Patto d'ombra

Emily era seduta nella sua auto fuori dal magazzino e stringeva le mani per tenerle ferme.

Era terrorizzata, ma determinata.

Era una fredda giornata autunnale e gli alberi che costeggiavano la strada avevano perso la maggior parte delle foglie per prepararsi all'inverno, il che conferiva loro un'aura un po' scheletrica.

In alto il cielo grigio si estendeva, oscurando il sole con un pesante grigiore. Rispecchiava perfettamente il suo stato d'animo.

In un altro momento della sua vita, che sembrava ormai passato da tempo, aveva amato l'autunno. I colori, le foglie scricchiolanti e il sentore di sidro di mele caldo nell'aria l'avevano sempre riempita di un senso di felicità, di appagamento.

Ora, in quel luogo così lontano da casa, l'autunno era solo un freddo promemoria dei duri mesi che l'aspettavano.

Non lo aveva mai visto di persona, ma il sedile del passeggero era pieno di foto e documenti di un investigatore privato che aveva assunto sei mesi prima, quando sua sorella era improvvisamente scomparsa.

Aveva speso molti soldi, ma per trovare Amber avrebbe speso qualsiasi somma di denaro.

Tuttavia, non aveva ottenuto tutte le informazioni che cercava, perché anche lui un giorno era scomparso.

Anche se non era così informata come sperava di essere quando l'investigatore era scomparso, poteva usare le informazioni che lui le aveva fornito per riprendere la ricerca proprio da dove lui l'aveva interrotta.

L'ultima serie di foto conteneva diversi scatti della sorella scomparsa, una prova che era ancora viva, insieme a una foto dell'uomo che l'aveva rapita.

E una lettera di due pagine che Emily riteneva uno scherzo di cattivo gusto, almeno inizialmente.

Sembrava il vaneggiamento di un pazzo. Una parola che ricorreva in modo concitato.

Il giorno in cui lui avrebbe dovuto chiamarla per aggiornarla, lei aveva aspettato al telefono, pronta a fargli saltare le orecchie e a chiedere indietro i suoi soldi.

Come aveva osato dare la colpa della scomparsa di sua sorella alle sue fantasie deliranti?!

Ma la telefonata non arrivò mai.

Qualche giorno dopo fu educatamente cacciata da due diverse stazioni di polizia. Non appena gli agenti raccolsero le informazioni su Amber e vennero a sapere della sua sordida storia, fecero finta di niente. Avevano detto che probabilmente era scappata con l'uomo della foto e che non c'era nulla che indicasse il contrario.

Poi, in modo velato, informarono Emily che era meglio lasciar perdere e andare avanti con la propria vita. Purtroppo la polizia locale conosceva Amber.

Bene.

Sapevano anche che quella non era la prima scomparsa. Ma Emily non poteva lasciar perdere e andare avanti.

Sebbene il rapporto con la sorella fosse a dir poco teso, Amber era l'unica famiglia che Emily aveva da quando la madre era scomparsa qualche anno prima.

Solo pochi giorni dopo lo sfortunato tentativo di contattare le autorità, Emily ebbe modo di vedere per la prima volta il mostro riguardo cui l'investigatore l'aveva avvertita prima di scomparire.

Fu una notte che non avrebbe mai dimenticato. Per settimane, dopo l'attacco, portò sul braccio i profondi solchi causati dagli artigli della bestia.

L'uomo che era lì con quella creatura aveva affermato che si trattava di un avvertimento a lasciarla andare e a lasciarla in pace.

Idioti.

Fu l'attacco a spingerla a intraprendere le sue ricerche. Mesi dopo, le ricerche l'avevano portata lì, in quella tranquilla strada di una piccola città del Maine.

Stava aspettando che il capobranco uscisse dal lavoro per poterlo seguire fino a casa, sperando di trovare Amber.

Aveva fissato la sua foto così tante volte negli ultimi mesi che il suo volto infestava i suoi sogni. Lo avrebbe riconosciuto ovunque.

Quando finalmente suonò il fischio che annunciava l'orario di uscita, il suo cuore si raffreddò per l'eccitazione nervosa.

Si accasciò sulla sedia per non farsi notare mentre gli operai varcavano la soglia dell'edificio e si disperdevano nel parcheggio.

Lo sguardo di Emily si bloccò su di lui come un radar nel momento in cui varcò la porta. Niente poteva distrarla.

Si stupì che il suo sguardo rovente non gli avesse fatto un buco in testa mentre camminava lungo il marciapiede che circondava l'edificio e si dirigeva verso la sua auto.

Ebbe un momento di panico quando lui si fermò improvvisamente e si guardò intorno, alzò la testa e fece un respiro profondo. Senza dubbio, era in cerca di un odore.

Era un cacciatore e qualcosa aveva chiaramente scatenato il suo istinto. Il fatto che lei sapesse di esserne la causa, mentre lui non lo sapeva, le procurò un piccolo brivido di soddisfazione.

Tutto questo durò solo un attimo, nessuno lo notò. Si diresse verso il suo furgone.

Emily aspettò che il vecchio furgone le passasse davanti prima di mettere in moto la sua auto.

Non avrebbe avuto molti problemi a seguirlo, dato che era bianco con una grande striscia arancione lungo la fiancata. Il motore emetteva un rumore molto forte.

Immergendosi nel flusso dei lavoratori, si immise nel traffico a poca distanza da lui.

Era comodamente nascosta dai veicoli che attraversavano la città, ma ogni pochi isolati altre persone giravano per strade secondarie, fino a quando non rimase più nessuno intorno a lei.

Il furgone stava per svoltare a sinistra in una strada di campagna ed Emily decise subito di superarlo invece di seguirlo direttamente.

Mancava pochissimo.

Attraversò un incrocio e tornò indietro non appena lui fu fuori dal suo campo visivo.

Fece un respiro profondo per calmare i suoi nervi, svoltò sulla strada di campagna che aveva imboccato lui e iniziò a seguire la nuvola di polvere lasciata dalla scia del furgone.

Fu ancora più facile di quanto si aspettasse, dato che la vecchia strada di ghiaia le permise di percorrere quasi mezzo chilometro in una nuvola di polvere a una distanza sufficiente per passare inosservata.

Non fu un viaggio lungo, forse un quarto d'ora al massimo, ma le sembrò un'eternità.

Passò davanti alla proprietà in cui si era fermato senza nemmeno rallentare. Le bastò un'occhiata per tracciare mentalmente la mappa del terreno.

C'erano due edifici situati a circa 150 metri di distanza l'uno dall'altro. Uno era una vecchia casa in stile fattoria: fatiscente, con la vernice scrostata e almeno una finestra rotta coperta di compensato.

L'altra struttura era un grande edificio giallo in metallo in stile officina. Sembrava molto più recente della casa ed era in condizioni migliori.

Ciò che la preoccupava era il numero di veicoli presenti nel vialetto. Ce n'erano cinque in totale. Questo le suggeriva che forse c'erano molte più persone di quelle che si aspettava.

Il suo piano originale era di aspettare fino al giorno seguente, quando lui sarebbe tornato al lavoro e Amber sarebbe stata sola. Ma vedendo così tanti veicoli, dovette ripensarci in fretta.

O stava succedendo qualcosa - il che non faceva pensare a nulla di buono per Amber - o l'edificio era sempre frequentato da tante persone.

Nel timore che stesse succedendo qualcosa, decise di andare avanti e portare Amber fuori subito, prima che fosse troppo tardi. Se fosse arrivata fino a quel punto per poi vedere Amber morire per mano del suo rapitore alla vigilia del suo salvataggio, non si sarebbe mai perdonata.

Se sua sorella era in quella casa, l'avrebbe tirata fuori quella notte, a costo di morire.

A poco meno di un chilometro dalla casa, accostò l'auto noleggiata in una strada di servizio e parcheggiò.

Salvò l'indirizzo sul telefono e lo silenziò prima di infilarlo nella tasca posteriore, poi chiuse gli occhi per un attimo per farsi coraggio.

Niente le avrebbe impedito di trovare Amber. Dato che la polizia aveva già dimostrato di non avere intenzione di aiutarla, l'avrebbe fatto da sola.

Il suo nuovo piano era semplice: trovare Amber e portarla via senza essere scoperta.

Non aveva manie di grandezza. Non era certo Xena, la principessa guerriera.

Pesava ben centoquaranta chili - in gran parte muscoli, si diceva con fermezza - e non aveva alcuna possibilità di affrontare un lupo mannaro, anche se era preparata per ogni evenienza.

Aprì gli occhi, estrasse la pistola dal portaoggetti e la infilò nella cintura dei pantaloni.

Nella tasca anteriore c'era una vistosa collana a forma di croce d'argento ricoperta di strass di tutti i colori, mentre nell'altra tasca aveva un caricatore extra di proiettili d'argento.

Aveva acquistato una piccola macchina per il caricamento dei proiettili per creare le sue munizioni e ne aveva accumulato un surplus per sicurezza.

Quando ebbe tutto ciò che pensava potesse servirle, fece un ultimo respiro profondo e deciso e lasciò la sua auto.

In pochi passi attraversò la strada e raggiunse la fila di alberi dall'altra parte. Non voleva arrivare a piedi lungo la strada e dare loro tutto il tempo di prepararsi al suo arrivo.

Con un po' di fortuna, avrebbe potuto avvicinarsi di soppiatto alla casa e guardare le finestre senza farsi notare fino a trovare Amber, per poi farla uscire di nascosto.

Se il viaggio in auto seguendo il capo era sembrato lungo, la camminata verso la casa sembrò durare un'eternità.

Ogni ramoscello spezzato, ogni movimento con la coda dell'occhio la metteva sempre più in allarme, fino a quando non si sentì un fascio di nervi talmente teso da temere che, se una farfalla le avesse sfiorato il braccio, avrebbe urlato di terrore.

Da qualche parte aveva sentito dire che avere coraggio vuol dire agire nonostante la paura. Con questo pensiero, incoraggiò se stessa. Sentiva di essere la donna più coraggiosa del pianeta, anche se non riusciva a far smettere le ginocchia di battere.

Con dita tremanti, toccò la pistola nella cintura. Il metallo era freddo e confortante.

Grazie a un corso sulle armi da fuoco e a innumerevoli ore al poligono, sapeva come usarla.

Non era indifesa.

Premette la schiena contro la corteccia ruvida di un albero e fece alcuni respiri profondi per rallentare il ritmo rapido del suo cuore.

Una volta che sentì i nervi un po' più saldi, ispezionò la casa di fronte a lei.

Nessun movimento sospetto. Una finestra era rivolta verso di lei: era un buon punto di partenza.

A testa bassa, determinata, si staccò dall'albero e si diresse verso la finestra a passo spedito. Quando arrivò a destinazione, non si fermò nemmeno a respirare.

Come si faceva a respirare con tutta quella paura nelle vene?

Si alzò in punta di piedi e sbirciò nella stanza. Era uno spazio buio con pochissimi mobili, a parte un letto con un materasso spoglio e malridotto in un angolo e una cassettiera di plastica accanto.

Non c'era traccia di Amber.

Diede una rapida occhiata in giro: non c'era traccia di nessuno che venisse verso di lei.

Scivolò giù per la casa fino alla finestra successiva e trovò uno spazio vuoto simile.

Poi si spostò ancora verso un'altra finestra. Aspettò accanto al vetro per un momento, sforzandosi di sentire qualsiasi suono proveniente dalla stanza.

C'era qualcosa. Era un suono che non riusciva a definire. Non si trattava di una voce, ma di un mugolio sommesso che si ripeteva in continuazione.

Amber.

Emily si sporse lentamente per vedere la stanza. Era arredata come le altre, con mobili economici.

Sul letto, riuscì a scorgere una forma che poteva essere solo il corpo della sorella scomparsa.

Un brivido di eccitazione la attraversò.

Bussò alla finestra, cercando di attirare l'attenzione di Amber. Ma lei non si mosse. Pensando di che fosse stata drogata, Emily provò ad affacciarsi alla finestra.

Era vecchia e il telaio era bloccato da diversi strati di vernice, ma riuscì ad aprirla dopo alcuni tentativi.

Tuttavia, non si aprì in modo silenzioso.

Con uno stridore che alle orecchie di Emily sembrò più forte di un colpo di pistola, la finestra si aprì con riluttanza.

Non pensò al pericolo mentre si dimenava attraverso la piccola apertura, fino a quando i suoi piedi non toccarono il pavimento di legno e una mano le serrò la bocca da dietro.