Il capitano fece un passo indietro, ignorandola mentre svuotava la borsa nel palmo della mano. Non ne uscì un gioiello, ma una piccola pietra nera, un lucido pezzo di ossidiana con una runa incisa. Non valeva nulla.
«Tutto questo per una pietra?»
«Sai cos'è?» Le chiese, mostrandoglielo. Mentre lo faceva, i tatuaggi sul suo braccio sembravano muoversi. Ma no, doveva essere solo un gioco di luci.
«Niente di che», rispose lei seccata. Era solo una cianfrusaglia per turisti.
«Ah sì?» Sorrise. «Sai chi sono io?»
«Ho sentito i tuoi uomini chiamarti capitano Henrik».
«È il nome che uso quando sono a terra». Il suo sorriso tornò. «Ma sai chi sono veramente?»
«Lo prenderò per un no». Sorrise di nuovo. «Un consiglio. La prossima volta che rubi a qualcuno, assicurati prima di sapere chi è».
Lui sorrise divertito. Poi si fece serio. «Interessante che tu riesca a vederla» disse, muovendo la pietra davanti al suo viso. Gli occhi di Isla la seguirono come se fossero attratti da una forza invisibile. «La vedi, vero?»
«Certo che la vedo».
«Cosa vedi esattamente?»
Lei aggrottò la fronte. Che razza di domanda era? Stava cercando di farla sentire stupida? «Non sono il tuo giocattolo».
Henrik, o chiunque fosse, sorrise di nuovo. Ma questa volta i suoi occhi non erano divertiti. «Giocattolo... no, direi di no. Ma abbiamo concordato che sei la mia prigioniera. Fammi un favore, se vuoi essere gentile. Dimmi cosa vedi».
Il suo sorriso svanì quando il silenzio di Isla si prolungò, il suo sguardo gelido. «Rispondimi. Tu mi obbedirai».
Incrociò le braccia e lo fulminò con lo sguardo.
Diventando più profonde e lunghe, si muovevano sul pavimento, salivano sulle pareti e divoravano tutta la luce. Di nuovo, il tatuaggio sul suo braccio sembrò muoversi, diventando più scuro, più netto, più marcato sulla sua pelle. Serpeggiava intorno al suo braccio, come se stesse prendendo vita.
«Rispondimi», disse ancora, la sua voce priva di ogni tono giocoso. Sembrava quasi un ringhio.
Ma strinse i denti e incrociò le braccia, cercando di non mostrare la paura che provava.
«Come vuoi», disse lui. La pietra sembrò scomparire, un momento prima era tra le sue dita, e il momento dopo la mano era vuota. Un bel trucco, certo, ma lei aveva già visto giochi di prestigio. Roba da salotto. Come le ombre, forse.
Solo perché non riusciva a capire come funzionassero, non significava che fossero reali.
Tuttavia, tentacoli d’ombra si allungarono da lui, avvolgendole i polsi. Erano oscurità; avrebbero dovuto essere come aria, inconsistenti, ma non lo erano. I suoi polsi furono tirati su, saldamente, come se lui avesse usato le mani.
Lo fissò scioccata mentre la tirava in piedi e poi usava le sue ombre per sollevarle i polsi, finché le braccia non furono completamente tese sopra la testa. Continuò a tirare, e lei fu costretta a mettersi in punta di piedi, cercando di mantenere l'equilibrio, il corpo dolorosamente teso.
«Modera il linguaggio», disse lui con leggerezza, sedendosi sulla sedia che lei aveva appena lasciato. Il suo sorriso era tornato, gli occhi di nuovo giocosi, la rabbia scomparsa tanto rapidamente quanto era apparsa.
Le ombre le tenevano i polsi perfettamente immobili, non permettendole di muoversi affatto, per quanto ci provasse. Le sue braccia erano sollevate così in alto che riusciva a malapena a trovare appoggio sul tappeto con le punte dei piedi. Quando la girò per farla guardare verso di lui, Isla si sentì davvero come il giocattolo che aveva detto di non essere.
Altri tentacoli d’ombra si allungarono verso di lei, afferrando l’orlo della sua lunga camicia e sollevandola verso l’alto.
Lei emise un suono spaventato, i suoi occhi fissi sull’espressione compiaciuta di lui mentre la camicia le scivolava oltre la testa e veniva tirata via dalle braccia. Cadde sul pavimento, come se fosse passata attraverso le ombre che però continuavano a trattenerla con forza. Ma come poteva essere, quando quelle stesse ombre la tenevano così saldamente?
«Cosa stai facendo?» Ansimò.
«Ti piace sfidarmi, vero?»
Altre ombre si allungarono verso le sue gambe, sfilandole gli stivali uno alla volta. Isla fu costretta a bilanciarsi dolorosamente sulle punte dei piedi, il peso che tirava sui suoi polsi e sulle spalle.
«Vedo una pietra nera!» Gridò. «Una piccola pietra nera, con una runa incisa sopra!»
«Oh, ormai è troppo tardi», disse lui, sembrando compiaciuto.
«Chi sei tu?» Ansimò Isla, mentre un'altra ombra scivolava lungo la sua schiena, freddo e setoso, fresca e liscia, infilandosi facilmente sotto le fasce di cotone che le coprivano il seno.
«Non l'hai ancora capito?» Sorrise.
L'ombra si ritrasse con un suono simile a uno schiocco, e tutte in una volta le sue fasce caddero a terra. Ce n’erano una dozzina, ognuna sottile, ma insieme formavano una barriera robusta e stretta... e lui le aveva tagliate con la stessa facilità di un foglio di carta.
I suoi seni si liberarono, nudi alla vista di lui. Ma lui non li guardò; i suoi occhi rimasero fissi in quelli di lei. Lo sguardo di lui era intenso e profondo, e lei poteva solo immaginare quanto selvaggi, spaventati e deboli dovessero apparire i suoi occhi. Perché finalmente aveva capito chi era lui.
«Ebon Flagello dell’Ombra...» Il nome fu solo un sussurro sulle sue labbra. Non ci credeva. Non poteva crederci. Era morto, se mai fosse esistito. Solo una storia inventata, una leggenda, un racconto di fantasmi narrato da marinai ubriachi in squallide taverne di porto.
Ma non si potevano negare le ombre che l'avevano mezza spogliata, o quelle che le tenevano i polsi, mantenendo il suo corpo sospeso davanti a lui.
Molte altre ombre si mossero pigramente verso di lei, insinuandosi nella vita dei suoi pantaloni.
«Cosa hai intenzione di farmi?» Sussurrò. Sentì i pantaloni che venivano abbassati, molto più lentamente di come le aveva tolto la camicia.
Lui aveva il controllo totale, e se prima si era sentita indifesa come sua prigioniera, non era nulla in confronto a quanto si sentisse debole ora, con la sua magia delle ombre.
«Te l'ho già detto come trattiamo chi si intrufola sulla nave».
Le parole precedenti di lui riecheggiarono nella mente di lei, molto più spaventose nella sua situazione attuale.
«Io non mi sono intrufolata sulla nave», protestò, mentre lui le abbassava i pantaloni lungo le gambe e glieli sfilava, lasciandola solo con la biancheria intima.
Il suo sorriso tornò. «Mi dispiace, me n'ero dimenticato. Vuoi sapere come trattiamo i ladri?»
Molte altre ombre si insinuarono nelle sue mutandine, scivolando contro la sua pelle nuda. Erano lisce, come fili di nebbia mattutina avvolti nella seta più fine, ed erano ovunque: contro il suo sedere, i fianchi e scivolavano lungo i lati dell'inguine.
Poi, molto rapidamente, diventarono dure come l'acciaio, allontanandosi tutte insieme, tagliando il suo ultimo brandello di protezione. Le ombre svanirono, dissolvendosi come fumo, e i pezzi del suo ultimo indumento caddero lentamente sul folto tappeto della cabina.
«Ti prego», implorò di nuovo, il corpo esposto e inerme. Era completamente alla sua mercé, ma il capitano Ebon non era noto per la sua misericordia. Era noto per essere crudele, per essere un pirata, per essere spietato… non per la misericordia.
«Ti prego cosa, mia piccola prigioniera? Mi piace davvero sentirti supplicare».
Le sue ombre erano tornate, diversi sentieri serpentini e setosi che si avvolgevano intorno alle caviglie di lei e si arrampicavano sulle gambe come rampicanti. Il loro tocco era liscio come prima. Alcune erano fredde mentre altre sorprendentemente calde, la differenza rendeva la sua pelle più sensibile e risvegliava il suo corpo.
Ansimò per la sensazione, incapace di fermarle mentre si avvolgevano intorno ai suoi polpacci, salivano oltre le ginocchia e tracciavano sottili sentieri lungo le cosce.
«Dodici frustate mi uccideranno». Si vergognò che la sua voce fosse un gemito. Ma era così terrorizzata.
Le sue ombre salirono più in alto, toccando l'interno delle cosce di lei, sfiorandole il sedere, ma aggirando la sua figa. La più fredda si insinuò tra le sue chiappe, contorcendosi mentre scivolava fino alla parte bassa della schiena, facendola ansimare di nuovo.
«Hmm, probabilmente hai ragione», disse Ebon, fingendo di riflettere. «Non vogliamo che accada, vero?»
Le ombre si arrampicarono più in alto, sullo stomaco, lungo la spina dorsale, in una linea continua fino alle caviglie. A ogni centimetro che risalivano, la loro lunghezza sfiorava la pelle di lei, facendola rabbrividire. La sensazione di quella tra le chiappe era incredibilmente distraente, ma poi altre due si avvicinarono ai suoi seni.
I suoi occhi si spalancarono al tocco. Quanto controllo aveva? Un'ombra era calda, l'altra fredda, chiaramente un gioco di contrasti intenzionale.
Un brivido la attraversò mentre lui avvolgeva le estremità delle ombre intorno ai suoi capezzoli, stringendo, tirando, sfiorando le punte sensibili. La schiena di Isla si inarcò involontariamente e cercò di respirare; ne uscì un gemito.
Il tocco delle ombre era molto leggero, come quello di un polpastrello, eppure alcune le tenevano fermi i polsi mentre altre avevano tagliato i suoi vestiti. Non aveva dubbi che fossero le ombre di lui, che la stesse toccando come voleva lui.
E aveva risposto alla sua domanda inespressa: il suo controllo era totale.
«Ti prego», ansimò di nuovo.
«Ti prego cosa, mia piccola prigioniera?»
«Ti prego, lasciami andare».
