Prigioniera del Re Serpente

Stavo pregando nel tempio quando le guardie magiche di mio padre mi convocarono nella sala del consiglio.

«Vostra Altezza, vi preghiamo di seguirci nella sala del consiglio».

Rimasi sorpresa. Come figlia della compagna di mio padre, di solito non partecipavo alle riunioni importanti.

Guardai la mia insegnante, Ashla.

«Vai, Selene. Quando l'imperatore chiama, non si può far aspettare».

Sapevo che mio fratello Rhidian e nostro padre erano appena tornati a palazzo dalla battaglia, ma non li avevo ancora visti dal loro rientro.

Mesi fa eravamo tutti al settimo cielo quando Padre aveva sconfitto il Re Serpente in battaglia. Ma presto ci prese l'angoscia quando venimmo a sapere del figlio del Re Serpente.

Il nuovo re era un guerriero temibile. Era un Basilisco con il veleno nel morso e il potere di pietrificare i nemici con lo sguardo. Si diceva fosse forte, spietato e assetato di sangue. Lo chiamavano il Vipera Nera, e aveva preso il posto di suo padre nella guerra. Ora per la prima volta in dieci anni, la guerra bussava alle porte della nostra città.

Ero in preda all'ansia mentre camminavo con le guardie magiche. Mio padre non mi aveva mai fatto chiamare nella sala del consiglio di guerra prima d'ora. Conoscevo l'imperatore, ma non così bene come i miei fratelli e sorelle che erano i suoi figli legittimi. Ero nata dalla sua relazione con una sacerdotessa, e non possedevo la magia che la maggior parte delle creature nel nostro mondo aveva.

Da piccola, mio padre, l'Imperatore Hadrian le Fay, mi teneva al sicuro nel suo palazzo. Ma sapevo che un giorno avrei dovuto cavarmela da sola. Decisi di seguire le orme di mia madre e diventare una sacerdotessa. Studiavo da anni e presto avrei preso i voti.

Cosa voleva l'imperatore da me?

La guardia magica mi condusse attraverso i lunghi corridoi del palazzo finché non giungemmo all'imponente porta di legno della sala di guerra. Due sentinelle di guardia annuirono al loro compagno quando si avvicinò. Si scambiarono un'occhiata eloquente quando mi videro dietro di lui, il che mi mise ancora più in agitazione.

Sentii per prima la voce di Rhidian quando le porte si aprirono. «Vostra maestà, so che abbiamo problemi con il regno di Sharkan. Ma la nostra unica speranza di sconfiggere il Vipera Nera è fare fronte comune con loro».

«Il popolo di Sharkan è più a nord. Il Vipera Nera non li ha ancora raggiunti. Non sentiranno la minaccia come noi», disse il Generale Eskel del gruppo dei Chierici. La sua armatura d'argento brillava nonostante il sangue rappreso sui bordi. Si passò una mano tra i corti riccioli castani, guardando con aria cupa la grande mappa sul tavolo.

Percepii la tensione nell'aria quando entrai nella sala circolare, camminando sotto la luce magica fluttuante nella cupola del soffitto. Nessuno mi prestò attenzione perché erano tutti presi a fare nuovi piani, ma sapevo che si erano accorti della mia presenza.

Individuai subito i capelli brizzolati di Padre a capo del tavolo. Rhidian era in piedi accanto a lui con indosso un'armatura dorata, i capelli rossi sciolti sulle spalle. Mio fratello guardava dall'altra parte del tavolo il generale dei chierici, il suo più vecchio amico e amante.

«Ecco perché dovremmo chiedere il loro aiuto ora. Se saremo conquistati dagli Ofidiani nel prossimo mese, non passerà molto tempo prima che tocchi anche a loro», disse Rhidian.

Gli occhi di Padre si posarono su di me quando entrai. Chinai il capo, senza fiatare per timore di interrompere la loro seria discussione. Non li avevo mai sentiti parlare così della guerra. La rendeva molto reale, come se fosse alle porte.

L'imperatore posò le mani sul tavolo, ma fu il suo profondo sospiro a catturare l'attenzione di tutti. Alzò lentamente lo sguardo verso suo figlio e il consiglio di guerra, come se la corona sulla sua testa pesasse come un macigno.

«Il Re Bram di Sharkan mi ha già contattato. Ha accettato di unirsi a noi contro il Vipera Nera. Ma ha posto una condizione: che io conceda la mano di mia figlia Cressida in sposa».

Calò il silenzio nella stanza. Ero così sbalordita che mi sfuggì un respiro. Mi guardai intorno cercando mia sorella. Avrebbe dovuto essere convocata anche lei a questa riunione.

Cressida non era con il consiglio. Non sedeva al tavolo, né in nessun angolo della stanza. Ovviamente non c'era. Se ci fosse stata, l'avrei notata appena entrata. La sua bellezza e il suo carisma la facevano risaltare ovunque.

«So che questa è una richiesta inaspettata. Ma abbiamo bisogno dei suoi soldati o saremo conquistati, e il nostro regno di Valeruhn svanirà nel nulla. Cressida deve sposare il re di Sharkan per dimostrare che facciamo sul serio», continuò Padre, con un tono molto grave per un discorso su un matrimonio.

Rhidian mi vide e mi sentii a disagio. Sembrava afflitto.

«Padre, Cressida è scomparsa da questa mattina», disse continuando a guardarmi. Mio fratello parlava a nostro padre ma allo stesso tempo mi metteva al corrente di ciò che stava accadendo.

Mi sembrò che il pavimento vacillasse sotto i miei piedi. Sarei forse caduta quando barcollai se la guardia magica non mi avesse afferrato il braccio. Il cuore mi si strinse pensando a mia sorella.

La Principessa Cressida era scomparsa. Come poteva essere?

Avevo cenato con lei la sera prima. Avevamo parlato della sua ultima festa, e di come non ci fossero più molti nobili scapoli. Avevamo riso e chiacchierato come sempre. Ma prima di andare a letto, mia sorella maggiore mi aveva abbracciato forte e mi aveva augurato buona fortuna per il mio futuro al tempio.

Pensai che fosse strano che il suo buonanotte sembrasse più un addio, ma credevo fossimo entrambe solo stanche. Ora era sparita, e questo mi faceva stare male.

L'Imperatore Hadrian balzò in piedi dal tavolo, sbattendo i pugni sul legno. «So che è scomparsa, Rhidian. È la mia figlia maggiore e la più bella del nostro regno. I nostri uomini la stanno cercando, ma il tempo stringe. Il Vipera Nera è occupato con i nostri eserciti a sud-ovest in questo momento, ma non possiamo trattenerli a lungo. Dobbiamo mandare una sposa al re di Sharkan e ottenere il suo esercito prima che sia troppo tardi!»

In quel momento, sentii la magia e il destino che scorrevano nelle mie vene. Non ero poi così diversa dagli altri? Qualcosa dentro di me mi fece muovere come se fossi una marionetta. Feci un passo avanti nella luce, e tutti al tavolo mi guardarono.

«Lo farò io».

Sentii la mia voce parlare, ma le parole sembravano provenire da qualcun altro.

Padre alzò lo sguardo di scatto. «Selene? Cosa stai facendo?»

«Sorella», iniziò Rhidian, scuotendo la testa.

«Non è per questo che mi avete chiamata?» Deglutii a fatica, il viso che mi si imporporava perché tutti mi fissavano. «Avete bisogno di una sposa per il re di Sharkan. Mandate me al posto di Cressida».

Avevo passato dieci anni ad addestrarmi per diventare una sacerdotessa, non una sposa. Cosa mi era saltato in mente?

«Lei non è la Principessa Cressida. Non l'accetteranno! E inoltre, sta per prendere i voti», disse Eskel. Alcuni altri membri del consiglio di guerra furono d'accordo con lui.

«Non ci sarà alcun tempio in cui prendere i voti se il Vipera Nera entrerà in città», dissi rivolgendomi direttamente a mio padre. «Andrò come Principessa Cressida, e non si accorgeranno della differenza». Anche se il mio cuore si spezzava per mia sorella scomparsa, misi i bisogni del regno davanti ai miei desideri.

«La Principessa Cressida è molto bella. Il re di Sharkan si accorgerà se mandiamo qualcun altro al suo posto», disse un consigliere. Il suo commento mi ferì, ma negli anni avevo imparato a far orecchie da mercante a osservazioni del genere.

«La Principessa Cressida e Selene hanno entrambe i capelli biondi», disse Padre, e capii che stava considerando la mia offerta. Si strofinò gli occhi, le spalle che si abbassavano. Quando li riaprì, vidi occhi marroni mielati e dolci come i miei. Gli occhi erano l'unica cosa che avevo preso da lui, e mentre mi guardava ora vi lessi uno sguardo triste e disperato.

«Se vogliamo salvare Valeruhn dobbiamo mandare la Principessa Selene al posto di Cressida. Non abbiamo tempo di continuare a cercare Cressida. Abbiamo bisogno dell'esercito di Sharkan, o moriremo tutti per le spade avvelenate degli Ofidiani». Ciò che l'imperatore diceva era legge.