Il regno degli animali - Libro 1

Mia Burch si svegliò di soprassalto nel suo lettino, lo sguardo rivolto alla finestra.

La pioggia batteva sul vetro. Un lampo illuminò la stanza.

Subito dopo, un tuono rimbombò nel buio come una minaccia lontana.

Avrebbe tanto voluto che i suoi genitori fossero lì. Ma non c'era nessuno di cui fidarsi.

Strinse forte il suo coniglietto di peluche. La bambina di otto anni lo adorava e lo teneva con sé durante i temporali per sentirsi più sicura.

Cercò di respirare piano e con calma. Sapeva che si sarebbe riaddormentata se fosse rimasta a letto abbastanza a lungo, magari chiudendo gli occhi e facendo finta di niente.

Il tuono del temporale rovinò i suoi piani. Era proprio una brutta notte.

Guardò il gatto nero e soffice sul suo comò, che si leccava tranquillo le zampe senza badare alla tempesta fuori.

Qualcosa fuori dalla sua stanza attirò l'attenzione del gatto. Girò le orecchie verso la porta prima di saltare giù dal comò e correre fuori dalla stanza viola.

Un forte rumore di pentole che cadevano fece alzare la testa a Mia che guardò verso la porta aperta.

Il suono di mobili che si spostavano incuriosì Mia. Si chiese se Cindy, la sua babysitter, avesse sentito.

Sbatté le palpebre un paio di volte, sperando che suo padre andasse a controllare. Ma poi si ricordò che lui e sua mamma non sarebbero tornati fino al mattino a causa del temporale.

Con indosso il suo pigiama rosa con le nuvole, scese dal letto e prese il coniglietto con sé per tenerlo stretto.

Si avvicinò per guardare fuori e vedere se riusciva a capire cosa ci fosse nel corridoio.

Il rumore delle pentole di prima l'aveva spaventata, sapendo che la sua babysitter non andava mai in cucina. E che, soprattutto, non toccava gli utensili da cucina.

Sbirciò attraverso la fessura della porta verso la fine del corridoio, vedendo un'ombra passare davanti alla luce tremolante della TV in salotto.

Non era la figura alta di Cindy, ma una forma piccola e sottile che passò velocemente, con il rumore di un tavolo che scivolava sul pavimento di legno.

Spaventata, Mia corse verso il suo letto mentre un tuono faceva tremare la casa. C'era qualcun altro lì...

Il ladro aveva fatto del male a Cindy? Anche se non era gentile con Mia, lo era con i suoi genitori.

Poteva essere una gentilezza falsa, ma nessuno meritava di essere ferito.

Sentì un altro rumore. Poi, i soffi del suo gatto.

«Midnight!»

Guardò oltre il bordo del letto, il cuore che le batteva forte per il suo gatto, che suo padre le aveva permesso di salvare dal rifugio. Lo aveva nutrito, amato e lavato, quel suo strano gatto amante dell'acqua.

Non voleva che si facesse male.

Piano piano uscì da dietro il suo letto sicuro e chiamò di nuovo il gatto, sperando che corresse tra le sue braccia come sempre, così avrebbe potuto chiudere la porta a chiave. Ma non tornò indietro.

Lasciò la sicurezza della sua stanza per cercarlo. Chiamando il suo nome, sbirciò fuori dalla porta, poi fece un passo nel corridoio buio.

Senza la luce della TV che creava ombre, si sentì più sicura mentre entrava in salotto.

Quando i suoi piccoli piedi toccarono il pavimento di legno, diede un'occhiata al salotto.

Cindy era sul divano con un sacchetto di patatine aperto sul tavolino, ma non fu quello che attirò l'attenzione della bambina.

Un'impronta di mano fresca e lucida di un rosso scuro era sulla parete della cucina. Un'altra impronta era sul tavolo, leggermente spostato dal divano.

Mia sbatté le palpebre e inclinò la testa davanti alla scena. Qualcuno era stato lì, ma non capiva perché avesse fatto un tale disordine.

Il suono di un ringhio felino provenne dal buio seminterrato dove conducevano le impronte rosse. Trattenne il respiro. Stringendo il suo coniglietto, corse nella stanza dei suoi genitori per prendere la torcia di suo padre.

Non le piacevano i posti bui, specialmente il seminterrato, ma Midnight era il suo gatto. Amava quel gatto e sapeva che era laggiù.

Ma chi altro c'era?

Si avvicinò con cautela alla porta aperta del seminterrato, torcia in mano e coniglietto tra le braccia.

La luce tremolò mentre la puntava giù per le scale. Scese lentamente ogni gradino, sperando che il suo gatto fosse lì sotto.

Si fermò quando vide altro rosso sui gradini sotto di lei.

«Midni... oh!»

La grande torcia le cadde dalle piccole dita, rotolando giù per le scale e fermandosi sul pavimento.

Un rumore nel seminterrato la fece bloccare. Il bagliore di un lampo luminoso ma silenzioso.

Doveva tornare indietro o recuperare la torcia di suo padre?

Sentì il suo gatto soffiare, segno che era lì sotto. Doveva assicurarsi che stesse bene.

Scese i gradini lentamente, il cuore che le batteva forte mentre allungava la mano per prendere la torcia.

Una volta afferrata, si guardò intorno. Tante scatole erano impilate in alto, nascondendo il resto del buio seminterrato.

Mia vide altre tracce rosse che portavano in una zona nascosta, insieme al suo gatto.

«Midnight!»

Il gatto inarcò la schiena, soffiando nella direzione in cui conducevano i segni rossi.

Mia si alzò con la torcia e fece un passo avanti.

Il sibilo di Midnight fu coperto da un ringhio che fece scappare il gatto. Mia rimase immobile, sorpresa.

Non aveva mai sentito un ringhio del genere.

Al ringhio seguì un gemito di dolore che la incuriosì. Si avvicinò, volendo sapere se qualcuno si fosse fatto male.

La torcia le volò via dalla mano mentre la luce si spegneva, rivelando un'ombra più grande e spaventosa davanti a lei.

Mentre ringhiava come un grosso felino, lei rimase immobile, i suoi occhi marroni spalancati davanti agli occhi luminosi di fronte a lei.

Strinse il coniglietto più forte al petto. Gialli. Occhi gialli e luminosi che la fissavano.

Quegli occhi non sembravano umani. Erano più simili a quelli di un... gatto.

L'ombra ringhiò di nuovo, più ferocemente, cercando di spaventarla per farla andare via.

Ma i suoi ringhi spaventosi si trasformarono in piccoli sibili di dolore mentre le braccia gli coprivano l’addome e il petto, piegandosi in avanti. La sua ferita faceva troppo male.

L'ombra si fece più piccola e spinse la bambina a terra. Lo sconosciuto si rannicchiò dal dolore.

Mia lasciò il coniglietto sul pavimento per poter prendere la torcia e illuminarlo.

Non capiva bene cosa avesse davanti. Pensò che fosse un ragazzo ferito, sdraiato a terra dal dolore.

Sembrava un ragazzo più grande, ma c'era qualcosa di più in lui.

Il ragazzo aveva le orecchie e la coda di un gatto. Due orecchie appuntite erano sulla sua testa. La sua coda era lunga e si muoveva da un lato all'altro per il dolore. I suoi vestiti erano insoliti; indossava solo dei pantaloni neri che sembravano fatti a mano.

Il suo corpo era rivolto verso di lei con gli occhi chiusi stretti.

Il suo petto nudo e magro sembrava ferito. Aveva lividi, tagli, sporco e sangue che coprivano la sua pelle danneggiata.

Mia iniziò a tremare, ma vedere il ragazzo in quelle condizioni fece svanire la sua paura. Era ferito.

Si sedette e si avvicinò, ma il primo piccolo rumore che fece gli fece aprire gli occhi.

Le sue pupille erano sottili linee mentre la fissava, i suoi occhi gialli che guardavano quelli marroni di lei in segno di avvertimento. Ma mentre la osservava, rimase immobile.

Mia esaminò le sue pupille che si allargarono in cerchi ampi mentre il suo corpo si rilassava senza abbassare la testa. Sbatté le palpebre un paio di volte, più di lei, e lasciò uscire un respiro che aveva trattenuto a lungo.

La bambina non sapeva cosa stesse succedendo, ma sapeva di dover aiutarlo. Anche se era vicina, lui rimase in silenzio, fissandola.

Preoccupata, disse: «I-io non so come aiutarti, ma forse dovresti pulirti».

Le sue grandi pupille lo facevano sembrare normale, ma la sua espressione confusa mostrava che non capiva. Sbatté di nuovo le palpebre, rimanendo in silenzio quando lei gli toccò il braccio ferito.

Il suo dolore peggiorò mentre lei lo incoraggiava ad alzarsi. Lui gemette. Voleva solo sdraiarsi da qualche parte per un po'.

«La mia babysitter sta dormendo», sussurrò lei mentre lo aiutava a raggiungere le scale.

Sembrava stanco e ferito. Doveva aiutarlo.

«Può dormire con qualsiasi rumore, ma stai zitto comunque, ok?» disse.

Lui la fissò di nuovo.

Aiutò il ragazzo stanco a salire le scale, il suo corpo dolorante rendeva difficile il compito. Era più grande e alto, ma si appoggiava al muro per sostenersi, facendo fatica a salire ogni gradino.

Rimase in silenzio attraverso il salotto e nel corridoio con lei. Proprio in fondo, accanto alla sua stanza, c'era un bagno in cui lo condusse.

A quel punto era troppo stanco e cadde, afferrando la tenda della doccia in un debole tentativo di rimanere in piedi. Lei non riuscì a impedirgli di caderci dentro.

La sua testa si piegò all'indietro, la coda metà fuori dalla vasca. Le sue orecchie erano basse e gli occhi chiusi.

Era svenuto.

Lei prese il soffione della doccia, salendo su uno sgabello vicino per raggiungerlo, e aprì l'acqua. Si assicurò che fosse calda così da poter pulire il povero ragazzo.

Sapeva che era uno strano sconosciuto, ma non poteva lasciarlo sporco. Gli pulì il viso e il petto, inclinando la testa in segno di domanda mentre lo guardava.

Non sembrava un normale dodicenne. I suoi capelli erano un po' lunghi, cosa insolita per i ragazzi di quella città, e aveva un corpo magro, segno della sua giovinezza.

Chi era?

Rimase sdraiato nella vasca mentre lei puliva il sangue dal muro e ovunque altro potesse vederlo, sperando di proteggere Cindy dall'essere incolpata. Non voleva lasciare il ragazzo in bagno, ma non era abbastanza forte per portarlo via.

Tornò in bagno e lo trovò sveglio, la sua coda che si arricciava lentamente. Sentendo la sua presenza, girò la testa, gli occhi socchiusi e il respiro lento.

«Io... ti ho pulito un po'», disse, intrecciando le dita nervosamente. «Mi dispiace di averti lasciato lì, è solo che... beh, sono troppo piccola per sollevarti».

Pensò che avrebbe parlato, ma lui rimase lì in silenzio, bagnato e contento. L'acqua calda che scorreva era piacevole, e la punta della sua coda si arricciò.

Avrebbe voluto fargli delle domande ma non le fece.

«Hai bisogno di una cassetta del pronto soccorso per la ferita?» la sua voce tremava.

Raramente stava con gli altri, perché sua madre le insegnava a casa. Non era brava a parlare con le persone.

Lui continuava a fissarla.

Stavolta distolse lo sguardo da lui. Non era abituata a quel tipo di contatto visivo, nemmeno con uno sconosciuto. Soprattutto con uno sconosciuto. Uno strano sconosciuto.

Uscì per prendere il kit di pronto soccorso e tornò trovandolo ancora lì. Non sapeva come usarlo, ma le era sembrata una buona idea prenderlo.

Mentre posava il kit vicino alla vasca, lui le afferrò rapidamente il polso mentre era distratta. Lei iniziò a dimenarsi.

«No», disse lui.

Quella sola parola spaventò ancora di più Mia. La sua voce era troppo seria per un ragazzo così giovane.

Le tirò il polso verso di sé. In un lampo, i suoi occhi videro i lunghi denti anteriori di lui.

Li usò per morderle il polso, usando l'altra mano per coprirle la bocca e soffocare il suo urlo spaventato, tenendola giù sul bordo lontano dall'acqua. Prese piccoli sorsi, e il corpo di lei rimase immobile per la troppa paura.

Confusa, i suoi occhi lo osservavano. Erano spalancati, vedendo che gli occhi di lui erano chiusi con noncuranza per concentrarsi. Le sue urla cessarono quando si rese conto che non faceva male.

Il suo polso era intorpidito, anche se i canini di lui vi erano conficcati dentro.

Quando la lasciò andare, lei si allontanò rapidamente e controllò il polso, dove aveva lasciato due piccoli fori con gocce di sangue. Gli lanciò uno sguardo spaventato e rimase lontana.

Il suo respiro si fermò quando vide che tutte le ferite di lui erano guarite tranne una strana linea bianca sotto il lato sinistro del petto. Si tenne il polso sanguinante mentre lui lo fissava.

«S-stai bene adesso?» l'esperienza era stata strana ma sembrava averlo aiutato, eppure il suo cuore batteva ancora forte. Il suo piccolo corpo tremava per lo stress.

Per una volta, lui rispose con un cenno del capo.

«Il seminterrato è caldo», disse finalmente mentre cercava le parole successive. «Um... uh... P-puoi dormire lì... Penso ci sia qualcosa su cui puoi sdraiarti».