Osservai Alison uscire dal ring e dirigersi verso lo spogliatoio. Sembrava abbattuta. Per un attimo fui tentato di richiamarla indietro, ma sapevo di non poterle dare ciò che desiderava, e se non fossi stato così spaventato, l'avrei già lasciata andare.
«Se vuoi sapere cosa ne penso», disse Nolan, interrompendo i miei pensieri, «gli anziani hanno ragione su di lei. Sarebbe una buona scelta come luna».
«Non ho ancora deciso», risposi accigliato.
«Il tempo stringe». Sospirò. «Sai che gli anziani facevano sul serio riguardo alla scadenza. Devi scegliere qualcuno durante questa Luna di Sangue, altrimenti potrebbero sostituirti».
Come mio beta, il compito di Nolan era darmi consigli, ma speravo che, come mio amico d’infanzia, mi avrebbe almeno lasciato fare una doccia prima di parlarmi della scelta di una compagna.
«Non c'è bisogno che me lo ricordi», dissi seccato. «Vado a farmi una doccia, poi potrai dirmi perché sei venuto qui».
«Dovrei chiederlo io a te», disse Aaron. «Non mi hai ancora spiegato perché hai lasciato il tuo ufficio e sei venuto fino alla mia base».
Lanciai un'occhiataccia ad Aaron, ma lui si limitò ad alzare un sopracciglio.
«A meno che non fosse davvero per combattere con Alison».
Mi voltai senza rispondere e andai nella doccia del suo ufficio.
Rimasi a lungo sotto l'acqua. Cercai di scacciare dalla mente lo sguardo triste sul volto di Alison quando l'avevo mandata via, ma non funzionò. Non importava quanto a lungo restassi sotto il getto, non riuscivo a dimenticare quanto sembrasse delusa.
Alla fine, mi arresi.
Uscii dalla doccia, di nuovo in giacca e cravatta, e trovai Nolan e Aaron ad aspettarmi. Scossi la testa verso di loro. Non potevano lasciarmi in pace nemmeno per un minuto.
Ma forse potevano aiutarmi a smettere di pensare ad Alison per un po'. Il modo in cui il suo corpo si era attaccato al mio quando si era chinata su di me nel ring... Era pericoloso. Era da tempo che non stavo così vicino a una donna e non volevo più provare quei sentimenti per nessuna. Specialmente per lei. Meritava di meglio di me.
«Dove sono i rapporti della pattuglia di ieri sera?» Chiesi ad Aaron. «Ne ho bisogno».
«Te li ho già inviati via e-mail. Se fossi rimasto in ufficio altri cinque minuti, li avresti visti».
Ignorai ciò che disse e controllai il telefono per vedere l'e-mail. «Fammi un riassunto. Qualcuno ha notato qualcosa di strano?»
«La squadra di Alison ha trovato tracce di un lupo ribelle che ha attraversato il confine sud-est. I nostri esploratori hanno seguito le impronte. Pensano che fosse un solo lupo che è tornato oltre il confine prima che potessimo catturarlo».
Scossi la testa. «È il terzo questo mese. Non succede nulla da cinque anni. Perché ci stanno infastidendo ora?»
Aaron non rispose, ma non mi aspettavo che lo facesse. Sospirai. «Devo informare gli anziani?»
Aaron scrollò le spalle. «Aspetterei ancora un po'. Ho intenzione di aumentare le pattuglie notturne dopo la Luna di Sangue. Se riusciamo a catturarne uno, forse potremo ottenere delle risposte».
Chiusi l'e-mail, promettendo di leggere il rapporto una volta tornato in ufficio. «E tu, Nolan? Perché sei venuto qui?»
«Hai ignorato le mie e-mail sul ballo di Halloween. Devi approvare la lista degli invitati così posso mandare gli inviti. E devi richiamare l'amministratore delegato della nostra azienda. Ha già chiamato due volte stamattina, deve parlarti urgentemente».
Il ballo di Halloween era una grande celebrazione per i branchi vicini. Aveva due scopi. Primo, e più importante, era un modo per i nostri lupi di incontrare altri al di fuori del nostro branco per cercare i loro veri compagni. Molti accoppiamenti erano avvenuti negli anni passati e mi aspettavo che quest'anno la cosa si ripetesse.
Secondo, il ballo era anche un modo per mantenere i contatti con i branchi vicini. Il nostro branco confinava con molti altri branchi ed eravamo in buoni rapporti con la maggior parte di loro.
Ma c'era un vicino che dovevo tenere d'occhio. L'alfa Joshua. Aveva l'età di mio padre e, anche se aveva un figlio di due anni più giovane di me, non voleva ancora ritirarsi. Invece di cedere il potere a suo figlio, lo teneva per sé.
E poiché era uno dei consiglieri del re alfa, l'alfa Joshua aveva molto potere.
«Mandami di nuovo la lista degli invitati. Me ne occuperò quando tornerò in ufficio». Sospirai. «Cosa vuole l'umano?»
Il branco aveva assunto un amministratore delegato umano per gestire i nostri affari nel mondo umano. Si assicurava che rimanessimo indipendenti, ma a volte era fastidioso.
«Non lo so», Nolan scrollò le spalle. «Non ha voluto dirmelo. Pensa che io sia solo il tuo assistente».
Nolan era molto più di un assistente per me. Non solo gestiva tutti gli affari del branco: avrebbe preso il mio posto se mi fosse successo qualcosa.
Ma non potevamo dirlo agli umani. Non capivano come funzionano i branchi e, per la nostra sicurezza, le cose non dovevano cambiare.
«Me ne occuperò io», promisi. «Se è tutto, ci vediamo dopo. Devo tornare».
«Ok. Promettimi solo che penserai di nuovo all'idea degli anziani. Non voglio che tuo fratello diventi alfa solo perché ora odi tutte le donne», aggiunse Nolan.
Mio fratello minore, Conor, era un tipo particolare. Ero sicuro che mi avrebbe sostituito volentieri, ma non sarebbe mai stato un buon alfa. Pensava solo a se stesso, mai agli altri. Credevo sinceramente che non potesse essere un buon alfa e speravo che anche gli anziani lo vedessero.
«Ci penserò», promisi. Sapevo che aveva ragione, ma non volendo dirlo ad alta voce.
Non aspettai che dicessero altro. Lasciai l'ufficio di Aaron per dirigermi verso il mio ufficio nella casa del branco.
Tra la telefonata con il nostro amministratore delegato umano, Alaric Davis, e il controllo dei conti del branco rispetto ai fogli di calcolo che mi aveva inviato, la lettura dei rapporti delle pattuglie della notte scorsa e il confronto con tutti i rapporti delle pattuglie dell'ultimo mese, il lavoro su un possibile accordo commerciale con un branco dall'altra parte del paese, e tutte le altre piccole cose di cui dovevo occuparmi, arrivai esausto alla fine della giornata.
Era già buio quando finalmente lasciai l'ufficio. I dieci minuti di guida dalla casa del branco a casa mia furono tranquilli. Desideravo un po’ di pace dopo la mia giornata impegnativa.
Una volta dentro casa, mi tolsi le scarpe e andai in cucina, togliendomi la giacca e sbottonando il colletto della camicia lungo il percorso. Presi una birra dal frigo, la aprii e uscii dalla porta sul retro della cucina verso il mio patio.
Mi sedetti su una delle sedie e guardai fuori. Il mio giardino era davanti a me; appena oltre c’era una foresta. Chiusi gli occhi e feci un respiro profondo, costringendomi ad ascoltare i suoni della notte.
Sospirai soddisfatto. Ecco. Quello era il paradiso in terra.
Ovviamente, non poteva lasciarmi in pace. Dopo quello che era successo quella mattina con Alison, mi sembrava strano che non avesse ancora detto nulla.
Lui era pronto ad andare avanti e la giovane lupa gli piaceva abbastanza da dirmi che il suggerimento degli anziani di prenderla come mia prescelta non era una cattiva idea.
Non ero stupido. Avevo notato lo sguardo di puro desiderio nei suoi occhi. Credevo semplicemente che l'avrei solo resa infelice. Dopo aver perso la mia compagna predestinata, non riuscivo a immaginarmi di amare di nuovo qualcuno, e Alison meritava di essere amata.
Non ero la persona giusta per lei, ne ero certo.
Aveva ragione, ovviamente. Mi conosceva meglio di quanto io conoscessi me stesso. Evitavo completamente le altre donne, ma con Alison era diverso. Anche lei aveva perso il suo compagno, quindi capiva il mio dolore e non si comportava mai come se fosse interessata a me per il mio titolo.
Non disse altro. Sapevo che non era contento di me, ma sapevo anche che non avrei cambiato idea.
L'ululato dei lupi mannari echeggiò in lontananza e chiusi gli occhi per ascoltarli. Desideravo davvero che potessero farmi smettere di pensare alla bellissima delta dai capelli castani e gli occhi blu, ma sapevo che non sarebbe successo.
