I primi a rispondere

L'incendio era immenso. La pompiera Jess Taggert non ne aveva mai visto uno così grande prima d'ora. Il cielo era oscurato dal fumo denso che rendeva difficile respirare, nonostante la maschera.

La sua squadra combatteva le fiamme da 36 ore senza sosta. Erano sfiniti. Jess non sapeva quanto ancora avrebbero resistito, ma non c'era nessuno a dargli il cambio.

Tutti i pompieri della California erano accorsi per domare il vasto rogo. Erano arrivati rinforzi anche dagli stati vicini, ma non bastavano.

Jess fece un respiro profondo e continuò a lavorare. Vide il suo compagno Shane crollare a terra.

«Uomo a terra!» gridò nella radio. Lasciò cadere la pala e corse da lui. Gli tolse la maschera e lo controllò. Respirava a fatica.

La sua pelle era nera di fuliggine o pallidissima. Altri due pompieri accorsero in aiuto.

«Portatelo via di qui!» urlò. I due uomini trascinarono Shane lontano dalle fiamme. Jess si rialzò e riprese a lavorare. Anche lei era esausta, ma sapeva di non potersi fermare. Se l'incendio si fosse allargato, avrebbe messo in pericolo molte vite.

Sentì un forte schianto alle sue spalle. Si voltò e vide un grosso pino che stava cadendo verso di lei e gli altri pompieri.

L'albero era in fiamme e stava crollando sui vigili del fuoco che cercavano di contenere l'incendio.

«Jess!» gridò il suo migliore amico e fidanzato, Ty Blackwell, mentre correva verso di lei. «Spostati, Taggert!» Jess cercò di correre, ma era troppo stanca.

Si sentiva incapace di muoversi abbastanza in fretta. Delle braccia forti la afferrarono. Ty la lanciò lontano dall'albero che cadeva.

Jess atterrò a terra. Mentre l'albero precipitava, vide il volto di Ty. Le mandò un bacio e le fece l'occhiolino un attimo prima che il tronco infuocato lo travolgesse.

«NO!» urlò. «TY!» Si alzò in piedi. Doveva salvarlo!

«Jess! No!» Qualcuno la trattenne.

«LASCIAMI!» gridò. «Devo tirarlo fuori!» Lottò con tutte le sue forze per raggiungere Ty. Nel panico, commise un grave errore.

Lasciò scoperta parte della mano. La sua mano sinistra uscì dal guanto mentre cercava di afferrare Ty. Un pezzo di legno ardente le cadde sulla pelle nuda, ustionandola gravemente.

«TY!» gridò disperata. Non poteva essere morto. Ty doveva sopravvivere insieme a lei. Dovevano sposarsi e vivere felici e contenti.

Ora se n'era andato. L'uomo che amava aveva sacrificato la sua vita per salvarla. Il suo cuore sembrava spezzarsi in mille pezzi.

«Uomo a terra!» urlò il capitano Brody Foster. «Portatela via di qui!» Jess continuava a lottare, anche se sapeva che non c'era più nulla da fare. Ty se n'era andato davvero.

«Andiamo, Jess» disse qualcuno. «Non rendere vano il sacrificio di Ty». Qualcuno la sollevò e la portò lontano dall'incendio. Perse i sensi.

L'incendio continuò a bruciare per altri 17 giorni. Jess trascorse quel periodo in ospedale. La grave ustione alla mano sinistra le impedì di combattere il fuoco insieme ai suoi compagni.

Ci sarebbe voluto molto tempo per guarire. Jess sapeva di essere fortunata a poter ancora usare la mano, ma questo non la faceva sentire meglio. Ty non sarebbe mai più tornato e lei non sapeva come andare avanti senza di lui.

Ty ebbe un grande funerale due settimane dopo che l'incendio fu domato. Tutti i pompieri di San Francisco vennero a dargli l'ultimo saluto come eroe.

Jess sedeva con i genitori di lui e suo padre, cercando di essere forte per la madre di Ty. Avrebbe pianto più tardi, da sola. In quel momento si sentiva intorpidita.

Ty era stato una persona piena di vita ed entusiasmo, e lei se ne era innamorata in un batter d'occhio. Lavoravano bene insieme e lui la trattava come una sua pari sul lavoro.

Poche settimane prima del grande incendio, Ty le aveva chiesto di sposarlo. Stavano pianificando il loro futuro insieme. Ancora non riusciva a credere che non avrebbe mai più rivisto i suoi occhi azzurri o il suo bel sorriso.

Non avrebbe mai più sentito i suoi caldi abbracci dopo aver fatto l'amore. Stava dicendo addio a molto più che solo a Ty.

Chiuse gli occhi mentre le lacrime le rigavano il viso. Si sentiva tremendamente triste e persa.

Toccò le bende sulla mano sinistra. Sarebbe morta volentieri se questo avesse significato far tornare in vita Ty.

Mentre la gente se ne andava, lei rimase seduta. Non voleva ancora dire addio. Aveva desiderato invecchiare con Ty e stare con lui per sempre.

Qualcuno la abbracciò delicatamente. Il mento di Jess tremò e scoppiò in un pianto più forte. L'uomo accanto a lei non disse nulla. Le baciò la fronte.

«È difficile per un genitore vedere il proprio figlio soffrire e non poter fare nulla» disse suo padre, Adam Taggert. Era arrivato dal Montana appena saputo della morte di Ty.

«Oh papà, cosa farò senza di lui?» mormorò Jess. Pianse contro il petto del padre, aggrappandosi alla sua giacca.

Ignorò il dolore alla mano mentre singhiozzava forte, sfogando tutto il suo dolore. Adam la tenne stretta, cullandola e accarezzandole la schiena.

«Ecco, tesoro. Sfogati pure». Anche Adam versò qualche lacrima mentre cercava di consolare la figlia. Si sentiva profondamente addolorato per lei.

Capiva come si sentisse. Aveva detto addio all'amore della sua vita 20 anni prima, quando sua moglie Pamela era morta. Il suo mondo era crollato.

Il suo cuore soffriva ancora per quella perdita, ma aveva superato il dolore per la sua bambina.

Non era sicuro di cosa potesse aiutare Jess a superare questo momento, ma avrebbe fatto del suo meglio per sostenerla in questo periodo di profonda tristezza.

Jess smise di singhiozzare così forte. Rimase tra le grandi braccia del padre, con la testa appoggiata al suo petto, trovando conforto nell'ascoltare il suo battito.

«Ti voglio bene, papà» sussurrò. «Non ce la farei senza di te».

«Anch'io ti voglio bene, piccola mia». La strinse e le baciò la fronte. «Hai bisogno di più tempo?» Jess scosse la testa e prese il fazzoletto che lui le porgeva.

«No» disse. Ricordò i genitori di Ty che venivano nel suo appartamento a prendere le sue cose. Era stato straziante.

Non capivano perché lei avesse bisogno di andarsene, ma sapevano che doveva stare con suo padre. Aveva cercato di restituire l'anello di fidanzamento alla madre di Ty, ma Helen le aveva chiuso la mano intorno ad esso.

«No, cara. Mio figlio ti amava. Tienilo tu e ricorda quanto ti voleva bene». Con un bacio sulla guancia, Helen aveva lasciato Jess in piedi nel suo salotto vuoto.

Jess aveva deciso di seppellire l'anello con Ty. Non poteva tenerlo, e voleva che Ty sapesse quanto gli sarebbe mancato. Aveva legato l'anello a una rosa e lo aveva gettato nella tomba insieme alla bara.

Sarebbe rimasto con lui per sempre.

«Tanto lui non è più qui» disse, alzandosi. Jess guardò un'ultima volta la tomba di Ty. «Sono pronta per tornare a casa».

Baciò la lapide e lasciò che suo padre la conducesse al pick-up. Tutte le sue cose erano già caricate sul camion del trasloco.

I suoi compagni di squadra, Shane e Matt, lo stavano guidando fino in Montana mentre lei viaggiava con suo padre.

Il lungo viaggio verso il Montana fu silenzioso. Jess non vedeva davvero nulla mentre procedevano.

Adam conosceva bene quello sguardo. Gli faceva male vedere sua figlia così, ma Adam non la costrinse a parlare. La lasciò stare, sapendo che aveva bisogno di tempo per elaborare a modo suo.

Jess dormì un po', addormentandosi nonostante il dolore. Spesso cercava la mano di Adam nel sonno, come se il suo tocco la confortasse.

Finalmente, videro i familiari panorami della città natale di Jess, Mount Saylor. Lei accennò un sorriso.

Non era cambiato molto negli ultimi dieci anni, e questo la rassicurava. C'era qualcosa di confortante in una piccola città, e per un momento si sentì bene al riguardo.

Svoltarono in una strada sterrata fuori città e lei vide la casa della sua infanzia. La staccionata era ancora lì, intorno alla vecchia fattoria che amava tanto.

L'ampio portico con le sedie a dondolo bianche sembrava invitante. Il pick-up si fermò e lei scese rapidamente, desiderosa di entrare nella casa che era stata la sua per gran parte della vita.

Attraversò la porta a zanzariera e si fermò nell'ingresso, respirando l'odore di cedro e abete. Suo padre aveva lasciato la casa esattamente com'era quando sua madre era viva.

Jess aveva otto anni quando sua madre era morta, ma ricordava ancora chiaramente il suo sorriso caloroso e la sua voce dolce. Era bello essere di nuovo a casa. Peccato che fosse tornata per un motivo così terribile.