Evie

«A noi».

Il tintinnio dei bicchieri riempì la stanza.

Mentre osservavo tutti quei volti familiari e sconosciuti, ripensai a quando io e Penelope eravamo bambine.

Eravamo sempre state inseparabili fin dalla nascita. Le nostre madri ci avevano partorite persino nella stessa stanza d'ospedale. Penelope era venuta al mondo appena tre minuti prima di me, cosa che non mancava mai di ricordarmi.

Avevamo condiviso ogni ricordo d'infanzia, dalle ginocchia sbucciate ai primi baci.

Ma poi me ne ero andata.

Vedendo Penelope adulta e pronta per la sua cerimonia di accoppiamento, tutti quei momenti mi tornarono alla mente.

Osservandola circondata da amici, mentre rideva spensierata, pensai a come fosse sempre stata più popolare di me.

Essere l'unica figlia dell'alfa aveva i suoi vantaggi, ma era sempre stata soprattutto la sua gentilezza a farla amare da tutti.

Ed era anche bellissima, specialmente in quel preciso momento. Era uno schianto. I suoi capelli biondi erano lunghi e l'abito rosso esaltava le sue forme.

Si muoveva con una grazia e disinvoltura che io non avevo e non avrei mai avuto, ma non l'avevo mai invidiata. Le volevo troppo bene per farlo.

«Ev, sono così felice che tu sia qui», disse avvicinandosi a me, con la voce un po' impastata dall'alcol.

Mi diede un bacio sulla guancia. «Temevo che non volessi tornare. Ma sono così contenta che tu l'abbia fatto». I suoi occhi azzurri brillavano.

«Pen, non mi sarei persa questo momento per nulla al mondo», risposi con un sorriso.

A dire il vero, avevo quasi rinunciato a venire.

Ero stata lontana da casa per molto tempo per potermi riprendere.

Per lungo tempo mi ero sentita persa, preoccupata solo di sopravvivere, ma alla fine ero riuscita a ritrovare un equilibrio. Ci era voluto tanto per guarire.

«Jez è stato così cattivo, Ev», disse, mettendosi al mio fianco. «Insomma, come ha potuto non volerti?»

Notai alcuni sguardi puntati su di noi, chiaramente rivolti a me. Di certo non mi erano mancati i pettegolezzi del branco.

«Pen, sono passati sei anni. L'ho superata».

Non capitava spesso che un alfa in addestramento rifiutasse la propria compagna, soprattutto se era la migliore amica di sua sorella.

Non riuscendo a sopportare l'umiliazione del rifiuto, avevo lasciato il paese, la mia famiglia, la mia vita, per curare il mio cuore spezzato.

La gente doveva aver sparlato di me per un bel po'.

«Rimarrebbe di stucco se ti vedesse ora, Ev». Penelope mi scrutò. «Sei uno schianto».

Sentii il viso scaldarsi, anche se sapevo che era vero e che ero cambiata molto durante la mia assenza.

Mi piaceva allenarmi e avevo un fisico tonico. Ed ero diventata brava a combattere, imparando da molti guerrieri famosi.

Avevo girato il mondo, conosciuto persone straordinarie, assaggiato cibi deliziosi e lavorato per diventare più forte, sia mentalmente che fisicamente.

«Penso che andrò a dormire, Pen. Sono esausta per il volo».

«Oh no, Ev, è ancora presto. Resta, ti prego», implorò, facendo il broncio.

La vecchia Evelyn avrebbe ceduto, ma ero cambiata molto rispetto a quella versione di me.

«Ci vediamo domani, Pen», dissi, dandole un bacio sulla fronte.

Iniziai a farmi strada tra la folla verso la porta d'ingresso della casa del branco. Vidi i miei genitori che parlavano con Cilas e Dexter, due dei soldati più fedeli dell'alfa.

Stetti per raggiungerli quando sentii una mano afferrarmi le dita.

«Ti prego, Ev», disse Pen, tirandomi verso di sé. «Almeno vieni a conoscere Owen prima di andartene».

Sentii il collo scaldarsi. Percepivo ancora gli sguardi su di me. Ma alla fine annuii. Dovevo almeno quello a Penelope.

Guardai mamma e papà, che sembrarono capire subito quanto mi stessi sentendo a disagio. Papà mi aveva persino detto che sarebbe stato pronto a riportarmi a casa in un attimo se gliel'avessi chiesto.

Penelope rise e mi trascinò di nuovo tra la folla, lungo il corridoio e in cucina, con i miei genitori che ci seguivano il più velocemente possibile.

Un gruppo di ragazzi alti e robusti era radunato intorno al tavolo al centro della stanza. Mentre ci avvicinavamo, l'uomo al centro alzò lo sguardo con occhi grandi ed eccitati.

In effetti, tutti i ragazzi del suo gruppo erano attraenti, anche se l'unico che conoscevo era Lucas, il beta dell'alfa Grayson.

Se non avessi incontrato molti uomini affascinanti durante i miei viaggi, forse sarei rimasta senza parole. Invece, mi sentii davvero felice per Pen.

Owen era decisamente un buon partito, e il modo in cui smise di parlare con i suoi amici per abbracciare Pen mi riempì di gioia per lei.

Il compagno della mia migliore amica stava per rivolgermi la parola quando sentii una voce profonda alle mie spalle.

«Evelyn White, è bello riaverti a casa».

Mi voltai e vidi l'imponente figura dell'alfa Grayson, la sua voce potente come quella di tutti i grandi alfa.

Sentii una fitta al cuore, ma cercai di rimanere forte e di ricordarmi tutto l'allenamento che avevo fatto.

Anche se Jeremy assomigliava a suo padre, i due erano molto diversi nel modo di comportarsi.

Jeremy era rilassato, mentre l'alfa era concentrato e responsabile. E mentre Jeremy viveva spensieratamente, l'alfa aveva dovuto affrontare molte tragedie nella sua vita.

Aveva dimostrato quanto tenesse al suo branco quando mi aveva permesso di partire per viaggiare dopo che suo figlio aveva umiliato la famiglia Grayson rifiutandomi.

«Sei raggiante», disse l'alfa, con un sorriso gentile sul volto.

Accanto a lui c'era la luna Vanessa, o Nessa come preferiva essere chiamata. «Evelyn, guarda come sei cresciuta». Mi abbracciò. «Il tempo lontano da qui ti ha fatto chiaramente bene».

Fu un abbraccio imbarazzato. La luna Nessa non aveva il calore naturale e l'affabilità della prima compagna dell'alfa Grayson, la luna Layla, o almeno così mi avevano raccontato i miei genitori. Era morta prima che io nascessi.

L'alfa Grayson lanciò un'occhiata rapida alla sua compagna prima di tornare a guardarmi. «Aspettavamo tutti il tuo ritorno».

La sua voce cambiò leggermente quando una figura familiare entrò in cucina, e sentii lo stomaco precipitare e il cuore accelerare.

Era esattamente come lo ricordavo. Alto e muscoloso, i capelli biondi un po' più lunghi sulla sommità. I suoi occhi azzurri brillavano mentre un sorriso perfetto gli si allargava sul viso.

«Ciao, bellezza», disse, sollevandomi e facendomi girare. Affondò il viso nel mio collo e mi passò le dita tra i capelli.

Prima che potessi reagire, Kori esclamò: «Jeremy!» Il suo viso era contrariato. «Sono sicura che Evelyn non gradisca il tuo comportamento infantile».

Gli afferrò la mano mentre mi rimetteva giù, poi lo tirò verso di sé e il suo pancione.

Provai una fitta di gelosia che mi fece male allo stomaco. La lupa che Jeremy aveva scelto al posto mio era bella come sempre. Era splendida.

Dietro di lei, in attesa sulla soglia, c'era Leah.

«Kori, sei meravigliosa», disse mia madre, mettendosi tra Jeremy e me mentre mio padre mi raggiungeva. «Manca poco ormai. Devi essere emozionato, Jeremy».

«Siamo tutti in attesa di un nuovo membro del branco», disse l'alfa Grayson lanciando un'occhiata di rimprovero a suo figlio.

Jeremy continuava a fissarmi. I suoi occhi sembravano penetrarmi l'anima e mi stava facendo sentire calda ovunque.

Mio padre mi posò delicatamente una mano sulla schiena. «Stai bene, piccola?» sussurrò. «È ora di andare?»

Annuii. «Fammi solo prendere un po' d'acqua prima. Scusatemi un attimo, tutti».

Presi un bicchiere e mi avvicinai al lavandino. Ero arrabbiata con me stessa per essere stata così debole mentre cercavo di tenere ferma la mano, ma più ci provavo, più l'acqua traboccava dal bicchiere di plastica tremante.

Prima che potessi rendermene conto, Pen e Owen erano accanto a me.

«Mi dispiace, Ev», disse Owen. «Non sarebbero dovuti essere qui. Erano via e non sarebbero dovuti tornare fino alla cerimonia di accoppiamento. Stai bene?»

«Ehi, non preoccuparti per me». Bevvi la mia acqua. «Stasera si tratta di voi. Starò bene. È solo che... Perché, uhm, perché l'ha fatto? Non è stato davvero inappropriato?»

All'improvviso, sentii una fitta alla testa. Mi premetti le dita sulle tempie.

Pen mi abbracciò. «Ev, non devi restare se non ti senti bene. Ha fatto una cosa sbagliata».

Fui tentata, e sapevo che mio padre sarebbe stato pronto a portarmi fuori dalla casa del branco se glielo avessi chiesto. Ma poi ricordai quanto avevo lavorato duramente per riprendere il controllo che Jeremy mi aveva tolto.

«Sto bene, Pen, Owen. Voglio essere qui per voi. Dimentichiamocelo e basta. Posso gestirlo». Mi raddrizzai e riuscii a sorridere.

Guardai di nuovo verso il gruppo. Jeremy mi stava ancora fissando. Almeno finché l'alfa Grayson non lo prese da parte per parlargli sottovoce mentre la luna Nessa e Leah si occupavano di Kori.

Mio padre mi guardò, il viso pieno di preoccupazione.

Ma dopo che Owen mi presentò ai suoi amici e lui e Pen iniziarono a parlare della loro imminente cerimonia di accoppiamento, cominciai a sentirmi di nuovo meglio.

Mentre ascoltavo tutti chiacchierare, scoprii che due delle persone nel gruppo con noi erano le sue due sorelle. Avevano anche un fratello di nome Everett, ma aveva dovuto lasciare la festa presto.

Parlava con sicurezza, e potevo vedere un vero affetto tra lui e le sue sorelle.

«Allora», mi sussurrò Penelope mentre il resto del gruppo raccontava barzellette, «che ne pensi?»

La abbracciai stretta. «Sono così felice per te, Pen. Owen sembra un ragazzo fantastico. Credo davvero che si prenderà cura di te».

Lei emise un verso di gioia, poi dopo un momento, il suo viso si rattristò un po'. «Senti, mi dispiace di nuovo per la presenza di Jez. Ti giuro che non lo sapevo».

Le toccai il braccio per farle capire che lo sapevo e che stavo bene.

«Ev, Jez sarà ovviamente presente alla cerimonia. Sarai in grado di gestirlo? È mio fratello dopotutto, ma voglio che tu ti senta a tuo agio». Il viso di Pen era preoccupato.

«Pen, non ti mentirò, sono nervosa. Rivederlo non è qualcosa a cui anelassi».

«Ma sono cambiata. Non sono più la stessa ragazza che se n'è andata. E poi, lui è felicemente accoppiato con Kori e stanno per avere un bambino. Cosa potrebbe succedere di male?»

Qualcuno mi toccò il braccio e mi voltai per vedere mio padre.

«Ti stai divertendo?»

Annuii. «Grazie, papà. Sto bene, davvero».

Sorrise, ma i suoi occhi erano tristi. «Ne sono felice. Ma che ne dici di tornare a casa adesso? Non esageriamo».

Pen mi fece l'occhiolino come per dirmi che andava bene, così salutai tutti, dissi ai miei genitori che li avrei raggiunti al furgone e mi diressi verso il bagno.

Prima che potessi arrivarci, delle braccia forti mi trascinarono nella stanza degli ospiti lì vicina.

Le luci erano spente. Ma avrei riconosciuto ovunque quelle braccia forti e quell'odore.

«Jeremy? Cosa stai facendo? Lasciami!»

Si premette contro di me, il suo petto schiacciato contro il mio. Anche se riuscivo a vedere molto poco, vidi che il suo viso era calmo, ma respirava affannosamente.

Cominciò a muovere il naso lungo la mia mascella, poi inspirò profondamente. «Evelyn, mi sei mancata così tanto».