Reclamata da Callista

I fuochi ardono con più vigore, annunciando il suo arrivo.

Siamo tutti in attesa che scelga una compagna.

Il re.

«Il Sole di Sovrex, Callista!» grida il nostro guaritore capo.

Siamo tutti in piedi accanto al Sentiero di Fuoco, un lungo percorso di carboni ardenti, dove i guerrieri di Sovrex danzano per onorare il Sole. Callista non si vede ancora.

Il Sentiero di Fuoco è l'unica luce nella vasta prateria buia. Io sto in fondo al gruppo di ragazze, a testa bassa mentre cantano.

A differenza delle altre che indossano solo perline e pitture vivaci per attirare l'attenzione di Callista, io porto una pelliccia di lupo che mi copre da capo a piedi. Ne sono grata.

In fin dei conti, è qui per scegliere quella che considera una schiava per la sua virilità.

La Tribù Sovrex governa Dampwater, una terra ricca di cibo. Da anni sento i Sovrex vantarsi dei loro capi, che si dice siano mutaforma.

I loro rivali più temibili sono il Clan della Vipera e la Tribù del Fiume di Sangue. Il resto di noi vive in piccole tribù familiari se non sceglie un clan. Ecco perché devo essere forte: per aiutare mia madre.

Non abbiamo una tribù. Abbiamo solo l'una l'altra.

Questa notte, il Sole di tutte le tribù sceglierà una Luna con cui procreare. È così che la maggior parte dei guerrieri tribali vede le donne: come macchine per fare figli. Questa ragazza, la luna, diventerà la sua regina e gli darà dei figli.

Ma io non voglio essere scelta. Cerco di spostarmi in fondo alla folla, mentre i tamburi si fanno più sommessi.

Anche se non è comune né visto di buon occhio per le donne, ho sempre desiderato diventare una guerriera. Per essere considerata una vera combattente, si deve superare il Rito del Guerriero con una delle tribù.

Ma se hai già avuto un figlio, non puoi farlo. Ecco perché stasera sto cercando di passare il più inosservata possibile.

Dietro di me, sento le donne più anziane smettere di agitare i loro sonagli. So che c'è un solo motivo per cui la musica si sta fermando.

Callista sta arrivando.

Siamo almeno un centinaio. Le ragazze accanto a me in fondo sono state spinte da parte da quelle più belle davanti. Molte hanno voci incantevoli; spero che a lui piaccia il suono di una di loro.

Nessuno sa perché il Sole stia scegliendo una Luna ora. Avrebbe potuto mettere incinta qualsiasi femmina, ma per qualche ragione ora ne vuole una al suo servizio.

Tutti, persino le altre tribù, sanno che per i Sovrex l'aspetto è tutto. Non indossare pitture è considerato un affronto, ma non m'importa di farli arrabbiare. Voglio solo attraversare la folla senza farmi notare.

Probabilmente è per questo che mia madre, in piedi tra gli alberi, è così turbata. Sento il suo sguardo sulla nuca. Stamattina continuava a dirmi cosa fare.

Yehseeka, mettiti le scarpe.

Yehseeka, intrecciati i capelli.

Yehseeka, prepara la pittura per il corpo.

Yehseeka, Yehseeka, Yehseeka.

Perché non mettermi a mangiare direttamente delle fottute pietre? Lo preferirei, visto quanto mi sento fuori posto in questo momento.

L'unica cosa che mi fa sentire un po' meglio è la pelle di lupo che porto sulle spalle mentre mi nascondo in fondo. Ho ucciso quel lupo quando avevo dieci anni.

Fin da piccola, ho capito che essere forte era l'unico modo per sopravvivere.

Mentre la musica si ferma del tutto, abbasso lo sguardo ai miei piedi, cercando di attirare meno attenzione possibile. Poi mi blocco quando le ragazze davanti a me smettono di cantare sommessamente.

Alzo lo sguardo oltre le spalle delle molte ragazze davanti a me per vedere Callista in persona, che cammina lentamente su un letto di carboni ardenti.

È enorme, un gigante nell'oscurità, ma ciò che lo fa sembrare davvero un dio è come calpesta il Sentiero di Fuoco, come se i carboni roventi non lo bruciassero affatto.

Callista dimostra circa trent'anni. Ma in realtà, è al di sopra di tutti noi. È su un altro livello.

A un Livello Sciamanico, per l'esattezza.

Da quanto ho sentito, può evocare e parlare con gli spiriti degli orsi. Di qualsiasi animale della terra.

Le torce ardono accanto a lui. È coperto di Inck, segni permanenti incisi sulla pelle. Ricoprono ogni parte del suo corpo con simboli tribali e spirali.

È oltre l'immaginazione, fatto di puro muscolo. Con una mascella forte e squadrata e spalle larghe come quelle di un orso. È più alto di tutti gli altri uomini.

I suoi occhi neri lucenti riflettono il bagliore arancione dei carboni, e vedo che in essi vive un duro guerriero. Mi chiedo quali difficoltà abbia affrontato Callista.

Prendo un respiro profondo. È tutto ciò che un re dovrebbe essere e anche di più. La mia pelle formicola, i capelli mi si rizzano mentre un brivido mi attraversa.

Una strana sensazione nel sangue mi provoca un piacevole fremito lungo la schiena.

Cerco subito di reprimere la mia reazione naturale. Questo non fa parte del piano. Potrà anche essere attraente, ma non cederò al suo aspetto.

Non c'è traccia di un'anima gentile nella sua dura bocca di pietra, che non si muove, mentre sta a piedi nudi sul Sentiero di Fuoco, fermandosi a osservare le ragazze in attesa.

Le ragazze hanno smesso di guardarlo direttamente. Tutte abbassano lo sguardo. Seguo la direzione dei loro occhi e cerco di non ridere per quanto sono spaventate. Molte di loro sono Sleetr, come me.

Gli Sleetr sono il popolo sottomesso a Callista, al di fuori della sua tribù. Tutte le ragazze qui sono riunite per cercare di diventare la sua procreatrice, così da avere la possibilità di unirsi ai Sovrex e non soffrire mai più la fame.

Ora non vogliono essere scelte. Chi lo vorrebbe? Solo una donna esperta dovrebbe affrontarlo, non ragazze che devono ancora diventare donne. La maggior parte di noi in fila ha tra i diciotto e i ventun anni.

È raro non avere un compagno dopo i ventidue. E io ne ho ventitré.

Qualcuno grida felicemente dall'ombra quando finalmente Callista si muove. Alzo lo sguardo come tutti gli altri per vederlo scendere dai carboni, di fronte alle ragazze, proprio davanti a me.

Essendo così alto, guarda oltre tutte. E poi i suoi occhi si posano proprio su di me.

Il Sole di Sovrex, Callista.

Lo fisso di rimando, quasi sorridendo. La mia insolenza gli farà distogliere lo sguardo.

Ho la forte abitudine di sfidare gli uomini. Ho imparato da giovane a metterli al loro posto, prima che loro mettessero me al mio.

Ho imparato subito a essere feroce per non rischiare lo stupro e la morte per mano di guerrieri solitari e folli presi dalla frenesia.

Comportati da lupo e terrai lontani gli altri lupi. Questo è il mio motto.

Senza una parola, le ragazze davanti a me iniziano a spostarsi mentre gli occhi neri vorticosi di Callista non si staccano dai miei.

Quando la fila di ragazze davanti a me si è spostata abbastanza da fare spazio...

Perdo il mio sorriso quasi beffardo.

Oh Sole Supremo, sono morta.

È così che mi sento, come se una morte lenta e pesante fosse vicina. Il Sole di Sovrex cammina verso di me ed è quasi il doppio della mia statura.

Ora vicino a me, Callista afferra i bordi della mia pelliccia di lupo e me la strappa di dosso per vedere cosa c'è sotto.

Non ci sono pitture.

Niente perline.

Niente.

Solo il mio corpo.

Sento mia madre piangere dalla fila di alberi dietro di noi mentre gli occhi di Callista scrutano il mio corpo nudo e insolentemente non dipinto.

Ho già detto che a volte mangia gli Sleetr che punisce?

«Il tuo nome?»

La voce di Callista è forte e senza paura mentre si china lentamente al mio livello, cercando di catturare i miei occhi, che guardano ovunque tranne che i suoi.

Lo guardo velocemente, il nome bloccato in gola per la paura.

«Yehseeka», ansima mia madre, facendosi avanti per rispondere al posto mio.

Callista mi fa un cenno e si raddrizza, alzando un braccio per indicare mia madre.

«Portatela a Dampwater per annegarla per l'insolenza di avermi interrotto», ordina Callista.

No! Non mia madre!

I membri della tribù e gli Sleetr tacciono, obbedendo al loro re. Sento mia madre emettere suoni spaventati. Fisso Callista, aspettando che cambi idea. Di sicuro non può essere serio.

Ma quando giro la testa per vedere i guerrieri afferrare rudemente mia madre per le braccia, so che questa punizione è reale. E sarà crudele.

Mentre i suoi occhi beffardi incrociano i miei, urlo fortissimo, alzando le mani per colpirlo.

«Non puoi prendere mia madre!»

Callista afferra entrambi i miei polsi.

«È giunto il momento, Yehseeka. Tu sei la mia luna. Scelgo te».

Il mio cuore batte all'impazzata, sovrastando i miei sensi mentre sento il battito improvviso nelle orecchie. Non ho mai sentito tanta rabbia e paura impossessarsi di me tutte in una volta.

«PERCHÉ?» urlo, facendolo esitare.

Sembra che a Callista non sia mai stata posta questa domanda, perché rimane in silenzio per un momento, alzando il sopracciglio con piercing. Il suo sguardo minaccioso per ciò che mi accadrà presto è la sua unica risposta.

«Sovrex», dice lentamente alla sua tribù, che si fa avanti per prendermi.

Vengono ad afferrarmi, e la mia lotta non serve a nulla mentre mi tengono ferma. Porteranno me e mia madre a Dampwater. A morire.

Callista mi sta sfidando. Vuole farmi sottomettere.

Giro il collo e sputo in faccia al guerriero che mi sta legando le mani dietro la schiena. Il guerriero digrigna i denti e stringe ancora di più la corda.

«Me ne ricorderò durante i Riti della Luna», mi sibila il guerriero. «Mia sorella gareggerà. Non vedo l'ora di vederla versare il tuo sangue».

Socchiudo gli occhi verso di lui e serro la mascella.

Presto imparerà. Preferirei morire piuttosto che essere imprigionata, e non ho intenzione di morire per mano di nessuno dei Sovrex, che si tratti della sorella di questo guerriero o del Sole di Sovrex in persona.