Mateo Santiago

ROYCE

Bella.

Potente.

I suoi capelli scorrevano come seta dorata e, anche da lì, potevo vedere il verde dei suoi occhi, scintillanti e gioiosi.

Erano passati cinque anni da quando Juniper Evigan, la figlia dell'Alfa, era scomparsa. La gente ipotizzava che fosse scappata per diventare una vagabonda dopo aver fallito la trasformazione. Altri dicevano che era stata uccisa da suo padre, il suo corpo lasciato alla natura e al tempo.

Fu una tragedia.

Quando quel giorno entrai nella radura per vedere Dayton e mio fratello Jacob che la mettevano all'angolo, rimasi disgustato. Se n'era andata prima che potessi fare qualcosa, spazzata via, per non essere più vista.

Questa sconosciuta me la ricordava così tanto, però.

Era possibile?

Juniper era rimasta a Litmus, nascosta?

Aveva senso, soprattutto per tutte le minacce che la madre di Dayton aveva sputato se qualcuno, Dayton incluso, si fosse avvicinato di nuovo a lei o alla sua casa. Tutti l'avevano liquidata pensando si trattasse di rabbia e odio per quello che era successo al suo compagno e alla nipote.

Ma se ci fossimo sbagliati?

Per prima cosa avevo individuato i suoi capelli che lampeggiavano tra gli alberi e avevo seguito il suono dei suoi passi. Poi il vento era cresciuto in modo innaturale, frustando tutto intorno a noi fino a quando le nuvole si erano disperse. Lei stava in piedi in basso, immergendosi nella luce improvvisa con le braccia tese.

Lo capii subito. Sapevo che lei era speciale.

Sapevo che dovevo arrivare a lei.

"Tu!"

Nel mio tentativo di avvicinarmi, spezzai dei rami che mi bloccavano la strada e quasi inciampai su un tronco.

"Aspetta!"

Lei trasalì e si voltò. I suoi occhi erano così meravigliosi, accattivanti.

Sembrava inorridita e si stava girando per andarsene, i muscoli si avvolgevano, pronti a correre. Io però ero più veloce. Nel momento in cui fece un passo nell'altra direzione, mi ero avvicinato bloccando la sua via di fuga.

"Sei... sei Juniper Evigan, giusto?"

La ragazza sembrava pronta a negarlo e sapevo di avere ragione. I suoi occhi erano spalancati e la sua bocca ben chiusa. Potevo sentire debolmente il suo cuore battere all'impazzata.

"So che lo sei. Ti riconosco". Sorrisi, sperando di apparire amichevole. Non volevo spaventarla.

"Non lo sono. Non so di chi stai parlando". Abbassò lo sguardo, le sue ciocche bionde caddero a coprirle il viso.

"Sono Royce. Non devi avere paura".

Lei si schernì e io sorrisi di più.

"I tuoi genitori avevano alcune foto nascoste, anche se sospetto che fossero più dei tuoi nonni che loro".

Il cipiglio di Juniper si fece più profondo.

Il vento riprese a soffiare, gli alberi frusciavano e scricchiolavano pericolosamente. Mi guardai intorno, il vento improvviso mi scompigliava i capelli. Era quasi come se il mondo stesse reagendo alle sue emozioni.

JUNIPER

Il mio cuore si sentiva come se avesse dovuto saltarmi fuori dal petto.

Avevo incasinato tutto.

Non sarei mai dovuta uscire. Sarei dovuta rimanere a casa dove ero al sicuro, dove potevo sprecare le ore fissando fuori dalla finestra. Il vento turbinava intorno a me, quasi tagliandomi la pelle.

Respira, June, disse Star. ~Non sei sola. Respira.~

Mi aggrappai alla voce di Star, usandola come un'ancora per concentrarmi. Mi sentii calmare un po' mentre il vento rallentava, lasciando dietro di sé un silenzio inquietante.

Lo straniero mi guardava, i suoi occhi brillavano affascinati.

Sarei dovuta correre. Sarei dovuta scappare il più lontano e il più velocemente possibile. Sarei dovuta correre a casa, fare i bagagli e partire per la stazione degli autobus più vicina prima che mio padre capisse che ero ancora nel suo territorio.

Ma il modo in cui mi sorrideva... Potevo contare sulle dita di una mano il numero di persone che mi guardavano come se fossi importante.

Cosa dovremmo fare? Chiesi a Starlet. La sua risposta fu lenta e inutile.

Non lo so.

Starlet? Insistetti per saperne di più, ma rimase ostinatamente tranquilla.

Riportai la mia attenzione sullo strano uomo di fronte a me. Era alto ma non molto largo. Eppure, c'era qualcosa di intimidatorio in lui. Aveva potere, ma cos'era?

"Cosa vuoi?"

"Ti stavo cercando, a essere onesti".

Feci un passo indietro, le foglie si mischiarono sotto la mia scarpa.

"L'ho detto per sembrare meno inquietante".

"Chi sei?"

"Sono Royce".

"Ho già sentito parlare di te".

Fece un altro sorriso affascinante, con i denti bianchi e perfetti che lampeggiavano.

"Royce Fallon. Presto sarò l'Alfa del Branco di Litmus". Le ultime parole furono pronunciate con un'emozione complicata che non riuscii a collocare, e fu ciò che mi impedì di scappare via urlando. Disprezzo, rassegnazione?

"Non ne sembri molto felice".

"Saresti felice di prendere il posto di tuo padre?"

Feci una smorfia e lui sorrise in modo comprensivo.

"Ero lì cinque anni fa. Ho visto cosa ha fatto". Sputò e mi calmai. Chiaramente non era un fan di mio padre.

"Se fossi arrivato prima, avrei potuto fare qualcosa. Avrei potuto salvare tuo nonno". Sembrava così dispiaciuto che era difficile non avvicinarsi e offrire conforto.

"Avrebbe dato la caccia anche a te se tu fossi intervenuto".

Royce avanzò lentamente e si sedette su un tronco caduto con un sospiro. Sapeva che avevo ragione.

"I tuoi genitori sono crudeli e non meritano di comandare. Tutto il tuo branco non ti merita".

Sentii le mie guance scaldarsi. "Non potevano andare contro il loro Alfa".

"Tutti hanno una scelta".

"Non sei felice di prendere il comando?" Chiesi. "Quando mio padre si dimetterà e ti farà diventare Alfa, non avrà più il controllo. Sarai in grado di guidare meglio il branco".

"Per quanto mi riguarda, l'inazione del branco quel giorno li rende altrettanto colpevoli. Non voglio essere responsabile per queste persone".

Mi morsi il labbro, esitante. "Potrebbero essere migliori, con il leader giusto".

"Forse".

Esitai di nuovo prima di unirmi a lui sul tronco. Sorrise di nuovo. Aveva mai smesso? Non lo odiavo comunque. Lo rendeva solo più bello. La sua futura compagna sarebbe stata una donna fortunata.

C'era qualcosa in lui che mi faceva sentire rilassata, alla mano. Ci sedemmo in silenzio per un po', le mie gambe dondolavano sotto di me mentre ero seduta sul tronco. I miei calci mandavano piccole raffiche di vento a terra, foglie e terra che turbinavano nell'aria.

"Um, Juniper?"

"Sì?"

"Sei tu che fai così?"

I suoi occhi erano spalancati, guardando il gioco della mia magia mentre calciavo foglie cadute in una spirale d'aria.

Mi bloccai, con il cuore che mi batteva nelle orecchie.

Idiota, idiota, idiota, idiota.

Mi guardò con aspettativa mentre le foglie fluttuavano di nuovo a terra.

Il mio cuore batteva più forte. Stavo davvero per rivelarlo a Royce? Non lo conoscevo, ma...

Starlet, dovremmo dirglielo?

Ci mise così tanto a rispondere che pensai che fosse sparita.

Credo che dovresti farlo.

Bene.

Ecco fatto.

"Sì".

ROYCE

Magia.

Aveva la magia.

Magia elementare.

Una magia potente e forte.

Come poteva suo padre essere così sciocco? Come aveva potuto il branco? Buttare via un tale dono? Sprecarlo? Se non l'avessi trovata quel giorno, sarebbe rimasta nascosta al mondo?

Juniper era utile. Suo padre era troppo cieco per vedere quanto potesse essere utile.

Io invece potevo.

Il giorno in cui suo padre la mise da parte il giorno del suo compleanno fu il giorno in cui fece il suo primo errore. Fare di me il suo erede al posto di mio fratello fu il secondo.

Dayton pensava che mio fratello fosse una delusione. Non era riuscito a far cambiare Juniper quel giorno, dopo tutto. Jacob fu evitato. Proprio come Dayton aveva abbandonato Juniper, lo aveva fatto con Jacob.

Rapido a voltare pagina, mi aveva nominato successore.

Mi chiedevo dove fosse ora.

Forse era diventato un lupo solitario nel deserto.

"Hai la mia parola. Nessuno saprà cosa puoi fare".

Sorrise con sollievo.

"Non dovresti nasconderlo però. Quello che puoi fare, Juniper, è un dono. Uno che non dovrebbe essere nascosto".

"Questo è quello che dice mia nonna".

"È intelligente. L'ho vista portarti via. Quel giorno. Ho sperato che avrebbe agito nel modo giusto".

"Mi ha salvata. Se non fosse stato per lei che mi ha nascosta per tutti questi anni, mio padre mi avrebbe trovata e probabilmente mi avrebbe uccisa come..." si strozzò con le parole.

"Tuo nonno".

Lei annuì, solenne. Il cielo si oscurò mentre le nuvole tornavano a farsi sentire. Ci sedemmo in silenzio per un po'. Il crollo delle sue spalle mi fece desiderare di stringere il mio braccio intorno a lei, per confortarla e dirle che tutto sarebbe andato bene.

Probabilmente l'avrei spaventata.

"Mi ero quasi dimenticata. Buon compleanno", dissi.

La sorpresa balenò sul suo volto.

"Come facevi a saperlo?"

"Il tuo compleanno è difficile da dimenticare, specialmente dopo quello che ha fatto tuo padre".

"Oh. Grazie, credo".

"Cosa fai per festeggiare?" Le sorrisi, soddisfatto di averla allontanata dai suoi pensieri.

"Niente in realtà. Onestamente, sei entrato nel bel mezzo del mio regalo per me stessa. Non esco da anni". Emise una mezza risata, nascondendosi dietro la tenda dei suoi capelli.

Ero scioccato ma anche non sorpreso. Non c'era da meravigliarsi che nessuno l'avesse vista in cinque anni. Potevo solo immaginare quanto doveva essersi sentita sola, rinchiusa per così tanto tempo, intrappolata nella sua stessa casa...

"Dobbiamo fare qualcosa, allora!" Le afferrai la mano e la spinsi in piedi. Lei mi seguì con riluttanza ma con un luccichio curioso negli occhi.

"Non lo so. Dovrei tornare indietro prima che qualcun altro mi veda".

"Nessuno correrà da tuo padre. Te lo prometto. Come erede alfa, ho una certa influenza. Per qualche ragione, la gente vuole essere dalla mia parte". Le feci l'occhiolino.

Lei rise, dolce e melodica. Le sue guance si arrossarono di un delizioso colore rosa e dovetti trattenere gli impulsi primari della mia bestia.

Non era il momento.

"Fammi strada allora, aspirante Alfa". Parlò tra una risata e l'altra mentre camminavamo mano nella mano nella foresta.

JUNIPER

Royce era affascinante. Anche il suo aspetto non era male. Con i capelli a caschetto e gli occhi diabolici che potevano tentare anche la donna più casta, era innegabilmente attraente.

Anche se questo avrebbe potuto aver avuto qualcosa a che fare con la mia decisione di andare con lui, era stato più del suo aspetto che mi aveva fatta camminare al suo fianco. Era gentile, simpatico e Starlet non sembrava avere problemi con lui.

Con mia sorpresa, ci condusse più in profondità nel bosco. Si muoveva silenziosamente rispetto al mio passo. Nelle vicinanze, sentii il rivolo di un ruscello, una melodia rilassante al ritmo della foresta.

"Dove stiamo andando?"

Mi sorrise.

"A casa mia".

La linea degli alberi si interruppe improvvisamente e ci trovammo in una radura. Era spaziosa e rustica.

Una piccola capanna si trovava nel mezzo con giardini lussureggianti che la circondavano. Era stupefacente.

Tra i cespugli e le piante di verdura torreggianti, pensavo di aver visto una persona. Stavano svolazzando avanti e indietro, raccogliendo il cibo dal giardino. Erano troppo lontani e nascosti dalle piante perché potessi distinguere i dettagli, ma sembravano piccoli.

Quando si mossero e vidi gli occhi sbirciare tra le foglie e gli steli, abbassai la testa. Royce poteva essere degno di fiducia, ma questo non significava che tutti lo fossero.

"Andiamo". Royce mi spinse verso la porta d'ingresso e dentro.

L'interno era rustico proprio come l'esterno. Sembrava accogliente e invitante.

Ero invidiosa.

Royce mi condusse più all'interno della casa, i nostri passi risuonavano contro il pavimento di legno duro. Improvvisamente ero acutamente consapevole della sua mano intorno alla mia, di quanto fosse grande e calda.

Il mio cuore iniziò a battere più velocemente e avevo paura che lui fosse in grado di sentire il mio battito.

Dopo quella che sembrava un'eternità, arrivammo a una porta. La aprì e la tenne aperta per me, sorridendo con quel suo sorriso smagliante. Guardai i miei piedi mentre la spingevo, cercando di nascondere il mio viso dietro i capelli.

Fui sorpresa dall'assalto delle farfalle nel mio stomaco.

Questa era la sua camera da letto.

C'era il suo odore.

Saltai un po' quando sentii lo scatto morbido della porta che si chiudeva.

"Siediti", disse da dietro di me. "Fai come se fossi a casa tua".

I miei occhi osservarono la stanza un po' in preda al panico. Era abbastanza spoglia. Gli scaffali fiancheggiavano una parete piena di libri e riviste e un ampio letto era stato spinto contro l'angolo.

Mi appollaiai sul bordo del letto, con la schiena dritta, completamente tesa. Royce era attraente; non c'erano dubbi su questo. Il solo pensiero di lui che si avvicinava a me, mi mandava lo stomaco in un turbinio di capriole.

Ma non avevo mai baciato un ragazzo prima. Ero davvero pronta per una cosa del genere?

Royce si sedette accanto a me, il suo peso fece tremare il letto. Il mio cuore andò in tilt quando mi fissò negli occhi.

Mi sorrise.

"Finalmente siamo soli".