolo qui", rispose scrollando le spalle. "Non ho nulla da fare e mi sembra strano buttarmi a capofitto per aiutare quando nessuno mi conosce".

La fronte di Piper si aggrottò. "Aspetta, sei arrivata qui due giorni fa? E Zach... Tori, quando è partito l'alfa per il suo viaggio?"

Piper si girò verso una donna dai capelli neri seduta all'altro capo del tavolo.

"Quattro giorni fa, credo. Tornerà da un momento all'altro, ormai". Alla risposta, Piper si voltò verso Anna, guardandola con preoccupazione.

"Quindi, chiaramente, non sei ancora stata accolta nel legame del branco. Sei senza branco da tre giorni? Ti senti bene?"

Anna sbatté le palpebre con aria confusa. "Non sono sicura di cosa intendi".

"La nostra capo guaritrice ritiene che quando la mente recide i legami emotivi con un branco decidendo di andarsene e poi mette distanza tra sé e il branco, il legame si spezza completamente.

Non so gli altri mutaforma, ma i mutaforma lupo hanno bisogno di questo legame perché, senza di esso, possiamo diventare selvaggi o ammalarci. Sono davvero scioccata che ti abbiano lasciato così a lungo".

"Mi sento priva di energia", rispose Anna pensierosa. "Ma l'Ala Grigia mi ha isolato dal legame con il branco per così tanto tempo che non ho notato alcuna differenza".

Piper rimase a bocca aperta, aprendola e chiudendola diverse volte prima di esclamare: "Ti hanno bloccato?"

La sua voce squillante attirò gli sguardi curiosi del resto del tavolo.

Anna guardò Mitch, che sollevò un sopracciglio interrogativo, ma lei si limitò a sorridere prima di rivolgersi a Piper.

"Va tutto bene, Piper", mormorò a bassa voce, sperando che la ragazza seguisse il suo esempio e abbassasse il tono. "Non preoccuparti per me. È stata solo una parte della mia vita; non so nemmeno cosa mi stavo perdendo".

Piper sembrò voler ribattere, ma poi decise di non farlo. Si appoggiò allo schienale della sedia, con gli occhi ancora fissi su Anna.

"Sappi solo che quando vieni accolta in un branco e nel legame del branco, ti aspetta un vero e proprio shock. Io l'ho sperimentato venendo da un branco grande solo un quarto delle dimensioni del Fiume d'Argento".

Quando finì di parlare, la persona al suo fianco disse qualcosa e lei si voltò.

Anna rimase seduta in silenzio, chiedendosi nervosamente cosa Piper intendesse.