Sotto le Cicatrici

Mio padre ci guidò attraverso la fitta boscaglia verso il cuore più oscuro della foresta.

Camminare tra i cespugli era un'impresa, ma rallentai il passo per permettere al mio fratellino Zasrus di starmi dietro.

Andare a caccia con nostro padre significava sopportare un sacco di punture d'insetti, ma ne valeva la pena per trascorrere del tempo con lui.

Come re, nostro padre aveva poco tempo da dedicarci, ma dovevamo imparare l'arte della caccia come parte del nostro addestramento.

La preda che stavamo inseguendo, un cervo El'dar, era fuggita nella zona più pericolosa della grande foresta, lontano da casa.

«Padre», chiamai sottovoce mentre lui scompariva alla vista.

Sentii Zasrus afferrarmi la cintura e mi fermai per rassicurarlo. «Non preoccuparti, Zasrus. Padre non ci abbandonerà. Ti proteggerò io». Lui accennò un sorriso.

Guardai indietro verso l'ultimo punto in cui avevo visto nostro padre. Un rumore tra gli alberi fece sobbalzare Zasrus.

Mentre restavamo immobili a osservare, vidi il cervo sfrecciare davanti a noi. Si addentrò ancora di più tra gli alberi scuri.

Sentimmo nostro padre chiamarci, così trascinai mio fratello verso la sua voce.

Superammo alcuni cespugli fitti, con insetti che ronzavano intorno e ci pungevano, e scorgemmo nostro padre che si preparava a sparare.

Mi avvicinai a lui. «Posso farlo io, padre? Per favore?» chiesi, tendendo la mano. Lui sorrise e annuì.

Mi passò il fucile lungo, e mi inginocchiai al suo fianco per prendere la mira.

Il cervo era sotto un albero, intento a brucare bacche blu da un cespuglio.

«Prenditi il tuo tempo, Raylon», disse mio padre piano. «Assicurati di mirare bene. Spara solo quando sei certo di ucciderlo. Non vogliamo che l'animale soffra».

Annuii e mirai di nuovo. Vidi Zasrus accanto a me che osservava attentamente.

Era troppo giovane per impugnare il fucile, ma doveva imparare anche lui.

Mirai, presi un respiro profondo, e quando fui sicuro di poter colpire il cuore dell'animale, premetti il grilletto.

Il cervo cadde con un forte grido. Mio padre mi diede una pacca sulla spalla e disse: «Ben fatto, figliolo».

Zasrus esclamò: «Vado a prenderlo!» e corse verso l'animale.

Sentimmo un forte, terrificante ruggito provenire dagli alberi sopra di noi.

Guardai mio padre e vidi la paura nei suoi occhi. Cercai di ricaricare il fucile.

«Non servirà, Raylon. Quel fucile non può penetrare la sua pelle coriacea. Zasrus, corri!»

«Cos'è?» chiesi mentre mi giravo e vedevo mio fratello immobile accanto al cervo morto.

«Tuo fratello è vicino alla sua tana. Lo ucciderà».

Non potevo permettere che il mio unico fratello, che era anche un principe, morisse qui. Prima che mio padre potesse fermarmi, lasciai cadere il fucile e corsi.

Mentre mi avvicinavo, vidi un grosso animale squamoso balzare da un albero e sbarrarmi la strada verso mio fratello.

Mi bloccai di colpo mentre la lunga coda dell'animale ondeggiava avanti e indietro. Emise un sibilo e sporse la lingua vicino al mio viso.

Pensai: «Se questo animale deve uccidere qualcuno oggi, non sarà mio fratello o mio padre!»

Rimasi immobile, fissando dritto negli occhi dell'animale, con la schiena dritta e i pugni serrati. Zasrus corse intorno agli alberi per tornare da nostro padre.

«Raylon, non muoverti! Sto arrivando, figliolo!» disse mio padre.

Ma alzai la mano per fermarlo, dicendo: «No, Padre. Ucciderà anche te. È meglio se oggi muore solo uno di noi».

«Non fare sciocchezze, Raylon. Lo distrarrò io. Tu e Zasrus correte!»

Distolsi lo sguardo dagli occhi giallo brillante dell'animale per un istante.

In quel momento, mi saltò addosso con i lunghi artigli sguainati. Cercai di indietreggiare, ma era troppo tardi.

Sentii il dolore lancinante di tre artigli che mi laceravano il viso. Mentre il dolore si intensificava, mio padre sparò all'animale, ma non servì a nulla.

Attaccò di nuovo, questa volta squarciandomi il petto.

Non ricordo molto dopo. So che caddi. So che mio padre mi portò alla nostra nave. E ricordo mia madre che piangeva accanto al mio letto.

Per giorni, pensai che morire sarebbe stato meglio mentre il veleno doloroso attraversava il mio corpo. Ogni respiro e ogni muscolo sembravano in fiamme.

Volevo morire. Ero pronto a morire.

Quando sentii i dottori dire a mia madre che non potevano fare nulla, lo accettai e lasciai che l'oscurità mi avvolgesse.

Settimane dopo, quando finalmente fui abbastanza forte da alzarmi e camminare, mio fratello venne da me.

I miei occhi erano ancora bendati, e mentre mi guidava attraverso il palazzo, sapevo che il nostro regno non poteva avere un re cieco.

Quando arrivammo in giardino, mio padre iniziò a togliermi le bende. Mentre vedevo la luce, e poi gli alberi intorno a me, mi sentii speranzoso per la prima volta.

Pensai: «Non sono cieco. Posso vedere!»

Ma quando sentii la mia famiglia sussultare e vidi i loro volti sconvolti mentre mi guardavano, capii che dovevo vedere da solo.

Mi alzai per correre dentro, ma mio padre mi fermò. «No, figliolo. Non farlo. Non ancora. Lascia che trovi un modo per sistemarti», disse. Ma evitava il mio sguardo.

Pensai: «Sistemarmi? Che razza di mostro devo essere diventato?»

Passarono mesi mentre i dottori provavano di tutto per guarire le cicatrici sul mio viso.

Ogni giorno, e con ogni tentativo fallito, realizzavo che questo mostro, questa cosa orribile, è ciò che sarei stato per il resto della mia vita.

La gente distoglieva lo sguardo quando passavo. I bambini piangevano quando mi vedevano. Il nostro regno era rinomato per la bellezza della sua gente.

I nostri esperti di bellezza erano molto abili, ma non c'era nulla che potessero fare per me.

Anche se erano bravi a rendere gli altri belli, le mie cicatrici erano troppo profonde e irregolari da sistemare.

Fecero quello che poterono e resero le cicatrici meno evidenti, ma le avrei sempre portate con me.

Pensai: «Non posso essere re. Non se il mio popolo mi guarda con disgusto.»

Mio padre venne da me una notte, quasi un anno dopo che ero stato attaccato, e portò con sé un abile ingegnere.

Pianificavano di farmi una maschera. Una maschera per nascondere il viso sfigurato del futuro re.

Quando finirono di prendermi le misure e l'ingegnere se ne andò, parlai con mio padre da solo.

«Non posso essere il re, padre. Non così. Non un uomo con una maschera. So che hai addestrato Zasrus, e penso sia meglio se lo fai diventare il prossimo re».

Mio padre si sedette vicino alla finestra. «Raylon, sei il figlio maggiore e il legittimo erede del re Vara. È tuo diritto essere il prossimo re».

«Non voglio essere re!» gli urlai mentre la cicatrice mi tirava il labbro. «Non hai visto come mi guarda la gente? Vedono un mostro, non un re!»

«Raylon, ti prego...» iniziò mio padre, ma mi voltai e mi vidi nello specchio sulla parete.

Tre profonde cicatrici irregolari andavano dalla parte superiore del mio sopracciglio sinistro giù per il viso, sul naso, la guancia e fino al collo.

Vederlo mi fece venire voglia di piangere. Mentre il mio occhio verde e quello grigio opaco si inumidivano, sapevo cosa dovevo fare.

«Non sarò re», dissi con fermezza. «Domani quando le altre famiglie verranno a palazzo, dirò loro che cedo il mio posto a mio fratello.

«Questa è la mia decisione, e non puoi farmi cambiare idea».

Poi lasciai la stanza e andai su uno dei tanti balconi del palazzo. Mi sedetti in un angolo e piansi.

Sentii dei passi leggeri e alzai lo sguardo per vedere Zasrus avvicinarsi.

Mi asciugai il viso, e mentre mio fratello si sedeva di fronte a me, cercai di sorridergli.

«Ho sentito quello che hai detto, Raylon».

«Quando?» chiesi cercando di nascondere il viso dietro le mani.

«Poco fa, a Padre. Che non sarai re. Che cederai il tuo trono a me».

«È la cosa migliore, Zas. Lo sai».

Vidi i suoi occhi riempirsi di lacrime e mentre iniziava a piangere, gli tesi la mano.

«Mi dispiace tanto, fratello. Vorrei poter fare qualcosa».

«Va bene, Zas. Lo rifarei cento volte per assicurarmi che tu vivessi».

«Ma è colpa mia», singhiozzò.

Mi avvicinai a lui e lo abbracciai. «Non incolpare te stesso. Io non incolpo te o Padre.

«Nemmeno l'animale che mi ha attaccato. Stava solo facendo ciò per cui era nato».

«Tu eri nato per essere re», disse guardandomi.

«Lo so. Ma ora quel compito è tuo. Promettimi solo che mi terrai con te. Avrai bisogno di qualcuno più grande e saggio per aiutarti», dissi con un sorriso.

Lui rise a quelle parole, e mentre cercavo di trattenere le lacrime, guardai la vista di ciò che avrebbe potuto essere mio.