Il miliardario grigio - Segreti e Bugie

Chris Lannister non è un tipo da città affollata. Eppure, negli ultimi mesi, una serie di incontri lo hanno strappato alla sua vita tranquilla e catapultato nel cuore pulsante della Lannister Industries.

Sua sorella Camille è sempre in giro a incontrare clienti e investitori. Chris, invece, preferisce rimanere dietro le quinte come membro speciale del consiglio. Gli piace di più questo ruolo defilato.

Ma con Camille impegnata su altri fronti, Chris si ritrova a gestire da solo tutta la baracca della Lannister Industries.

Il loro padre, C. Lannister Senior, si è ritirato dagli affari qualche anno fa, lasciando l'azienda nelle mani dei figli. Camille voleva la fama e le luci della ribalta. Chris, o CJ come lo chiamano, aspirava a una vita tranquilla e riservata.

Anche se Chris ama starsene per conto suo, la gente lo conosce comunque. Non quanto Camille, certo, ma le persone notano i suoi occhi verdi, il viso attraente e quei particolari tatuaggi sul braccio.

Qualcuno bussa alla porta con la colazione. Ha comprato l'appartamento due anni fa come pied-à-terre. Ha un accordo con il ristorante al piano di sotto: gli portano da mangiare quando è in città, e lui in cambio parla bene di loro sui social.

Il campanello non lo sveglia. È già sveglio perché Reece dorme molto vicino a lui.

Ha passato metà della notte in ansia, temendo di abbracciarla per sbaglio. L'altra metà, a combattere contro le reazioni del suo corpo ai dolci suoni che lei emetteva nel sonno.

Si alza silenziosamente dal letto e va in soggiorno. Dopo aver dato la mancia al fattorino, scatta qualche foto al cibo per i social.

Copre di nuovo il cibo e lascia il telefono sul divano. Poi torna in camera da letto.

Non si aspetta di trovarla sveglia. Ma è in piedi, in bagno.

«Tutto bene lì dentro?» chiede per sicurezza.

«Sì, mi sto solo lavando i denti!» grida Reece.

Chris si controlla l'alito. Si chiede sempre perché al mattino abbia l'alito pesante anche dopo essersi lavato i denti la sera prima. È strano, ma succede a tutti.

Prende uno spazzolino extra dal comodino e bussa alla porta del bagno.

L'appartamento ha un solo bagno e una sola camera. Il soggiorno e la cucina sono spaziosi, ma i mobili non sono adatti per dormirci. Per fortuna a Reece non dispiace condividere il letto con lui.

Quando le ha chiesto di venire a New York con lui, non aveva pensato a dove avrebbero dormito. Forse, in fondo, sperava che finisse così.

Quando lei ha detto di sì, si è sentito felice. Si è sentito felice anche se sapeva che non avrebbe dovuto. Tra loro non può succedere nulla. Non funzionerebbe. Ha qualcun altro nel cuore e non vuole complicare la vita di Reece. Le vuole troppo bene per farlo.

«Posso entrare?» chiede dopo aver bussato.

La porta si apre.

«Grazie», dice mentre entra in bagno.

Lei si sta lavando i denti a uno dei lavandini. La sua camicia da notte le aderisce al corpo e l'orlo le arriva alle caviglie. Il tessuto rivela i suoi capezzoli pierciati. Lui cerca di non fissarla troppo.

CJ usa l'altro lavandino e si lava i denti più a lungo del solito. Guarda nello specchio la bella donna accanto a lui. Si rende conto di aver spazzolato troppo quando all'improvviso lei appare completamente vestita e pronta per la giornata.

Reece inizia a fare colazione mentre Chris fa la doccia. Ci mette più tempo del solito perché continua a pensare a lei nel suo appartamento.

Il viaggio a Parigi di qualche mese fa era stato improvviso e senza un vero motivo. Non aveva lavoro lì, voleva solo vederla. Vedere cosa stava facendo e assicurarsi che stesse bene. Si chiede se lei avesse capito che non era lì per affari.

Era troppo presa dalle faccende del negozio per accorgersene.

Con quel pensiero, espira lentamente.

Finalmente vestito con un completo, che non gli piace, si unisce a lei al tavolo della colazione.

Reece ha finito di mangiare e ora sta rispondendo alle email sul telefono. Esamina i nuovi ordini online uno per uno, con un sorriso orgoglioso sul viso.

Chris si sente un po' a disagio, sapendo che la sua attenzione è altrove. Da quando gli importa del lavoro di una donna e vuole che lei gli presti attenzione? Il pensiero è assurdo.

La frustrazione è l'unica cosa che prova ultimamente. Cerca di ricordare l'ultima volta che è stato con qualcuno e si vergogna di non riuscire a ricordare chi o quando fosse.

Negli ultimi mesi, si è concentrato sull'apertura del negozio. È andata per lo più liscia, con pochissimi intoppi. Hanno guadagnato così tanto che Reece gli ha già fatto un assegno per riacquistare la sua parte dell'attività. Una parte che lui le aveva segretamente donato mesi fa ma non glielo ha ancora detto.

Possiede il grande lotto su cui sorge il negozio. La zona ha altri edifici, negozi e persino un ristorante di lusso, ma nessuno guadagna quanto il negozio di Reece.

Sembrava così orgogliosa quando ha firmato l'assegno per rimborsarlo. Così felice di avere successo al primo colpo in un'impresa del genere. Fiera di farcela con le sue sole forze.

Invece di dirle la verità, mette l'assegno in tasca e firma di nuovo i documenti. Lei sembra felice di essere l'unica proprietaria. Non ha il coraggio di dirle che le aveva già ceduto la sua quota senza condizioni.

Forse era meglio così. Le aveva dato la sua parte, ma lei gliel'aveva restituita senza saperlo. In qualche modo, pensava che le cose sarebbero andate a finire così comunque, qualunque cosa avesse detto.

«Posso chiederti una cosa?» dice finalmente.

Reece alza lo sguardo dal telefono per guardarlo.

«E se strappassi l'assegno che mi hai dato e ti cedessi semplicemente la mia parte dell'attività, senza condizioni? Saresti d'accordo?» chiede, davvero curioso di sapere.

All'inizio non voleva aiutarla, ma in qualche modo si è ritrovato coinvolto e non è più riuscito a tirarsi indietro. O forse è semplicemente diventato il tipo di Lannister che regala soldi a persone che conosce appena.

Non è affatto quel tipo. Ha evitato ogni evento di beneficenza ogni anno. Quindi sa per certo che non l'ha aiutata solo perché è la cosa giusta da fare. Il motivo dietro la sua decisione di regalare milioni di euro è ancora un mistero.

Reece lo guarda con aria infastidita.

«Non voglio che tu faccia nulla per me. Rimborsarti con degli interessi era il piano fin dall'inizio. Perché mi chiedi una cosa così assurda?» La sua onestà è tagliente.

A volte vorrebbe che lei potesse mentire, almeno una volta.

«Forse pensavo che ti avrebbe fatto piacere non dovermi rimborsare. Avrei comunque firmato i documenti per darti la piena proprietà. Non è un grosso problema.» Nel momento in cui le parole gli escono di bocca, se ne pente.

«Per me è un grosso problema, accidenti!» urla lei.

«Non hai idea di cosa ho passato per arrivare qui, a cosa ho rinunciato, tutte le difficoltà che ho dovuto affrontare e tutto quello che ho dovuto fare per mettere da parte i soldi necessari per il negozio e la merce. Non sai da dove vengo o cosa ho dovuto attraversare per realizzare questo sogno. Le opportunità non piovono dal cielo. Tu sei nato con la camicia e il successo assicurato. Io ho dovuto lottare partendo da zero per arrivare dove sono oggi.» Sta respirando affannosamente quando finisce.

CJ la guarda scioccato. Non gli ha mai urlato contro prima. Non capisce cosa ci sia di così sbagliato nell'aiutare un'amica.

Lui ha degli amici.

Amici ricchi con cui è cresciuto, ragazzi e ragazze. La sua migliore amica Charlotte è una supermodella e ricca di famiglia. Ha amici con buone opportunità e amici con così tanti soldi che anche i figli dei loro figli non saranno mai poveri.

Sa molto poco di lei, solo che è la migliore amica di Draya e la proprietaria di un negozio di lusso.

In tutta onestà, anche lei sa molto poco di lui. Ha i suoi segreti, che spera di tenere nascosti al mondo.

«Ascolta», dice lei, con voce dolce. «Mi dispiace di averti urlato contro», si scusa sinceramente.

«È solo che mi arrabbio molto facilmente per certe cose. Due cose possono farmi perdere le staffe più velocemente di qualsiasi altra, Chris. Draya e i miei affari. Non sopporto che qualcuno si intrometta con la mia migliore amica o con i miei soldi. Non posso accettare soldi gratis da te. Ti ho già rimborsato con degli interessi. Incassa l'assegno e andiamo avanti. Ho comprato una casa qualche settimana fa per investire. Mi chiederai di vendertela così potrai ridarmela gratis?»

Le sue parole sarcastiche dovrebbero essere offensive, ma lui ride per stemperare la tensione.

Dopo averla ascoltata, capisce quanto sia assurdo regalare milioni a qualcuno, farsi rimborsare con degli interessi, e poi restituire i soldi e cedere l'attività così, senza motivo. Se i suoi genitori o anche sua sorella sapessero che ci ha pensato, non glielo farebbero mai dimenticare.

Forse per una coppia sposata che condivide tutto non sarebbe un grosso problema, o per dei fratelli che si scambiano le cose, ma Reece non è sua sorella, sua moglie e nemmeno la sua ragazza. Sta iniziando a rendersi conto della pessima decisione che stava per prendere.

Non si sente in colpa, però. Anche dopo aver sentito tutto quello che ha detto, vuole ancora restituirle i soldi. Vuole ancora aiutarla, anche se non capisce perché.

Qualunque cosa abbia pensato negli ultimi mesi deve ancora influenzarlo.

Decidendo di darle ragione, inizia controvoglia a mangiare la sua omelette in silenzio.

I primi tre incontri della giornata durano più del previsto. Gli uomini nella sala riunioni passano metà del tempo a guardare Reece. Le sue copertine di riviste sono state viste in tutto il paese; Sports Illustrated è la più importante, ma ha anche un servizio di tre pagine su una rivista di moda.

Le donne d'affari al tavolo passano l'altra metà del tempo a chiedere date di uscita speciali per i tacchi di Reece.

Chris per lo più alza gli occhi al cielo davanti agli uomini.

«Questo è un dannato posto di lavoro, non una maledetta festa per appuntamenti veloci!» Le sue parole arrabbiate riportano tutti alla realtà.

Reece mette tutti i biglietti da visita e i numeri che ha ricevuto nella sua borsa. Non è spaventata dalle parole arrabbiate di Chris. Anzi, i suoi capezzoli sembrano indurirsi immediatamente al suono della sua voce.

Si abbottona la giacca e si alza. Diversi uomini si alzano con lei per cortesia prima che se ne vada.

«Dove stai andando?» CJ quasi ringhia. Anche se la sua mente gli dice di fermarsi, non gli importa più.

«In bagno, signor Uomo delle Caverne. Rilassati.» Lei ride mentre si dirige verso la porta. «Finisci qui. Ti aspetterò di sotto», gli dice con un sorriso allegro.

Nel bagno elegante, si appoggia al muro e si mette una mano sul petto.

Il suo cuore batte così forte che sembra non volersi calmare. «Datti una calmata, Reece! È arrabbiato solo perché i dipendenti non si stavano concentrando, e vuole solo sbrigare le cose qui e concludere il resto della sua giornata. Non è geloso e non gli importa chi chiede il tuo numero!»

Dopo essersi fatta una bella ramanzina, si lava le mani e torna nella hall ad aspettarlo. Pensa che aspetterà circa mezz'ora o più, ma lui è già lì quando arriva.

«È già finito?» chiede, aggrottando le sopracciglia.

Lui le porge la borsa senza dire una parola.

Reece prende la sua borsa Chanel e lo segue attraverso le porte girevoli.

«Quindi è così che è di solito la tua giornata?» chiede Reece quando raggiungono il marciapiede.

Chris le rivolge lo stesso sguardo che lei gli ha dato questa mattina. L'espressione sul suo viso la fa scoppiare a ridere.

«Non è divertente, Reece. Non posso portarti da nessuna parte. Se si comportano così adesso, come sarà alla premiazione della prossima settimana?» si lamenta Chris, sembrando abbattuto.

«Non capita tutti i giorni che una ragazza che non conosce nemmeno i suoi veri genitori e cresciuta in affidamento venda cento milioni di euro di tacchi di lusso in meno di sei mesi», dice Reece con orgoglio.

Il suo negozio è diventato molto popolare negli ultimi mesi, e il suo nome viene menzionato in riviste e articoli in tutto il paese. Le notizie viaggiano velocemente nel mondo della moda, e Reece è stata nominata per molti premi a diversi eventi imminenti.

Chris l'aiuta a salire sul sedile posteriore della berlina, e si siede accanto a lei.

L'autista chiude la portiera e torna al posto di guida, in attesa di istruzioni su dove andare. Chris di solito non invita nessuno ad accompagnarlo durante situazioni legate al lavoro. Gli piace la compagnia femminile in camera da letto. Le sale riunioni non sono esattamente la sua prima scelta per gli appuntamenti.

Non che questo sia un appuntamento.

«Io... ehm. Ho altre due persone da incontrare. Ma una è in un ristorante d'albergo, l'altra in un bar. Non devi venire a quelli se non vuoi. Penso solo che sarebbe più facile per te saltare questi due», dice, e lei ride dolcemente.

La sua risata non esce molto spesso, non una vera almeno. Lui adora sentirla e vedere l'espressione felice e infantile sul suo bel viso.

«Hai paura che attiri di nuovo tutta l'attenzione, vero?» chiede tra le risate.

Chris osserva con meraviglia mentre lei guarda fuori dal finestrino con un'espressione radiosa. Si chiede com'era prima che si incontrassero. Prima che incontrasse Draya, prima che trovasse un motivo per sorridere.

Non ha mai avuto problemi di soldi in vita sua, tutto ciò che ha sempre voluto gli è stato dato da suo padre. Dopo aver finito gli studi all'estero, ha ricevuto la sua eredità, che ha investito nell'azienda di suo padre e in altre aziende in cui credeva.

Si è guadagnato il rispetto delle persone giuste ed è finito con l'alta autorità decisionale quando si tratta di acquistare lotti in zone turistiche affollate, da cui ha poi guadagnato dalle attività che vi si sono stabilite. La sua ricchezza continua solo a crescere. Non ha mai dovuto faticare o chiedersi quando o come potesse ottenere qualcosa.

Questa donna, d'altra parte, è diversa. Ha lottato e ci ha provato più e più volte per arrivare dove è oggi. Una parte di lui non vuole nemmeno conoscere gli eventi accaduti in passato perché non è sicuro che importi ora.

Ma una cosa lo infastidisce più di tutte: i suoi genitori. Chi abbandonerebbe Reece?

Un'ondata di rabbia lo travolge. Non la conosce molto bene, ma la conosce abbastanza. Non se lo meritava. Nessun bambino innocente lo merita.

«Erano poveri? Stavano morendo? È stata una scelta di cui si pentono?» Si chiede queste cose mentre invia un'email all'investigatore privato dei Lannister.

Cornwall poteva trovare qualsiasi cosa. Poteva localizzare criminali su isole sperdute in mezzo all'oceano senza cellulari e senza internet. Poteva rintracciare transazioni di denaro di vent'anni fa.

L'uomo poteva trovare chiunque, e Chris stava per dirgli di trovare immediatamente i veri genitori di Reece.

Christopher aveva indagato su Reece prima di fare affari con lei. Aveva scoperto tutte le informazioni di base come nome, data di nascita, conosceva brevi note sulla sua vita in affidamento. Sapeva persino che i suoi genitori adottivi erano morti prima che fosse spostata in case famiglia prima di essere libera a sedici anni.

Aveva scovato partner non necessari che erano stati legati a lei al momento del loro incontro e poco prima.

Conosceva il suo attaccamento a Draya e la durata della loro amicizia. Sapeva il suo numero di previdenza sociale, il suo punteggio di credito, i beni che possedeva, così come quelli che era interessata ad ottenere. Non poteva correre il rischio di consegnare milioni di euro a qualcuno che non glieli avrebbe mai restituiti. All'epoca, doveva essere sicuro che non fosse un investimento ad alto rischio.

Ha allegato tutte le informazioni del suo controllo standard e le ha inviate a Cornwall con una foto recente. Non sono passati nemmeno dieci minuti e Cornwall ha risposto prontamente.

Christopher pensa che potrebbe incontrare i veri genitori di Reece e urlare contro di loro o prenderli a pugni in faccia. Non è sicuro di cosa farebbe per primo.

Oggi, ha deciso di godersi New York con lei. Non capita spesso che possano uscire così, anche se al momento sta lavorando.

A Parigi, l'aveva intravista a una sfilata di moda, circondata da designer desiderosi di vendere le loro scarpe nel suo negozio. Alcuni potrebbero pensare che fosse lì per sostenere Charlotte mentre sfilava per Vera Wang. Ma ha provato un senso di orgoglio per Reece mentre faceva il suo debutto all'evento.

«Qual è il tuo prossimo passo?» chiede mentre arrivano alla loro prossima destinazione.

L'autista si ferma davanti al Golden Hotel e il portiere si avvicina per aprire la portiera dell'auto.

«Che vuoi dire?» chiede Reece, alzando un sopracciglio.

«Voglio dire, cosa vuoi fare dopo questo? Il negozio sta per aprire, le vendite online stanno andando alle stelle, sei ambasciatrice di diversi marchi di lusso. Qual è la tua prossima mossa?» È sinceramente curioso. Non ha mai visto qualcuno lavorare così duramente e realizzare i propri sogni in così poco tempo.

«Possiamo scendere dalla macchina prima che inizi a chiedermi del mio futuro?» Reece ride, spingendolo giocosamente.

CJ cerca di ignorare i brividi che compaiono nel momento in cui la sua mano morbida tocca la sua camicia.

«Sono serio», insiste.

«Serio riguardo a cosa? Usciamo dalla macchina, dai. Non so se l'hai notato, ma stare con i ragazzi sui sedili posteriori non è più esattamente la mia cosa.» Ride.

Lui sospira pesantemente.

Vedendo lo sguardo triste sul suo viso, lei cede.

«Va bene. Sto progettando la mia linea di scarpe con un marchio di lusso per donne, e un'altra per uomini. Contento?» condivide i suoi piani futuri con lui.

Lui sembra sbalordito.

«Se avrà successo, voglio il mio marchio di lusso con il mio nome. Beh, forse non il mio nome di battesimo, perché Shareece suona troppo male e il mio cognome non è nemmeno il mio vero cognome. Non so quale sia il mio vero cognome. Quindi, potrei inventare qualcosa per il marchio. Qualcosa di importante. Qualcosa che suoni britannico o francese.» Sorride al pensiero.

«Come diavolo ha potuto qualcuno abbandonarti?» si chiede Chris, guardando nei suoi begli occhi.

Lei nota che la sta fissando. La fissa così a lungo che alza le sopracciglia verso di lui.

«Cosa? Sono carina, no?» Sorride da orecchio a orecchio.

Lui non esita ad essere d'accordo.

«Sì», risponde immediatamente. «Sì. Sei molto carina.»

Reece aspetta a un tavolo separato mentre CJ incontra un altro cliente.

Gli ordini via email stanno arrivando a fiumi e finalmente i codici edilizi sono stati approvati dagli ispettori di Miami-Dade. Finalmente può aprire le porte al pubblico.

Fa un cenno a un cameriere e ordina una bottiglia del loro miglior champagne. Piena d'orgoglio, invia un messaggio alla sua migliore amica.

Non deve aspettare molto per una risposta.

Reece sorride alla risposta.

Assumerò dei professionisti quando tornerò a Miami.

Non sono sicura di potermi fidare di loro però.

Mi fido solo di te.»

Reece scoppia a ridere.

Reece scuote la testa per quanto sia apprensivo il marito della sua migliore amica.

CJ aggrotta la fronte mentre si avvicina al tavolo di Reece. La prima cosa che nota è il sorriso sul suo viso.

«Fidanzato?» chiede, trattenendo il respiro.

Reece alza gli occhi al cielo. «È Draya.»

Lui si rilassa. «Oh, spero tu abbia salutato Fuzzy da parte mia?»

Reece ride. «La chiamerai così per sempre?»

Lui alza le spalle. «Ehi, quelle pantofole sono impresse nella mia memoria per sempre. Non posso ancora credere che sia uscita in pigiama e pantofole.»

Reece allunga la mano attraverso il tavolo per dargli una leggera spinta. «Non prendere in giro la mia migliore amica. Ha finalmente imparato qualcosa sulla moda.»

«Non si sa mai, dopo il parto potrebbe tornare alle pantofole pelose e al pigiama,» scherza CJ.

Se Draya tornasse come era prima, a Daniel non importerebbe. La ama completamente. La vedrebbe come la persona più importante indipendentemente da come si veste.

Rimangono in silenzio per un po'.

Chris sta pensando intensamente al perché non riesca a chiedere a Reece di uscire. Ma niente di ciò a cui pensa ha molto senso.

Avevano già passato due notti insieme nel suo appartamento e avrebbero passato anche questa notte lì. Non li definirebbe amici ma è una specie di amica.

Una sorta di amica.

Non si può uscire con qualcuno che è una sorta di amica? Non stanno già uscendo ora? Al ristorante? Perché non può continuare così? Qual è il problema?

«Uhm... vorrei chiederti una cosa.» Chris muove nervosamente le mani. Era contento che la tovaglia bianca nascondesse le sue dita tremanti. Reece finì il suo drink e se ne versò dell'altro.

«Cosa c'è?» Lo invita a continuare.

Lui prende un respiro profondo.

Anche se il suo cervello gli diceva di non farlo, doveva chiedere. Non si può avere successo senza correre dei rischi. E questo rischio ne vale la pena. Sperava che anche lei la pensasse così. Conoscersi meglio, frequentarsi di più, fare più affari insieme, voleva tutto questo.

«Riceverò un premio alla festa dei scapoli la prossima settimana,» inizia.

«Lo so,» dice lei con voce annoiata.

Reece non vuole parlare dello stupido evento per scapoli.

Infastidita, beve un altro bicchiere pieno.

Dopo che lei rimane in silenzio, lui si schiarisce la gola e continua a parlare.

«Comunque, io, uhm, volevo chiederti di venire con me,» riesce a dire.

«Venire con te?» chiede lei, confusa.

«Sì. Io, uhm, di solito non vinco queste cose. Ma ora che Daniel è sposato, finalmente ricevo il premio quest'anno,» dice, sembrando eccitato.

Quando Reece non dice nulla, lui continua a parlare.

«Non si tratta solo di essere single. Non danno premi a qualsiasi ragazzo a caso. È solo per gli uomini più importanti. Non ho mai vinto perché Daniel ha avuto il premio per molti anni. Mi sono sempre chiesto come sarebbe vincere e avere le donne che mi corrono dietro per una notte.» Ride, suonando un po' inquietante.

Il suo nervosismo e il silenzio di lei rendono la situazione imbarazzante. È come se qualcuno avesse fatto una gaffe in una stanza affollata e tutti l'avessero notata.

Avrebbe dovuto fermarsi lì, ma lo sciocco continua a parlare. «Non che di solito le ragazze non mi apprezzino molto. Haha. Ma questa volta è un grande evento per ricchi. Puoi incontrare di nuovo persone. Ci saranno molte persone facoltose.» A questo punto, vorrebbe che qualcuno gli mettesse del cibo in bocca per farlo smettere di parlare.

Reece aspetta che finisca. Il suo viso non mostra come si sente. Lui vorrebbe davvero vedere se sembra infastidita o felice. Ma non c'è nulla da vedere, nulla da capire. Niente di niente.

«Allora... che ne dici? Verrai? Con me?» chiede di nuovo.

«Non posso venire. Sarò occupata. Ho dei servizi fotografici la prossima settimana,» dice lei senza emozione.

«I tuoi servizi fotografici sono lunedì. L'evento è il prossimo weekend. Dai, sarà divertente,» cerca di convincerla.

«Perché non mi hai detto che era tutto pronto? So che non ne possiedo più nulla ma avresti potuto dirmelo comunque,» si lamenta, sembrando triste in un modo che non sta bene a un uomo alto, ma lei pensa che sia fastidiosamente carino quando lo fa.

«L'ho appena scoperto pochi minuti fa. L'ho detto prima a Draya e ora a te.»

Lui continua a sembrare triste finché lei non gli sorride. Il bastardo sa anche come farla arrabbiare di meno.

«Sei proprio un bambino,» dice lei con una piccola risata.

Un cameriere si avvicina al loro tavolo e consegna i menu. Lascia il carrello dei drink nelle vicinanze mentre pulisce gli altri tavoli.

«Puoi farmi un favore venendo con me a questa cosa il prossimo weekend. Troverò io i lavoratori di cui hai bisogno per il negozio e ti aiuterò ad assumerli,» tenta un'ultima volta di convincerla.

Andare a questo evento non è la cosa principale, andarci con lei potrebbe essere un'occasione per vedere se potessero essere più che una sorta di amici.

La parte del loro rapporto che riguarda l'essere una sorta di amici è ciò che vuole esplorare. Gli amici potrebbero frequentarsi ovunque e non sarebbe strano. Non sarebbe nervoso se lei fosse solo un'amica. Inoltre, lei farebbe qualsiasi cosa per aiutare il suo amico se lo considerasse tale.

«Pensi che sarebbe strano o qualcosa del genere? Venire a questo evento con me?» chiede direttamente.

«Mi piace sostenere le donne, non lodare gli uomini per essere stronzi per sempre.» Non cerca di nascondere che non le piace il premio.

Chris finge di essere molto sorpreso. «Non è di questo che si tratta e lo sai.»

«Abbiamo tempo per questo adesso? Non hai un altro cliente da vedere?» Cerca di cambiare argomento.

«Me ne sono occupato via email mentre ero con l'altro cliente. È già ora di cena. Sono stanco. Non vedrò nessun altro oggi. Non so come facciano gli amministratori delegati a fare queste cose noiose ogni giorno.» Allunga la mano, afferrando una bottiglia di scotch dal carrello dei drink. La apre e riempie il suo bicchiere.

Gli occhi di Reece si spalancano.

«Ti è permesso farlo?» chiede sottovoce, guardandosi intorno per assicurarsi che nessuno l'abbia visto.

«Sono un Lannister. Posso fare quello che voglio. Cosa sono trecento e novanta euro di scotch rispetto a quanto spenderò per la cena?» Beve tutto il liquore nel bicchiere e se ne versa dell'altro.

«Ecco quell'arroganza che stavo iniziando a rimpiangere questo weekend. La recita del bravo ragazzo non ti si addiceva affatto.» Il suo sarcasmo lo fa sorridere un po'.

«Ti piace un po' la mia arroganza.» La guarda negli occhi finché lei non abbassa lo sguardo.

Le sue guance diventano rosa.

«Non mi piaci affatto,» dice guardando il suo piatto vuoto.

«Verrai all'evento con me o no? Sto quasi supplicando qui, e io non supplico,» ci prova un'ultima volta.

Reece non vede perché dovrebbe andare a un evento solo per guardare le donne flirtare con l'uomo che le piace, e non può nemmeno dirgli come si sente. Ma lui ha chiesto. Non era obbligato. Potrebbe andarci con chiunque, e per qualche motivo vuole andarci con lei.

Sorride pensando di presentarsi con lui. Ad alcune persone non piacerebbe, specialmente a sua sorella. La parte di lei a cui piace creare problemi apprezzava l'idea di far arrabbiare Camille Lannister.

«Penso...» Stava per dire di sì, ma lui alzò la mano per fermarla quando il suo telefono squillò.

Prende rapidamente il telefono dalla tasca. La suoneria è diversa da quella solita che usa per tutti gli altri.

Lei aggrotta la fronte alla suoneria romantica.

Chris sorride mentre risponde al telefono.

«Ehi.» Continua a sorridere mentre ascolta la persona all'altro capo.

È giusto chiamarlo ascoltare di nascosto se la conversazione avviene a meno di un metro di distanza?

«Mi manchi anche tu,» dice a chiunque sia.

A questo punto Reece sta stringendo la tovaglia molto forte. Non si rende conto di quanto la stia stringendo finché non si strappa.

«Sono seduto in un ristorante. Tu cosa stai facendo?» chiede alla persona.

«Quando sarai a New York?» fa un'altra domanda.

«Riceverò un premio il prossimo weekend all'evento a cui andiamo ogni anno.»

Gli occhi di Reece si spalancano. «Ogni anno?»

La persona con cui CJ sta parlando non sembra sua sorella, e nemmeno un'amica. Reece si sente molto a disagio.

«Perché cazzo dovrei essere gelosa? Non stiamo insieme. Può fare quello che vuole,» si ricorda.

Ma sentire le parole nella sua testa non aiuta la rabbia nel suo cuore.

La sua risata le arriva alle orecchie. Più felice sembra, più lei sa che deve stargli lontana. Provare sentimenti per qualcuno che prova sentimenti per un'altra persona non finisce mai bene per nessuno.

«Chiamami più tardi... Ti amo anch'io.» Chris riaggancia e mette via il telefono.

Si versa altro scotch nel bicchiere e lo beve lentamente. Il sorriso sul suo viso si allarga ancora di più.

«Allora, verrai con me? Non voglio andarci da solo,» torna alla loro conversazione precedente.

«Non sarò il tuo fottuto rimpiazzo finché Miss Ti Amo non torna,» è quello che avrebbe dovuto dire.

Ma invece...

«Finiamo semplicemente quello per cui siamo venuti qui e torniamo ai nostri lavori e alle nostre vite. Non voglio mischiare gli affari con nient'altro. Sono troppo occupata per le feste. Onestamente ho cose migliori da fare con il mio tempo.» Le sue parole cattive lasciano solo silenzio al tavolo.

Persino ordinare la cena è silenzioso dato che entrambi decidono di indicare il menu invece di usare le parole per dire cosa vogliono mangiare.

Chris guarda rapidamente la donna irritante di fronte a lui.

Nella sua mente, dice quattro parole e decide di smettere di provarci.

«Al diavolo! Ci ho provato.»

La festa dei scapoli più ambiti dell'Upper East Side di New York è probabilmente l'evento più elegante dell'anno. Amministratori delegati, figli di papà, miliardari, milionari e talvolta modelli maschili da tutto il mondo sono invitati e premiati a questo evento.

Il gruppo organizzatore è sponsorizzato da Pepsi, Tidal, Apple e Budweiser. I migliori hotel di questa parte della città si sono riempiti durante il weekend, preparandosi per questa grande serata. Le suite più lussuose di quasi tutti gli hotel erano state prenotate con una settimana di anticipo.

Chris Lannister è uno dei vincitori del premio di quest'anno e decide di alloggiare in un hotel più vicino all'evento, invece di usare il suo appartamento.

«Perché stiamo in un hotel?» chiede la sua migliore amica Charlotte, e accompagnatrice per l'evento di stasera, mentre sistema le sue borse nella lussuosa stanza.

Perché il mio appartamento ha il suo profumo e preferirei non andarci e pensare a lei quando sono con te di tutte le persone.

«Sporco,» dice infine.

Chris inizia a spogliarsi, prima la giacca, poi la camicia, le scarpe e i jeans, lasciando solo i calzini, il corpo tatuato e i boxer Calvin Klein.

La stanza che ha scelto ha un aspetto molto da scapolo: pareti nere, una piccola area cucina moderna, un divano in pelle con portabicchieri, una smart TV, un letto grande con testiera in pelle, un bagno principale con due lavandini, una doccia walk-in, una vasca idromassaggio, una cassaforte, diversi portasciugamani e un'area toilette privata.

Charlotte si guarda intorno nella stanza e sembra un po' delusa. Non è mai stata in un hotel con Chris se non quando viaggiavano all'estero. Le sembra strano che abbia scelto un hotel invece del suo appartamento, un appartamento che lei lo ha aiutato ad arredare.

«Com'è stato il tuo volo?» chiede lui, il suo respiro fresco le sfiora leggermente la pelle.

«Lungo,» è tutto ciò che dice.

Charlotte ha grandi occhi marroni, capelli scuri e ricci, un corpo bellissimo e una pelle liscia come la crema. La sua carnagione unica viene dalla madre indiana-mista e dal padre russo. Il loro matrimonio non piacque inizialmente ai suoi nonni, ma non lasciarono che nessuno controllasse le loro vite.

Charlotte ricevette alcuni sguardi strani e commenti sul colore della sua pelle da bambini ricchi snob quando era più giovane, ma mai da Chris. Lui l'accettò subito quando si incontrarono, la protesse e l'amò per tutto il tempo che lei potesse ricordare.

«Avrei potuto aiutarti a pulire l'appartamento, C. Mi piace lì. Perché non possiamo andarci invece? Sai che non mi piacciono i cambiamenti,» si lamenta Charlotte con una voce dolce a cui lui trova difficile dire di no.

Spostando i suoi lunghi capelli ricci dal collo, le bacia la spalla nuda.

«Sei appena tornata. Non ti avrei permesso di pulire casa mia,» dice con quella voce profonda e sexy che lei adora.

La bacia di nuovo accanto al primo bacio e continua a salire, leccando fino al lato del suo orecchio.

Lei emette un suono sommesso.

«L'ho visto in disordine. Cosa stai nascondendo là?» chiede, le sue parole escono molto piano invece di suonare accusatorie.

Lui si china per prenderla in braccio e gettarla sulla sua spalla. «Prima i baci, poi le domande,» è tutto ciò che dice mentre la lancia sul letto.

Charlotte ride felice, il suo corpo affonda nella coperta mentre lui le sale sopra.

Lei gli mette le braccia intorno al collo e le gambe intorno alla vita.

Lui si china per baciarle di nuovo il collo, dando leggeri baci lungo la spalla, tracciando un nuovo percorso di baci fino all'orecchio.

«Sei davvero dolce quando vuoi esserlo,» gli dice mentre lui la spoglia. I suoi capezzoli marrone chiaro si induriscono, pronti per tutti i baci e le leccate che sta per dar loro.

«Sono sempre dolce con te,» dice con voce bassa, mettendo la bocca su un capezzolo. Lei grida per quanto si sente bene con le sue labbra umide, la lingua calda e l'umidità nei suoi slip.

La gira in modo che lei sia seduta sopra di lui. In questo modo, può succhiarle i capezzoli e togliersi i boxer allo stesso tempo.

Fortunatamente, lei indossava un vestito e tutto ciò che deve fare è strappare gli slip.

Il suo pene duro sfrega contro la sua apertura e lei gli dà uno schiaffo sul petto per fermarlo. «Preservativo,» insiste.

Lui rotola sul lato del letto, afferrando i pantaloni che si è tolto senza lasciarla muovere da sopra di lui. Ne mette uno e non la avverte prima di spingersi dentro.

Chris rimane a letto facendo chiamate di lavoro quel pomeriggio. Odia le persone bisognose, ma finché Camille non è libera di tornare all'azienda di famiglia, ha un lavoro da fare.

Il suo elegante completo Balmain per la serata speciale è arrivato con un'ora di anticipo ed è appeso in una custodia al centro della stanza. Non c'è molto che debba fare per prepararsi.

I suoi capelli castano scuro corti sembrano sexy anche quando sono spettinati, è impossibile per lui avere una brutta giornata per i capelli... o una brutta giornata per qualsiasi parte del corpo, in realtà.

Dopo aver inviato la sua ultima email, tocca l'icona di Twitter per accedere.

Scorre tra le notifiche finché non arriva a... le sue.

Reece ha pubblicato una foto senza maglietta in piscina in una grande casa negli Hamptons. Era tornata in Florida dopo il loro breve viaggio di lavoro della settimana scorsa, e subito dopo aver finito i suoi servizi fotografici e altri affari lì, era su un aereo per gli Hamptons per una festa in piscina di una celebrità.

Alza gli occhi al cielo per quanto sembrano perfetti i suoi seni anche con i capezzoli coperti da immagini di gelato.

Gelosia e rabbia nascosta attraversano il suo corpo. CJ ha notato qualcosa di importante dopo che la loro settimana insieme è finita. Era troppo interessato a lei, non solo ai suoi occhi perfetti, al bel sorriso, alla bella risata e al corpo sexy. No, non solo quello. Era interessato a lei. Come persona.

Forse sarebbe stato okay provare in passato. Forse sarebbe stato okay dargli una possibilità. Se Cornwall non avesse fottutamente rovinato tutto con la sua ultima email.

Mezze verità riempiono il suo cervello dopo aver aperto quella cosa terribile. Nulla è certo o definitivamente vero ma le informazioni che ha ricevuto lo hanno scioccato. Lo hanno scioccato così tanto da farlo sentire senza speranza.

Non sa se vuole che Reece sia la donna che Cornwall ha detto che fosse. I suoi genitori, i suoi veri genitori semplicemente non potevano essere chi lui diceva che fossero. Quali erano le fottute probabilità?

Chiude il telefono e si gira verso la donna dai capelli castani sdraiata accanto a lui. Charlotte Muir. Fidanzata del liceo e migliore amica per sempre. Non sarebbe possibile usare parole, o anche solo provare a descrivere cosa significhi Charlotte per lui. Ma perché cazzo non è mai stato geloso di lei? Non importa quanti anni la conosca, o quanti momenti difficili abbiano affrontato da soli, o insieme. Non è mai stato geloso. Nemmeno una volta.

Non fino a Reece. Era lei che voleva portare alla festa dei scapoli quest'anno. Davvero, era la sua unica scelta. Anche se nulla potesse mai succedere. Egoisticamente voleva ogni tipo di momento che potesse avere con lei.

Ma lei ha detto di no. Occupata è la parola che ha usato.

«Non le importa affatto, visto che non ha nemmeno provato a chiamarmi o anche solo a mandarmi un messaggio dopo che il nostro viaggio di lavoro è finito. Era come se non esistessi. E qui sono io a pensare a lei. E a sentirne la mancanza. Devo essere fottutamente pazzo!» Può fuggire da molte cose, ma non può sfuggire ai suoi pensieri.

CJ prende il telefono e tira indietro le coperte. È sdraiato sul letto, le lenzuola in disordine sui fianchi che mostrano quella sexy V.

Scatta una foto con il suo iPhone e la pubblica sulla sua pagina Twitter. Sapendo che lei lo segue, spera davvero che la veda.

Aggiunge parole con hashtag.

Conquistando la città per il weekend. #FestaDeiScapoliStasera #NYC #CiSaràChiunqueConti!

Preme Invia e un sorriso malizioso appare sulle sue labbra.