Segnato

Prologo

Kayden Ridge si sente forte come una quercia mentre guida il suo branco. Percepisce il rispetto dei suoi guerrieri che lo seguono in luoghi bui. Persino gli alberi sembrano sussurrare il suo nome con meraviglia.

Ma io, dall'alto, guardo con apprensione mentre si addentrano in una nuova zona della foresta.

Kayden gira di scatto la testa, fiutando qualcosa di sinistro nell'aria - qualcosa che non appartiene al bosco. Avverte una presenza potente e maligna nascosta nell'ombra, pronta a colpire.

L'alfa alza la mano per fermare il branco. Ordina loro di disporsi intorno a lui, poi fa un passo avanti. È allora che vede l'origine del potere malvagio: Mandora, la strega cattiva della foresta.

Mandora se ne sta in piedi con le mani sui fianchi, fulminando con lo sguardo il branco di lupi mannari. Indossa un abito blu notte, ha lunghi capelli corvini e impugna un bastone che emana potere oscuro. Sarebbe bellissima se non fosse per i suoi occhi rossi, che sprizzano odio da tutti i pori.

La strega malvagia scruta il branco con occhi di fuoco, poi scopre i denti. «Che ci fate qui?» La sua voce è tagliente come il ghiaccio.

Kayden fa un altro passo avanti, i suoi occhi argentati rivelano la sua forza. «Vogliamo attraversare questa foresta», dice con fermezza, cercando di mantenere la calma.

«Osate mettere piede nel mio territorio?» sibila Mandora con cattiveria. Si avvicina, sollevando il suo bastone.

Kayden si lancia contro la strega malvagia come un fulmine. È più veloce di lei e la colpisce così forte da farla volare all'indietro.

Mandora si rialza in un baleno e solleva il suo bastone, scagliando magia infuocata. Kayden urla di dolore mentre le fiamme gli bruciano la pelle, lasciando segni profondi e dolorosi sul viso e sul petto.

«Nel nome dell'oscurità che ci unisce», inizia a recitare Mandora, «che queste parole siano il vincolo stregato che ci tiene separati. Che nessun potere, per quanto forte, spezzi le catene del nostro canto proibito. Che nessun cuore si avvicini mai se non è pieno di terrore».

Il lupo mannaro indietreggia, gli occhi pieni di rabbia. Poi, con un ringhio, si lancia in avanti con gli artigli sguainati.

«Che nessun amore tocchi mai le nostre anime», continua la strega malvagia, «a meno che non sia scritto in antiche pergamene. Che nessun dolore sia mai provato tra noi se non è scritto nelle stelle. Per il mio potere oscuro, sia creato un vincolo stregato tra noi».

Mandora sorride soddisfatta mentre termina la sua maledizione. «Blocco il legame forgiato nella tua anima. Solo il vero amore potrà spezzarlo».

All'ultima parola, Kayden squarcia il petto della strega malvagia con i suoi artigli, strappandole il cuore. Il suo corpo cade poi a terra, senza vita.

Mentre il branco di lupi mannari si raduna intorno al loro capo, i loro ululati di gioia risuonano nella foresta, ma io sospiro. Kayden potrebbe aver vinto questo primo scontro contro la strega malvagia, ma i segni della sua battaglia rimarranno per sempre.

«Raine», squittisce la voce di Shelby dall'altoparlante, «l'alfa ti vuole nel suo ufficio. Subito».

Mi passo l'asciugamano sul viso, ancora umido di sudore, e mi avvio verso la porta. Busso, appena un colpo leggero, prima di entrare.

«Avanti», tuona la voce di Drake, profonda come sempre.

Apro e faccio un passo dentro. «Mi hai chiamato, alfa?»

Lui mi sorride, i denti bianchi che brillano sotto la luce fredda della lampada. «Sì. Com'è andato l'allenamento?» domanda, mentre mi avvolge in un abbraccio che sa più di possesso che di affetto.

«Tutto a posto. I ragazzi stanno migliorando», rispondo, la voce ferma.

Le sue labbra sfiorano il mio orecchio, poi scendono lungo la mascella. Un brivido mi corre lungo la schiena, ma non è piacere.

«Non ora, Drake». Lo allontano con un gesto deciso, senza mezzi termini. «Siamo al lavoro».

Lui si ritrae, ridendo sotto i baffi, e si sistema sulla poltrona di pelle. «Va bene, va bene. Ci vediamo a cena, allora».

Annuisco, senza aggiungere altro, e esco. Fuori, incrocio lo sguardo di Shelby, la segretaria. I suoi occhi mi trapassano come lame: sa tutto, e mi odia per questo. La gelosia le rode dentro, ma non è affar mio.

Torno in palestra a finire gli esercizi serali. Dopo, una doccia bollente mi lava via la stanchezza, e mi preparo per la cena del branco. Drake insiste perché si mangi tutti insieme, almeno due volte al mese. «Per tenersi uniti», dice sempre.

Io e Drake ci conosciamo da anni. All'inizio era solo un gioco, un flirt senza pretese. Lui usciva con chiunque, e io non me ne curavo: non eravamo niente di serio. Ma ultimamente le cose sono cambiate. Ha smesso di girare, dice che vuole dimostrarmi quanto tiene a me. E io, come una sciocca, ho iniziato a crederci.

Andiamo piano, senza fretta. Se va bene, forse diventeremo una coppia. Ma c'è una regola, ferrea: nessun altro. A meno che uno dei due non trovi il compagno predestinato—quello, sì, sarebbe un legame che nemmeno l'orgoglio potrebbe spezzare.

Tra i lupi, ormai, si sceglie spesso. I compagni predestinati sono rari, e quando capitano, è un dono. Un legame che va oltre la ragione, oltre la volontà. Tutti lo rispettano.

La cena scorre liscia, fin quando il gamma non mi ferma: «Raine, ti rubo cinque minuti dopo? Ho dei piani di difesa da farti vedere».

Guardo Drake, impegnato a parlare con gli altri—come si addice a un alfa. «Certo. Nessun problema».

Quando tutti se ne sono andati, seguo il gamma nel suo ufficio. Mi mostra schermi pieni di strategie, difensive e offensive. «Non male», ammetto. «Ma è tardi, e sono stremata. Ne parliamo domani mattina, così li proviamo con i più esperti».

Mi giro per andare, ma lui mi blocca la strada. «Aspetta, finiamo qui. Non ci vorrà molto».

Lo fisso, le sopracciglia che si inarcano. «Gamma», dico, la voce bassa e tagliente, «sto andando a dormire. E se mi tocchi ancora, ti ritrovi con un braccio rotto».

Lui indietreggia, pallido come un lenzuolo. Esco, sapendo che Drake mi aspetterà. Ma mentre salgo le scale, un rumore mi ferma. Viene dall'ufficio dell'alfa.

Penso sia al lavoro, magari a sistemare carte. Apro piano la porta, giusto per controllare—e mi si gela il sangue.

Shelby è piegata sulla scrivania, le mani che stringono il legno. Drake la prende da dietro, i gemiti soffocati che riempiono la stanza.

Richiudo senza fare rumore, il cuore che mi si spezza in silenzio. Corro in camera mia, dove posso piangere senza che nessuno mi senta.

Sdraiata sul letto, le lacrime mi bruciano la pelle. La maniglia scricchiola: è lui, lo riconosco dall'odore. Fingo di dormire. Drake borbotta qualcosa, infastidito, poi se ne va.

Resto al buio, gli occhi aperti. Se solo sapesse che il vecchio alfa, suo padre, mi aveva addestrata per essere un'arma. La Raine di una volta gli avrebbe fatto pagare caro il tradimento. Ma ora? Ora sono cambiata.

Non lo ucciderò. Non lo ferirò. Ma non sarò nemmeno la sua vittima.

Domani gli dirò che so. Che è finita. Senza scenate, senza lacrime. Perché l'amore rende deboli, e io non posso permettermelo. Avrei dovuto tenerlo a distanza, fin dall'inizio.

Mi sveglio di soprassalto alla voce stridula di Shelby che esce dagli altoparlanti: «Tutti i membri chiave, presentarsi al campo di addestramento. Riunione con l'alfa».

Come allenatrice, tocca anche a me. Sbuffo, mi alzo a malincuore.

Mi rendo conto di essermi addormentata con i vestiti di ieri. Mi infilo una tuta e una canottiera pulita, mi sciacquo la faccia, mi lego i capelli in una crocchia stretta. Indosso la mia maschera da guerriera e esco.

Al campo, ci sono tutti: l'alfa, i beta, il delta, il gamma e i combattenti migliori. Non capisco cosa ci sia di così urgente.

«Grazie a tutti per essere venuti con così poco preavviso», esordisce Drake, la voce seria, da capo. Mi viene da vomitare.

«Stamattina ho ricevuto una chiamata da un branco in Italia. Vogliono un'alleanza con noi. Servono due volontari per andare laggiù sei mesi, ad addestrare i loro lupi. In cambio, due dei loro verranno qui. Chi si offre?»

True Campbell alza la mano per prima. È la scelta perfetta: intelligente, disciplinata, una delle mie migliori allieve.

Gli altri esitano. Sei mesi sono tanti. Troppi.

Alzo la mano. Drake sgrana gli occhi, la fronte che si corruga. Ma non mi importa.

«True Campbell e Raine Hart», annuncia, «preparatevi. Partirete subito per il branco Blood Ridge Hollow».

Il nome mi fa accapponare la pelle. Ne ho sentite di storie, su quel posto. Non è solo il branco più forte d'Europa—è il più temuto al mondo.

Si dice che il loro alfa sia maledetto, trasformato in qualcosa di più bestia che uomo da una strega oscura. Che sia spietato, senza pietà.

Ma in questo momento, non me ne potrebbe fregare di meno. Qualunque cosa mi aspetti là, sarà meglio che restare qui a guardare Drake e Shelby ridere di me.

Mentre mi avvio verso la casa del branco, sento i suoi passi dietro di me. «Raine, perché ti sei offerta?» Mi giro, stanca. «Perché sono l'allenatrice capo, alfa. Chi meglio di me per insegnare? È il mio lavoro».

Lo fisso, vuota. «Drake, hai da fare. Shelby ti starà aspettando».

Lui tossisce, capisce che so. «Tesoro, non è come pensi. Avevo bevuto, ero solo, aveva bisogno...»

«Basta». Lo interrompo, la voce un coltello. «Non umiliarti. Non siamo bambini, quindi non fare i capricci. Tra noi è finita. Ora, se non ti spiace, ho una valigia da fare».

Mi giro e cammino via, veloce. Mando un collegamento mentale a True: «Fuori tra venti minuti». Poi butto roba nelle valigie senza ordine—vestiti, documenti, tutto ciò che mi serve.

Un pugno sulla porta. Lo ignoro. So che è lui.

Mi infilo una felpa, prendo il telefono. Quando apro, Drake è lì, gli occhi neri di rabbia. Prova a bloccarmi, mi spinge contro il muro. «Perché?!» ringhia. «Perché fai la bambina viziata? Ti comporti come una mocciosa, Raine».

Gli afferro il polso, lo torco finché non cade in ginocchio. «Se mi tocchi ancora, alfa», sibilo, «ti taglio le palle e le do in pasto alla tua troia».

Lo lascio lì, ansimante, e trascino fuori le valigie. True è già in piedi accanto a un taxi, gli occhi lucidi di eccitazione. Butto dentro i bagagli e salgo.

Mentre ci allontaniamo, mi sento più leggera. Ma il dolore c'è ancora, sordo, ostinato.

True non si accorge di nulla. «Sono così gasata!» dice, saltellando quasi sul sedile. «Ho sempre sognato di andare in Italia».

«Dicono sia bellissima», rispondo, forzando un sorriso.

Deve aver capito che non sono dell'umore, perché si zittisce. Mezz'ora dopo, siamo all'aeroporto. Passiamo i controlli, ci sediamo vicino ai finestroni del gate. Mancano ancora trenta minuti all'imbarco.

«Ehi, Raine?» Mi guarda, esitante.

«Dimmi».

«È successo qualcosa con l'alfa?»

La fisso. Come fa a saperlo?

«Tutti lo sapevano che flirtavate», spiega. «E ti ho vista, ieri sera. Gli occhi che avevi...» Scuote la testa. «Ci hai insegnato tu a notare le cose. Saremmo delle pessime allieve, altrimenti».

Annuisco. «A quanto pare, non sono così brava a nascondermi».

«Io... io ho sempre voluto essere come te». Arrossisce. «Sei forte. Potente. Non ti abbatti mai. Quindi non lasciarglielo fare, okay? Può essere il nostro alfa, ma come uomo non vale un cazzo».

Rido. Ha ragione.

Saliamo sull'aereo, e la paura mi attanaglia. Odio volare. Mi distraggo pensando a True, a quanto vorrei conoscerla meglio. E lei me.

Dopo il decollo, mi sistemo. «True, è un volo lungo. Dormo un po' prima di atterrare».

Lei sorride, ma continua a guardare fuori, ipnotizzata.

Mi metto la mascherina, le cuffie. «F*CK YOU, GOODBYE» di Machine Gun Kelly mi esplode nelle orecchie. Chiudo gli occhi.

E per la prima volta dopo ore, mi lascio andare.