La lasciarono sola, il che era quasi un insulto. Pensavano davvero che fosse una minaccia così insignificante? Meglio che essere legata all’albero maestro, immaginò, ma comunque, la stavano sottovalutando. Doveva esserci qualcosa nella cabina che avrebbe potuto usare a suo vantaggio.
Isla si diresse subito verso le grandi finestre di poppa. Aprirne una sarebbe stato facile, ma ormai avevano già lasciato il porto. La sua città diventava sempre più piccola mentre si allontanavano. La nave era già in mare aperto, le onde erano alte, e sapeva che non sarebbe mai riuscita a nuotare fino a riva. Sarebbe stato un modo sgradevole di morire.
Ma non si sarebbe arresa senza lottare. Non sarebbe rimasta in silenzio.
La cabina del capitano era spaziosa. Un tappeto spesso copriva gran parte del pavimento. C'era un tavolo robusto, fissato al pavimento, circondato da sei grandi sedie imbottite. Sul tavolo erano stese due mappe dettagliate, tenute ferme da uno strumento nautico, una clessidra e una ciotola di frutta per metà vuota.
Prese una mela e un coltello d'argento, nascondendo quest'ultimo nella manica. Non era affilato come quello che era stata costretta a lasciare cadere prima, ma era meglio di niente.
Un mobile conteneva piatti, tazze e alcuni libri. Sulla parete erano appese due spade, ma non era abbastanza forte per maneggiarle bene. Le lasciò dov'erano; il coltello era più adatto a lei.
Uno specchio dorato era appeso sopra un baule chiuso a chiave. Aggrottò la fronte al suo riflesso. Un secondo baule, più grande, era posato sul pavimento, anch’esso chiuso. Le dava un certo dispiacere sapere che probabilmente contenevano gioielli e monete che non avrebbe mai avuto l’occasione di rubare.
In una stanza laterale, illuminata da due piccoli oblò, un’ampia branda era addossata alla parete, con un baule ai suoi piedi. Quel baule non era chiuso, ma al suo interno c'erano solo vestiti. Accanto a un catino per lavarsi, c’erano una brocca, una ciotola e un calice di peltro, mentre sul pavimento, sotto il lavabo, si trovavano un vaso da notte e un secchio vuoto per l’acqua sporca.
E questo era tutto. Una prigione confortevole restava pur sempre una prigione.
Isla si sedette su una delle grandi sedie con un sospiro. Non c’era nulla che potesse usare, a parte il coltello che aveva rubato, e persino quello avrebbe richiesto un colpo fortunato. Ma poi cosa? Anche se fosse riuscita a pugnalare un uomo, era su una nave con duecento marinai.
La fece aspettare per due ore, probabilmente per darle il tempo di immaginare gli scenari peggiori. Ma lei si rifiutò di lasciarsi intimidire.
Finalmente, la porta si aprì ed entrò Henrik. Alto poco più di un metro e ottanta, aveva spalle larghe coperte da un lungo cappotto di broccato, indossato sopra un gilet e una camicia. La sua barba nera era intrecciata in due ciocche fissate con anelli d’oro, e i suoi capelli, altrettanto neri, gli ricadevano liberamente sulle spalle.
Isla lo osservò attentamente mentre si toglieva il cappotto e lo appendeva. La sua camicia non aveva maniche, mostrando un tatuaggio sul braccio destro che sembrava una combinazione inquietante tra un polpo e un serpente. Isla aggrottò la fronte. Qualcosa in quel tatuaggio le fece venire la pelle d'oca.
Henrik attraversò la cabina e la guardò a lungo, osservando la sua lunga camicia, i pantaloni e gli stivali. Le sue labbra si contrassero appena in un sorriso accennato. Lei lo fulminò con lo sguardo. Era tutto ciò che poteva fare.
«Chi sei?» Chiese con il suo tono raffinato, la voce morbida e vellutata. Probabilmente proveniva da una famiglia benestante, e lavorava come marinaio dopo aver comprato il suo posto. Non riusciva a capire da dove venisse dal suo accento.
Lei strinse le labbra.
Lui alzò un sopracciglio. «Il tuo nome, ragazza. Non scegliamo battaglie che non possiamo vincere».
«Isla».
Annuì, ma non le disse il suo nome. «Dov'è la borsa che hai rubato?»
Lei mantenne il suo sguardo impassibile, notando i suoi occhi azzurri e l’espressione divertita che cresceva lentamente sul suo volto mentre lei restava in silenzio. Odiava che la stesse prendendo in giro. Distolse lo sguardo e sbuffò.
«Nessuna risposta?»
No, non gli avrebbe dato la soddisfazione di un'altra risposta. Inoltre, mandarlo a quel paese non sarebbe stata una mossa intelligente nella sua situazione.
«Bene. Allora ti strapperò la risposta con le maniere forti».
Isla lo guardò, cercando di capire se stesse bluffando. Non si era mosso, e il suo viso non tradiva i suoi pensieri. Sembrava del tutto in grado di mantenere la minaccia.
«L'ho nascosta», disse.
«L'hai nascosta, davvero?» Sorrise, come se trovasse la cosa divertente. «Vuoi dirmi dove?»
«Non la troverai. Se mi lasci andare, ti dirò dov'è». Valeva la pena tentare.
«Lasciarti andare?» Henrik rise. Poi spalancò le braccia, come a indicare il mare che li circondava, oltre le pareti della cabina. «Puoi andartene quando vuoi. Sai nuotare così bene?»
«La mia libertà e una scialuppa, e ti dirò dove è nascosto il tuo gioiello».
Fece un passo verso di lei, quasi troppo vicino, e la guardò dall'alto in basso. «Non sai cosa hai rubato, vero?» La sua voce era morbida, quasi un sussurro. «Sei solo una ladra che ha visto un'opportunità, non è così? Per gli dèi, come hai fatto a sapere che era lì?»
Isla non era una ladra qualsiasi, era la migliore. La sua domanda le sembrò strana, e lo fissò con disprezzo. «Era appeso alla tua cintura. Difficile da non notare».
«Potevi vederlo?» Chiese, sembrando sorpreso.
«Certo che potevo vederlo». Che razza di domanda era?
La fissò a lungo, con uno sguardo che non riusciva a decifrare. Era curioso? Interessato? Non riusciva a capire. Ma i suoi occhi erano intensi, e fu lei a distogliere lo sguardo per prima.
Non c'era nulla che potesse dire, così rimase in silenzio, serrando la mascella.
Il sorriso di Henrik si allargò, come se anche il silenzio di lei lo divertisse. «Li leghiamo nudi all'albero maestro, diamo loro una dozzina di frustate, li costringiamo a pulire il ponte per il resto del viaggio e li vendiamo al porto successivo».
«Non sono un gentiluomo, e una donna come te si venderebbe a un buon prezzo come schiava».
Non c’era traccia di compassione nella sua espressione, e Isla deglutì nervosamente. «Non infrangeresti la legge, signore. Esigo di essere consegnata alle autorità per poter presentare il mio caso».
«La legge del mare si applica a questa nave come a qualsiasi altra, capitano Henrik. Esigo...»
«Perché pensi che mi importi della legge del mare, ragazza?» La sua mano scattò in avanti, afferrandole la gola prima che potesse reagire. «Non sei nella posizione di esigere nulla».
Lei gli afferrò il polso, ma aveva le stesse possibilità di liberarsi che avrebbe avuto di nuotare fino a terra. «Sei un ufficiale della marina, signore», ansimò. «Non hai un briciolo d’onore?»
Il suo sorriso era gelido. «Non ho mai detto di averne».
Abbassò l’altra mano, lasciando scivolare il coltello dalla manica nel palmo.
Ma lui se ne accorse. Lo guardò, poi alzò un sopracciglio. «Vuoi un po' di burro con quello?»
Isla strinse con forza l’impugnatura del coltello. Lui non lo considerava una minaccia; gli avrebbe dimostrato quanto si sbagliava.
«Lasciami andare». Era difficile parlare, la sua presa le teneva il mento verso l’alto e le serrava la gola.
La mano di Henrik si strinse ancora di più, stringendo fino a farle mancare il respiro. «Hai intenzione di pugnalarmi?»
«Oh, ma noi stiamo giocando». Gli occhi di Henrik scintillarono mentre la osservava, come un gatto con un topo. E lei odiava essere il topo.
Forse pensava che avrebbe mirato al suo viso, ma sarebbe stato troppo facile da bloccare. Invece, puntò il coltello al suo inguine, più per distrarlo che per ferirlo. Distrarlo, poi affondare la lama in un punto più vulnerabile.
Isla sapeva di essere veloce, ma non si aspettava che lui fosse più rapido di lei.
Henrik si mosse, deviando il colpo sulla sua coscia. La lama non era abbastanza affilata per penetrare a fondo, ma trafisse i suoi pantaloni di cuoio e si infilò nella carne della gamba. La forza del colpo fece sobbalzare il coltello nella mano di Isla.
Poi le afferrò il polso e strinse, costringendola, per la seconda volta in quella giornata, a lasciar cadere l’unica arma che aveva. Il coltello tintinnò sul pavimento.
I suoi occhi erano gelidi. «Per questo, saranno ventiquattro frustate».
«No», ansimò, Isla, fissandolo con gli occhi pieni di lacrime. Ventiquattro frustate le avrebbero strappato la pelle dalla schiena. L'avrebbero ferita gravemente, forse persino uccisa. Un uomo forse sarebbe sopravvissuto a una punizione simile, ma sapeva che lei non avrebbe potuto.
Era disarmata, indifesa, completamente alla sua mercé.
E lo aveva appena pugnalato.
«Ti prego». La parola le uscì come un sussurro spezzato.
«Nuda», disse lui, i suoi occhi non mostravano alcuna pietà, «legata all’albero maestro. Ventiquattro frustate, e venduta al prossimo porto».
«Ti prego, no», rantolò, la sua presa così stretta che riusciva a malapena a respirare.
«Accetti finalmente che posso fare ciò che dico?»
Cercò di annuire, ma lui le stava forzando il mento in alto. «S-sì».
«Che sei mia prigioniera?»
«Sì».
«Sì, dannazione, sì!»
La lasciò così all’improvviso che Isla quasi cadde in avanti, ansimando mentre si riempiva i polmoni d’aria, strofinandosi la gola dolorante.
«Mi riprendo questa», disse, abbassandole la camicia con una mano mentre l'altra si infilava sotto.
Lei stava ancora cercando di riprendere fiato, stordita dal modo in cui l’aveva trattata e dalla sua sfacciataggine. Le ci volle un momento per reagire. Solo allora, cercò di afferrare la camicia, mentre con l’altra mano tentava di bloccarlo. Ma lui scartò il suo tentativo con estrema facilità.
La sua mano scivolò sui lacci delle fasce che le avvolgevano il petto, le dita che si infilavano inesorabilmente tra i seni, sfiorandole leggermente la pelle. Poi afferrò la borsa e la strappò via.
«Tu... Come?» Balbettò Isla, fissandolo con la bocca spalancata. Sapeva che era lì.
L’aveva sempre saputo.
