Non sapevo cosa dire. L'uomo delle scale sembrò apparire dal nulla e spinse Tylor così forte che volò per diversi metri e colpì il muro. Indietreggiai per la paura.
Cercai di urlare, ma in qualche modo, senza dire una parola, avevo completamente perso la voce. Di riflesso mi toccai la gola, cercando la mia voce. Potevo sentire il panico salire dentro di me.
"Hai intenzione di dire qualcosa?" Disse l'uomo.
Guardai Tylor, cercando di implorare il suo aiuto con gli occhi. Istintivamente lo raggiunsi, e in qualche modo la mia azione fece arrabbiare ancora di più l'uomo delle scale. "Stai... lavorando?"
Lo disse in un modo che implicava che fosse disgustato dal pensiero che io lavorassi.
"Tylor", mi sforzai di dire.
In qualche modo, mi resi conto un po' troppo tardi che chiamare Tylor non era probabilmente la cosa migliore da fare in quel momento. Potevo sentire un brivido distinto mentre guardavo quell'uomo.
I suoi occhi erano completamente neri, come se fossero completamente pieni di inchiostro. Aveva un sorriso sadico mentre si girava lentamente a guardare Tylor, che si stava alzando il più lentamente e silenziosamente possibile.
"Alfa, ti prego", disse in ginocchio, "lei non capisce. Lei..."
"Uh..." mi avvicinai e diedi un colpetto all'uomo delle scale.
"Signor Sconosciuto. Credo che ci sia un po' di confusione", dissi mentre agitavo di riflesso le mani. "Credo che io e Tylor ce ne andremo ora e la lasceremo tornare alla sua bella serata".
"Mi stai respingendo?" La sua voce rimbombò. "Mi stai rifiutando per il mio beta?"
"Chi?" Ero completamente confusa dall'incredibile quantità di rabbia di quella persona. In qualche modo qualcosa si impossessò di me. Forse erano gli anni di bullismo dei tempi della scuola.
La sua rabbia incitava la mia confusione e non mi piaceva il modo ingiusto in cui ci trattava.
"Senta, signor Sconosciuto", dissi puntandogli il dito sul petto. "Io non la conosco. Non so perché tratta me e Tylor in questo modo. Sto solo suggerendo di darle un po' di spazio e di farle passare una bella serata".
Sembrava assolutamente sbalordito. Iniziai a camminare verso Tylor quando venni afferrata.
Credo che avesse detto qualcosa, ma non riuscii a sentirlo per il dolore lancinante alla spalla. Caddi a terra, incapace di respirare.
L'uomo delle scale mi aveva uccisa.
"Tesoro, sei pronta?" Disse Olivia sbirciando attraverso la porta.
"Sì. Sono due ore che ti aspetto. Tutti ti stavamo aspettando. È ora di scendere. Altrimenti ci perderemo tutto".
Cercai di nascondere la mia irritazione, ma non sembrava funzionare troppo bene.
"Mi dispiace, Ash", disse mentre mi baciava le labbra. "So di averci messo troppo, ma apprezzo che tu mi abbia aspettato. Ti prometto che più tardi ti farò sapere quanto ti apprezzo".
Mi fece l'occhiolino e io la tirai verso di me. Ci volle tutto me stesso per non strapparle il vestito.
Era una cosa da niente, se me lo chiedete. Non riuscivo a capire perché ci fosse voluto così tanto tempo per indossare così poco.
La baciai e le feci sentire il calore del mio bisogno nel bacio.
Anche se non era la mia compagna, era la donna con cui avevo scelto di stare. Era la quintessenza della grazia e della bellezza. Avrei potuto fissarla per sempre e perdermi nel blu dei suoi occhi.
"Ash, andiamo!" Disse senza fiato. "Scendiamo".
Mi tirò con sé e io feci una smorfia. Cominciammo a scendere le scale quando sentii un odore. Citronella. Era citronella e una specie di agrume. Non riuscivo a collocarlo.
Forse Leonora stava usando qualcosa di nuovo, pensai mentre annusavo intorno.
Potevo sentire Chaos dentro di me, ronzando con piacere. Anche lui stava cercando il profumo. A ogni passo, l'odore diventava sempre più forte.
Poi la vidi, quella donna accanto a Tylor. Non l'avevo mai vista prima. Per qualche ragione la mia compagna era in piedi accanto a Tylor.
La guardai mentre si avvicinava a lui e il lupo dentro di me ululò.
Ci volle tutto me stesso per cercare di domare Chaos. Invece, Chaos aprì un collegamento con lei.
Potevo sentirla. Aveva paura.
Aveva paura di Tylor? Non riuscivo a capire cosa stesse succedendo e non potevo fare nulla perché stavo lottando con me stesso per mantenere un minimo di decoro. Era mia abitudine aprire la cerimonia con un ballo.
Olivia si schiarì la gola. Mi girai a guardarla e poi diedi un'occhiata alla mia compagna, ma lei non c'era più. Mi voltai verso Olivia, che si aspettava che ballassi con lei.
Cominciammo a muoverci insieme e potevo sentire Chaos risvegliarsi in me con una rabbia totale.
Scossi la testa, cercando di riprendere il controllo, ma Chaos stava cedendo al legame di coppia. Cominciò a urlare di dolore e rabbia dentro di me.
"Mi dispiace, devo prendere un po' d'aria. Ho un po' di mal di testa".
"Sarà meglio che torni presto", disse Olivia, sorridendo a denti stretti. "Sei fortunato che tutti abbiano iniziato a ballare... altrimenti ti spellerei vivo".
Sapevo che erano fuori sul balcone. Potevo sentire quanto Tylor si stesse avvicinando alla mia compagna. Potevo sentire l'effetto che lui stava avendo su di lei e questo stava facendo impazzire il mio lupo.
Chaos stava impazzendo dentro di me e non avrei potuto contenerlo ancora per molto. Guardai Tylor che cominciò a chinarsi per baciarla e persi l'ultimo briciolo di controllo che avevo.
"Mia!" Gridai.
Afferrai Tylor e lo gettai contro il muro dietro di me.
"Hai intenzione di dire qualcosa?" Dissi disperatamente. Stavo cercando di capire chi fosse. Perché non mi stava reclamando? Chi era quella persona? "Stai... lavorando?"
Non avevo mai visto quella donna prima e aveva lavorato per me per tutto quel tempo? Com'era possibile? Che cos'era? Una cameriera? Una cuoca?
"Tylor", squittì.
Una cosa sbagliata da dire. Proprio quando pensavo di aver riaffermato il mio controllo, Chaos prese di nuovo il sopravvento. Potevo sentire la rabbia trapelare attraverso di me.
"Alfa, ti prego", disse, in ginocchio. "Lei non capisce. Lei..."
"Uh..." Sentii un colpetto sulla spalla: "Signor Sconosciuto. Credo che ci sia un po' di confusione. Credo che io e Tylor ce ne andremo ora e la lasceremo tornare alla sua bella serata".
"Mi stai respingendo?" Urlò Chaos. "Mi stai rifiutando per il mio beta?"
"Chi? Senta, signor Sconosciuto", disse lei puntando il dito sul mio petto. "Io non la conosco. Non so perché tratta me e Tylor in questo modo. Sto solo suggerendo di darle un po' di spazio e di farle passare una bella serata".
Cominciò a passare davanti a noi. Chaos ci fece voltare. Chaos stava soffrendo; era arrabbiato e il suo orgoglio era ferito. Il nostro legame di coppia era più forte di quanto Chaos o io potessimo sopportare.
"Mia", sussurrò Chaos.
La tirammo vicino e affondammo i denti nel suo collo.
"Alfa! Asp..." Tentò di dire Tylor e Chaos mostrò i denti in risposta.
Tylor guardò verso il basso e mi girai per vedere che la nostra compagna era crollata. Si stava contorcendo sul pavimento. Il dolore che la colpiva iniziò a bruciare anche me.
"Alfa, lei non sa cos'è! Non sa di essere una mannara", disse freneticamente Tylor. "Non si è mai trasformata".
Chaos si ritirò completamente dentro di me. Guardai la povera ragazza. Il dolore che provava era così opprimente che mi aveva messo in ginocchio. Non ce l'avrebbe fatta.
Non c'era modo che potesse sopravvivere all'essere marchiata se non si era mai trasformata prima.
Chaos era dentro di me, nel panico. Era spaventato. Tra quella ragazza e il mio lupo, ero così sopraffatto dalle emozioni che non riuscivo a respirare.
Guardammo in silenzioso orrore mentre le sue ossa cominciavano a rompersi. Non urlò neanche una volta. Potevo sentire il suo dolore così intensamente che non potevo fare a meno di imprecare.
I suoi occhi cambiarono da un marrone scuro a una foschia rosa porpora.
Non avevo mai visto niente di simile.
Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Era così lento e poi così veloce. In quasi un battito di ciglia, vidi lo sbuffo bianchissimo di una lupa distesa davanti a me. Non avevo mai visto niente di simile.
Guardai di nuovo Tylor, che rimase a bocca aperta.
Si alzò in piedi con facilità e grazia. Mi mossi verso di lei, ma lei mi mostrò i denti. Ringhiò e cominciò a muoversi leggermente all'indietro.
Capii immediatamente che stava per saltare. Stava per correre.
Il suo salto fece scattare Chaos per prendere il controllo. Noi saltammo subito dopo di lei. Era bella e forte, ma Chaos era più forte.
Quella era la sua prima trasformazione ed era chiaro che la sua lupa aveva il controllo.
Non ci volle molto per raggiungerla. Chaos si avventò e la sbatté contro un albero.
La guardammo mentre giaceva lì, quasi senza vita. Aspettammo, guardandola trasformarsi. Solo allora Chaos mi permise di ritrasformarmi nella mia forma umana.
La riportai al castello tra le mie braccia.
Cominciai a scendere sotto il castello.
