I suoi pensieri si interrompono bruscamente mentre mi addentro più in profondità nella caverna.
Non posso fare a meno di sorridere, elettrizzata all'idea di sfuggire alla cattura ancora per un po'. L'adrenalina di essere inseguita mi fa battere forte il cuore.
Scivolo su una roccia liscia e atterro sul fondo di una enorme grotta umida che avevo già esplorato in precedenza.
Mi sistemo il vestito e cerco di darmi una ripulita.
L'ambiente è avvolto nell'oscurità, illuminato appena da un filo di luce. Le dimensioni di questo nuovo spazio sono impressionanti.
Mi ricorda la grotta nelle profondità della montagna dove ho incontrato per la prima volta il mio secondo compagno, Lochness, o Nessy come lo chiamo affettuosamente.
All'epoca si nascondeva tra cumuli di tesori.
Questa grotta, però, non contiene tesori. Mentre avanzo, percepisco una presenza.
In precedenza avevo trovato un'uscita che conduceva alla foresta, e sembra che qualcuno sia riuscito a entrare.
Scorgo una figura china su se stessa che singhiozza. Mi avvicino in silenzio, girando intorno a una stalagmite per osservarla meglio.
È una donna alta e magra, con indosso un pesante abito logoro con lo strascico. Uno scintillante ciondolo a forma di lupo le pende dal collo, catturando la luce, mentre le sue dita sfiorano le pareti della grotta.
Sembra stia cercando qualcosa. Interessante.
Sta mormorando tra sé e sé, le sue parole intrise di magia. È una maga, e non una qualsiasi, ma una Corva Sanguinaria, il tipo più potente e nemica giurata dei Draghi Gemelli.
Incuriosita, decido di scoprire cosa stia facendo.
«Ehi!» la chiamo, avanzando verso di lei. «Chi sei? Da dove vieni? Non puoi stare qui».
Si gira verso di me, e rimango paralizzata. Il suo volto è rigato dal mascara e il vestito non è solo logoro, ma è coperto di sangue rosa e rosso. Doveva essere un abito da sposa.
I suoi capelli neri, un tempo acconciati con cura, sono ora arruffati, strappati dalle forcine ancora attaccate. È chiaro che deve aver passato dei momenti terribili.
«Ehm, scusa, stai bene? Hai bisogno di aiuto?»
«No», risponde seccamente. «Lasciami in pace».
«Sai chi sono?» Cerco di avvicinarmi, ma lei si irrigidisce.
«Sì. I tuoi lunghi capelli rossi, il tuo grazioso vestito da schiava e quel collare simbolo di proprietà». Mi lancia un'occhiata carica di disprezzo. «Ti odio, cacciatrice. Vai a letto con i draghi che dovresti uccidere».
Non sono d'accordo con lei, ma non voglio discutere. «Come ti chiami?»
Si volta di nuovo verso di me, con aria minacciosa.
È allora che noto i piccoli frammenti dorati nella sua mano. Sono schegge di una gemma che sta raccogliendo dalla parete della grotta.
Sembra che ci sia stata un'esplosione, e lei sta recuperando i pezzi. I suoi occhi si spostano verso i miei piedi.
Abbasso lo sguardo e mi accorgo che stavo per calpestare uno dei frammenti. C'è mancato poco: avrebbe potuto tagliarmi.
Mi chino e lo raccolgo. È bellissimo, pulsa di magia intrappolata al suo interno. Non ho mai visto nulla di simile prima e ne resto affascinata.
«Stai raccogliendo gemme rare?» chiedo, cercando di mantenere un tono leggero.
«È un talismano frantumato, stupida», ringhia, allungando la mano. «Dammelo subito e vattene. Non sei in grado di gestire questo tipo di potere. Solo io posso controllarlo».
«Non se continui a essere così maleducata», ribatto, stringendo la scheggia nel pugno. «Chi sei?»
«Sono Tavora. Dammelo o ti uccido. Non sono dell'umore giusto per sopportarti in questo momento», minaccia, stringendo il suo abito da sposa insanguinato.
I Corvi Sanguinari e la loro ossessione per il sangue, la loro principale fonte di potere. È evidente che deve aver commesso qualcosa di grave.
«Non possiamo semplicemente parlare, Tavora? Forse posso aiutarti», tento ancora una volta. «E non ti conviene attaccarmi. Hael e Lochness sarebbero spietati. Molto spietati. Sei nel loro territorio».
Lei scoppia a ridere, un suono amaro e sprezzante. «E allora? Sono già morta per questo regno, piccola schiava. Non capirai mai quello che ho appena passato».
Inizia a mormorare tra sé, quasi cantilenando. «Reingard, perdonami. Posso solo odiarla».
Nella sua mano, vedo prendere forma un volto in agonia, con zanne affilate, che cresce fino a diventare enorme. È lo spirito di una lupa, contorto dal dolore. Un fantasma, forse?
Tavora lancia lo spirito contro di me, ma prima che possa toccarmi, un bagliore dorato si sprigiona dalla mia mano. Disperde il suo potente attacco, lasciando solo un filo di fumo. Le energie si annullano a vicenda.
Non ho fatto nulla. Il frammento del talismano nel mio palmo mi ha protetto!
Tavora non è più visibile. Una nebbia avvolge la mia vista: i miei compagni sono arrivati. Tempismo perfetto.
Hael e Lochness appaiono davanti a me in forma umana. Osservano la sposa disperata.
«Una taglia? Al diavolo la taglia», ringhia Lochness, fissandola con disprezzo. «Sarò io il giudice, la giuria e il carnefice. Hai osato attaccare la mia compagna. È finita. In ginocchio».
«Attento», lo avverte Hael. «Non sappiamo cosa sia quella gemma intorno al suo collo, ed è piena di un potere che non riconosco». Il suo sguardo si sposta sulla scheggia nella mia mano.
I nostri occhi si incrociano. La sua rabbia è svanita, sostituita dalla preoccupazione. Annuisco per rassicurarlo, facendogli capire che hanno le spalle coperte.
«Oh, siete dei Signori dei Draghi molto giovani, per essere così ingenui. La conoscenza è potere, e voi non sapete nemmeno cos'è un talismano», ridacchia Tavora.
La voce di Hael si abbassa in un ringhio profondo. «Quali sono le tue intenzioni?»
Il sorriso di Tavora è dolce mentre guarda Lochness, leggendolo come un libro aperto. «Ma il modo in cui mi tormenta è qualcosa che voi non potrete mai comprendere».
Si avvicina per sussurrare qualcosa a Hael. «Hai mai perso qualcuno che ami? No? Allora non puoi nemmeno immaginare la mia agonia. Reingard era mio. L'ho aspettato per una vita, l'ho amato in eterno».
Quando nessuno di noi risponde, confusi dalle sue farneticazioni, soprattutto considerando che il suo abito è intriso del sangue di Reingard, si zittisce.
Probabilmente pensa che la stiamo deridendo mentre restiamo lì impassibili a fissarla.
Il suo volto si contorce in un ghigno e la sua voce si alza in un urlo acuto. «Mi state prendendo in giro, vero? Morirete tutti, e i regni con voi! Seguitemi, se ne avete il coraggio».
Sollevando rapidamente il vestito, fugge dalla caverna, ma non prima di schioccare le dita.
Un sibilo assordante riecheggia dalle pareti intorno a noi, come una bomba sul punto di esplodere.
«Merda, sta evocando zolfo, l'antico veleno per i draghi». Hael è inchiodato sul posto. «Trattieni il respiro, tesoro».
È l'unico avvertimento che riesce a darmi prima che una nube di gas velenoso fuoriesca dalle crepe della grotta, saturando rapidamente l'aria.
Si gira di scatto, mi prende in braccio e parte a tutta velocità.
Lochness ci guida, allungando una mano all'indietro per tenere la mia.
Trova l'uscita, e riusciamo a raggiungere la foresta appena in tempo: i miei draghi si accasciano al suolo, ansimando in cerca d'aria mentre la loro pelle si copre di vesciche.
Anch'io inspiro a fondo, ma non ho corso e lo zolfo non è un veleno per me, quindi ne risento molto meno.
Una volta a terra, mi alzo rapidamente e mi dirigo verso gli alberi, cercando la maga.
Intravedo un'ombra tra i tronchi in lontananza. ««Eccola! Si dirige verso il lago!»
«Non seguirla... senza di noi», ordina Hael boccheggiando.
Prova a immobilizzarmi, ma il suo potere è debole. Mi irrigidisco solo per un momento, poi scuoto via l'effetto e corro verso gli alberi.
«Sono al sicuro, anch'io ho un frammento di talismano».
«Resterò vicina», li rassicuro in tono gentile. «Non possiamo lasciare che Tavora scappi! Vuole annientare i regni. L'avete sentita! Raggiungetemi al lago. Sta prendendo il solito sentiero per arrivarci».
Sono sempre stata veloce a correre e arrivo in fretta al lago illuminato dalla luna.
Vedo Tavora nuotare verso il centro, girare su se stessa e farmi cenno con un dito, sorridendo mentre affonda. Il suo talismano esplode con una luce viola e lei scompare.
Il suo gesto furtivo è chiaramente un invito.
La cosa strana è che la scheggia del talismano dorato nella mia mano si comporta come una calamita, attirandomi verso il lago. È come se mi stesse guidando, dicendomi cosa fare: devo seguirla.
Esito, pensando ai miei figli che dormono tranquilli nei loro letti in questo momento. Non sopporto l'idea di lasciare Luvenia e Lex. Hanno solo tre anni!
Ma nonostante Tavora sembri una Corva Sanguinaria squilibrata e col cuore spezzato – sono noti per la loro instabilità emotiva – credo che la sua minaccia sia reale.
Non solo vuole uccidere tutti, ma annientare ogni cosa. Ha intenzione di distruggere i regni.
Sobbalzo quando Hael mi posa una mano sul fianco, fermandosi accanto a me, ancora coperto di polvere verde e gialla.
«Aspetta qui». Respira affannosamente, tra un colpo di tosse e l'altro, mentre si tuffa nel lago per lavarsi.
Lochness lo segue a ruota, e iniziano a dimenarsi nell'acqua, schizzando vigorosamente per strofinarsi via ogni traccia di zolfo.
Quando si rialzano, mi trovano con il braccio teso.
Lochness si sposta i capelli neri dagli occhi, fissando il frammento nella mia mano. «Stai attenta, topo. Sembra affilato come ossidiana spezzata».
Esce dall'acqua, camminando verso di me. Mette le sue mani forti sopra le mie, provando a togliermelo.
Sta cercando di proteggermi, anche da qualcosa di così piccolo. Ma io resisto, serrando le dita ancora più forte.
«Potresti tagliarti, e non sappiamo nemmeno cosa sia», mi avverte.
«Lo terrò io», mormoro. «Fidati di me, Nessy».
Lui stringe la presa sul mio polso, valutando se forzarmi ad aprire la mano, ma alla fine sbuffa una nuvola di fumo e mi lascia andare.
«Cos'è? Fammi vedere», borbotta, allungando il palmo verso di me. Prova un approccio diverso per convincermi a darglielo, ma scuoto ancora la testa, preoccupata.
«Non possiamo perdere tempo. Dobbiamo seguirla finché il portale è aperto. Qualunque sia il luogo in cui è andata, bisogna raggiungerla e fermarla».
Hael e Lochness si scambiano uno sguardo che solo due gemelli possono comprendere.
Si fissano l'un l'altro, poi aggrottano le sopracciglia verso di me.
«Dobbiamo fermarla», insisto. «Pensate ai nostri piccoli. Non possiamo restare qui sperando che non torni».
Hael emette un gemito esasperato e prende una decisione.
Alza gli occhi al cielo, scuote il capo e poi guarda l'acqua increspata davanti a noi. «Verrai su di me, cucciola», dichiara con un tono che nemmeno suo fratello osa contestare.
Annuisco.
«Lochness, tu ci guiderai nel lago». Hael si trasforma rapidamente nel suo enorme drago verde smeraldo, sollevandomi con la coda e posandomi sulla sua schiena.
Mi aggrappo con una mano alle sue squame ruvide e mi sposto i capelli dietro le spalle. «Pronta!» esclamo con un sorriso radioso. Adoro volare!
Mi limito a sorridere.
Hael spalanca le ali e si libra nel cielo.
Lochness scatta nella direzione opposta, la sua forma di drago nero che taglia l'aria con un angolo netto. La sua bocca è piena di denti affilati e il suo ghigno è pura sete di sangue.
I suoi occhi verde smeraldo brillano mentre le fiamme grondano dal suo muso.
Un'unica ala nera si dispiega mentre si tuffa a tutta velocità nell'acqua.
In un attimo, Lochness scompare.
Hael compie un altro giro sopra il lago, con lo sguardo fisso sulla luce viola pulsante che ha inghiottito suo fratello. La luce si affievolisce, ma rimane un portale.
Poi vira bruscamente, gettandosi in picchiata. Ci vuole tutta la mia forza di volontà per non urlare per la caduta improvvisa. Adoro volare, ma questo è diverso.
Realizzo anche che ha pronunciato quelle dolci parole nel caso finissimo morti stecchiti.
Ci tuffiamo nel lago, ma invece di affondare, continuiamo a volare... verso l'alto.
