Quelle parole scaldarono il cuore di Blythe, come un abbraccio confortante.
Protezione.
Sicurezza.
Sopravvivenza. Prima sembravano un sogno irraggiungibile.
Ma la sua mente era in subbuglio.
Il cuore di Blythe iniziò a battere più forte.
Ma la paura non voleva saperne di andarsene.
Stava per dire di sì, quando un rumore secco di legno spezzato e lo scricchiolio del pavimento la fecero sussultare.
Hayden sentiva ribollire dentro di sé una rabbia profonda.
E per giunta, non aveva una compagna. Hayden non poteva tollerare questa situazione. Doveva agire. Quei farabutti di Killian non meritavano di avere compagne. Si comportavano quasi come bestie.
Certo, anche a lui piaceva usare la forza quanto a loro, ma gli altri mutaforma sembravano dimenticare un dettaglio importante:
Erano anche umani, dopotutto.
Ora, gliel'avrebbe fatta vedere, l'avrebbe fatta vedere a Killian.
Lui era l'alfa. Era ora di prendersi ciò che gli spettava di diritto.
Con un cenno, diede il via ai suoi aiutanti. Li osservò mentre si trasformavano nell'accampamento di Killian.
Poi si avvicinò alla base dell'albero, in attesa che il piano entrasse nella fase successiva.
Si era avvicinato parecchio.
Killian sentì i peli del collo rizzarsi mentre strani odori invadevano l'accampamento.
Accidenti.
D'istinto, si allontanò da Blythe. Sentì i denti ingrandirsi e le ossa delle dita scricchiolare e rompersi per far posto agli artigli.
Come temeva, una pantera nera e un leopardo maculato si stavano avvicinando. Erano Luther e Kenny.
Killian ringhiò e si lasciò trasformarsi per affrontarli nella sua forma di tigre.
In un lampo, Luther gli saltò addosso, sbattendo Killian sulla schiena e sibilando. I suoi artigli affondarono nel petto di Killian, aprendo profonde ferite sanguinanti.
Ma la tigre colse l'occasione per azzannare il fianco del collo di Luther, strappando via pelo e carne mentre si ritraeva.
La pantera balzò via con un grido di dolore, atterrando sui piedi accanto a Killian.
Killian si rialzò, il cuore che gli batteva all'impazzata. Prenderla? Entrambi? Non aveva senso. I mutaforma avevano un solo compagno. Quando si accoppiavano, era per la vita. A meno che...
Killian ringhiò.
Killian fece appena in tempo a riprendere fiato prima che Kenny gli saltasse addosso alle spalle, graffiandogli la schiena con gli artigli.
Era la distrazione perfetta. Luther ne approfittò, attaccando di nuovo Killian frontalmente e riempiendolo di morsi e graffi.
Il dolore invase il corpo di Killian, un forte ruggito gli uscì dalla gola mentre cercava di colpire i suoi aggressori.
Non solo era più debole, era bloccato.
Ogni volta che girava la testa, sentiva come se lame affilate lo mordessero.
Pantera e leopardo si alternavano saltandogli addosso, uno lo sbatteva a terra attaccandolo mentre l'altro faceva del suo meglio per impedire a Killian di muoversi.
Si sentiva freddo, il pelo fradicio, e Killian capì che il sangue che lo stava trasformando da arancione a rosso era per lo più il suo.
Non poteva crederci.
Stava perdendo.
Sangue. C'era sangue dappertutto.
Ricopriva il pavimento davanti ai suoi piedi, impregnandolo come fosse vernice.
Quando macchiò le sue scarpe e i pantaloni, a Blythe venne da star male.
Blythe gridò: «Aiuto! Qualcuno lo aiuti! Siamo sotto attacco!»
Dov'era Ben?
Non riusciva a guardare. Il suo corpo iniziò a indietreggiare istintivamente, cercando di allontanarsi da quella scena raccapricciante.
Vide il leopardo alzare la testa, il muso e i denti rossi di sangue, con filamenti scarlatti che pendevano dalle fauci.
La pantera non era da meno, le zampe e le braccia si muovevano a tratti, come se fossero state immerse nella vernice rossa.
Per un attimo, Blythe si sentì girare la testa.
Continuava a indietreggiare, sempre di più.
Finché all'improvviso, non ci fu più pavimento sotto i suoi piedi.
Blythe sussultò mentre il piede sprofondava nel vuoto.
Le sue braccia si agitarono freneticamente, cercando di afferrare qualcosa.
E cadde.
Giù.
Giù.
I rami degli alberi le sfrecciavano accanto.
Ma invece di schiantarsi violentemente a terra, atterrò tra le braccia forti di qualcuno, togliendole il fiato.
Ancora sotto shock e sollevata, Blythe attese che la testa smettesse di girarle prima di alzare lo sguardo verso il suo salvatore.
Aveva lunghi capelli biondo dorato che gli arrivavano alle spalle e un viso virile e allungato. I suoi occhi color miele si incresparono quando sorrise, con un'espressione felina ma amichevole.
«È andata vicina, eh? Stai bene?»
Blythe sbatté le palpebre, aprendo e chiudendo la bocca nel tentativo di parlare.
Ma l'uomo rise, con voce profonda e suadente. «Non preoccuparti. Sei caduta da molto in alto. Sarai ancora spaventata, immagino».
Lei annuì, rilassandosi un po' tra le sue braccia nonostante fosse ancora in ansia.
«Posso chiederti come ti chiami?»
«Blythe». Ormai sapeva che la gente avrebbe continuato a chiederglielo. Era meglio dirglielo per la sua incolumità.
«Piacere di conoscerti, Blythe. Io sono Hayden».
Blythe annuì, memorizzando il nuovo nome.
Stava bene? Era ancora vivo?
Lo stomaco le si strinse, facendole assumere un'espressione sofferente. L'uomo che la teneva in braccio se ne accorse.
«Oh, non preoccuparti per lui. Sei fortunata ad essere scappata da quella brutta persona». Il suo viso si rabbuiò mentre guardava verso l'alto. Sembrava arrabbiato e infelice, il che mise Blythe a disagio.
«C-cosa vuoi da me?»
Hayden tornò a guardare Blythe, e il suo viso si fece di nuovo amichevole con un altro sorriso.
«Io? Voglio solo metterti al sicuro».
Prima che potesse rispondere, si sentì mettere sulla sua spalla. Sentì Hayden trasformarsi sotto di lei proprio come aveva fatto Killian per portarla all'accampamento sugli alberi.
Blythe si sentiva sfinita.
Le faceva male tutto il corpo, specialmente la spalla ma anche le braccia per essersi aggrappata ripetutamente a mutaforma in corsa.
Forse non sarebbe stata uccisa, ma sembrava molto improbabile che sarebbe mai uscita dall'arena, da Lazarus.
Poi, all'improvviso, si ritrovarono in uno spazio aperto, dirigendosi verso un enorme edificio fatto di cemento grigio e sbrecciato, quasi bianco per il sole che lo aveva scolorito. Filo spinato circondava il tetto, brillando intensamente contro il cielo limpido che sovrastava tutto Lazarus.
«D-dove mi stai portando?» chiese Blythe, preoccupata ma riuscendo a mantenere la voce abbastanza ferma.
Raggiunsero la base dell'edificio, dove Blythe vide che le porte erano fatte di pesante metallo lucido. Niente maniglie, ma due telecamere si girarono a guardarla mentre lei e Hayden si avvicinavano.
Blythe si sentì molto a disagio.
Ma avere le telecamere così vicine, così facili da vedere?
Le telecamere che la fissavano la facevano sentire male, le facevano venire voglia di nascondersi di nuovo per quella che sembrava l'ennesima volta.
Hayden si fermò e si accucciò, indicandole che poteva lasciar andare e scendere.
Blythe lo fece, ma praticamente cadde sul sedere accanto a lui, la caviglia dolorante e debole, le gambe tremanti per la paura e la stanchezza. «Che posto è questo?»
Hayden si ritrasformò in forma umana. Le tese la mano per aiutarla ad alzarsi e sorrise di nuovo.
Ma Blythe vide qualcosa nei suoi occhi, una consapevolezza che la fece esitare. «Oh, non riesci a capirlo, Blythe?
«Questa è la tua nuova casa».
