Tempeste implacabili si abbatterono sul regno di Elleslan per quasi tre giorni.
Piogge primaverili violente flagellavano le montagne e infuriavano contro gli alberi.
Una tempesta spietata si scatenava mentre il cielo restava grigio, cupo, come in lutto, piangendo sopra la terra.
Se avessi creduto nei segni divini, forse avrei interpretato quel tempo come un presagio del destino.
Ma non era altro che acqua che cadeva dalle nuvole.
Solo pioggia.
Quando la pioggia diminuì, indossai abiti pesanti per controllare i miei animali e il giardino fradicio.
Piogge primaverili, come ogni anno.
Nulla di insolito. Nulla di cui preoccuparsi davvero. Nessuna minaccia evidente all'orizzonte.
A parte, forse, quella rappresentata dall'uomo sconosciuto che stava lottando tra la vita e la morte dentro casa mia.
Uno sconosciuto.
Un uomo.
Forse un cavaliere del Macellaio.
La triade perfetta del pericolo.
Tutte cose che avrebbero dovuto ispirarmi prudenza, diffidenza… paura.
Eppure, curavo il suo capezzale con una dedizione quasi sacra. Lenivo la febbre che lo tormentava, medicavo le sue ferite.
Passavo le giornate a versargli brodo tra le labbra e a leggergli ad alta voce dai libri preferiti di mio padre.
Non potevo sapere se mi sentisse. Rimaneva immobile, privo di reazioni, mentre la malattia scemava e le ferite cominciavano a guarire.
Anche nel sonno, anche vicino alla morte, c'era qualcosa di molto affascinante in quell'uomo.
Trascorrevo ore a mangiare torta al miele e a guardarlo.
Osservavo il modo in cui la fronte si aggrottava per il dolore, come le labbra si serravano nei sogni, il ritmo regolare del suo petto muscoloso che si alzava e abbassava a ogni respiro.
Era piacevole da guardare.
Mi piacevano le leggere onde dei suoi capelli neri e quel ricciolo ribelle che gli cadeva sempre sulla fronte.
La curva delle sue labbra, perfettamente arcuate come un arco teso, mi ipnotizzava. Più di una volta avevo dovuto resistere all'impulso di sfiorarle con le dita.
La sua presenza, lo spazio che occupava, stavano lentamente diventando familiari. Quasi… rassicuranti.
Accudire qualcuno, o almeno provarci, era una routine che conoscevo bene.
Non era passato molto tempo da quando avevo assistito mio padre nei suoi ultimi mesi.
Il ricordo mi stringeva il petto in una morsa, un dolore che cercavo ogni giorno di tenere a bada dietro mura di pietra.
Nel primo pomeriggio del terzo giorno, i primi spiragli d'azzurro fendevano le nuvole.
Rinchiusa da troppo tempo tra le mura della mia casa, ogni fibra del mio corpo vibrava al pensiero di spalancare la porta e correre a piedi nudi attraverso il prato.
Sentire il terreno umido sotto i piedi, il vento tra i capelli.
Più di ogni altra cosa, dopo essere stata rinchiusa e sempre all'erta, volevo respirare la natura e sentire il sole sul viso.
Sapevo di aver ereditato quel legame da mia madre, anche se non l'avevo mai conosciuta.
Ogni parte viscerale di me cantava insieme ai fiori e alla vegetazione.
Sentivo le radici nei muscoli, la terra nelle ossa, e la pioggia scorrere nelle vene.
Metà della mia eredità, il dono che mi aveva fatto attraverso il sangue.
O, in quel clima politico agitato, forse una maledizione.
Mia madre… una figura sconosciuta per me.
Papà mi raccontava poco di lei.
Piccoli dettagli che cercavo invano di afferrare quando provavo a chiedere di più.
Durante l'infanzia e l'adolescenza, era per me un concetto, più che una persona.
Sfuggente, eppure sempre presente.
Le conversazioni su di lei arrivavano quasi sempre accompagnate da qualche avvertimento.
Non mi aveva mai detto il suo nome.
Invece, mi raccontava la storia di una fata dei fiori e di un semplice contadino che si erano incontrati per caso e si erano innamorati.
A volte papà si perdeva nei ricordi, e mi descriveva la donna più bella che avesse mai visto in vita sua, e di come i loro cuori avessero iniziato a battere all'unisono.
E poi aggiungeva che non era mai stato più felice di quando lei gli aveva donato me.
«Il giorno in cui sei nata, Lilliana, tutti i fiori del prato sono sbocciati in anticipo», mi diceva.
«E non hanno mai smesso di fiorire da allora.
Quei fiori erano il suo dono per te.
Non appassiranno mai, finché lei ti amerà».
Ma mia madre non era lì.
Non era mai tornata dopo avermi lasciata a papà.
Diceva che non era sicuro per un umano e una fae stare insieme, non con la tensione che da tempo serpeggiava tra i due mondi, rendendo rare le persone mezze fae, come me.
Mia madre aveva dovuto lasciarmi e tornare al suo mondo: nella Selva Fatata.
Ma i suoi fiori erano rimasti.
Sempre in fiore.
Quando le ultime nubi di malinconia si allontanarono all'orizzonte, mi assicurai che il cavaliere stesse ancora dormendo profondamente. Mi legai i capelli e corsi fuori dalla porta.
Una brezza frizzante e deliziosa, carica del profumo della pioggia e della terra bagnata, mi attraversò le narici e mi accarezzò la pelle.
Aprii le porte del fienile e gli animali corsero fuori nell'aria fresca e nel sole pomeridiano.
Un campanello tintinnante mi fece sorridere.
Millie si avvicinò a me.
Raggiante, piena di nuova energia, le avvolsi le braccia attorno al collo.
«Millie-Muu!»
«Anche io sono felice di essere di nuovo all'aperto.
Non mi ero resa conto di quanto mi mancasse l'aria fresca», dissi.
C'era qualcosa, nell'essere rimasta chiusa in casa con quell'uomo, che mi aveva fatta sentire… inspiegabilmente calda dentro.
Le galline beccavano insetti e vermi nel giardino, portati fuori dalla pioggia.
Millie si unì alle capre, seguendomi nel campo dove brucavano erba e sterpaglie cresciute troppo.
Attraversai il ruscello e raggiunsi la radura in fiore.
I fiori, rigogliosi, brillavano di colori vivaci, e le gocce di pioggia scintillavano come gemme sui loro petali.
Sussurravano e mormoravano tra loro, danzando nella brezza.
In piedi tra i fiori selvatici, affondai le dita dei piedi nella terra umida, assaporando la sensazione del fango che scivolava tra le dita.
Allargai le braccia verso il sole che tornava e sentii il potere della luce dorata.
Influenzati dalla mia presenza e dalle tracce, seppur deboli, di potere fae nel mio sangue, i fiori tremarono e si dispiegarono ancora di più.
Crebbero e fiorirono più grandi di prima.
Danzai tra quei petali, sfiorando le echinacee giallo burro, gli astri viola, i fiori cardinali rosso scarlatto, le colombine selvatiche dai toni rosa e giallo, e papaveri di ogni colore.
I petali tremavano come eccitati quando volteggiavo vicino; danzavano felici con me.
I loro steli piegavano le loro facce colorate verso di me, come se chinassero il capo.
Era come immaginavo si mostrasse rispetto a una regina.
Presa dalla magia della natura, notai solo a metà quando Millie-Muu entrò nel campo.
Corse accanto a me, sbuffando, piena di energia quanto me.
Senza fiato e stordita dai giri, mi lasciai cadere contro il suo collo, ridendo e felice di essermi lasciata alle spalle la tristezza dei giorni passati.
Allungai una mano per accarezzarle il muso, ma la testa enorme di Millie si voltò di scatto, e le orecchie si drizzarono all'erta.
Era un animale spaventato da un predatore nelle vicinanze.
Il mio cuore sobbalzò e la mia schiena si raddrizzò.
«Cosa c'è, Millie?»
Lei muggì, muovendo la testa per indicare dietro di me.
Mi girai rapidamente, ruotando sui talloni.
Una superficie dura fermò il mio gomito mentre mi giravo. Urlai senza pensare.
Il volto andò a sbattere contro un petto duro, solido, avvolto da fasciature di cotone. Un braccio forte mi avvolse, infondendomi calore nella pelle e sorreggendo le mie ginocchia ormai cedevoli.
Una voce più profonda dei canyon e più forte delle montagne mi riempì le orecchie e attraversò il mio corpo. «Perdonatemi, mia signora. Non volevo spaventarvi. Vi prego, io… io mi scuso».
Il cavaliere.
Con un sussulto, mi liberai dalle braccia dell'uomo. Il cuore mi batteva all'impazzata nel petto e un rossore improvviso mi salì alle guance.
Feci un passo indietro e alzai lo sguardo. Incontrai i suoi occhi curiosi, spalancati, dell'azzurro più profondo che avessi mai visto. Occhi luminosi come fiori di cardo blu.
«Oh, cielo. Va... va bene. Va… va tutto bene. Sono così felice di vedervi sveglio», risposi, con voce sorprendentemente flebile e affannata. Era vivo. E finalmente cosciente!
Ma non avrebbe dovuto essere già in piedi. Non così presto.
«Mi avete salvato la vita, vero?» Il sorriso che si aprì sul suo volto era talmente ampio e disarmante da provocare un fremito nella parte più profonda del mio ventre.
Poteva sentirlo, il mio cuore che batteva così forte?
«Io... io... Beh, immagino di sì. Vi ho trovato sanguinante nella foresta». Le mie dita tremanti indicarono il limite del bosco.
Dita lunghe, scolpite, afferrarono la mia mano: le sue dita forti mi circondarono il polso, sovrapponendosi l'una all'altra.
«In tal caso, vi sarò debitore per sempre. Lasciate che vi ringrazi per avermi salvato, mia signora». Il respiro mi si bloccò in gola quando sollevò la mia mano al suo viso.
Le sue labbra, morbide ma decise, calde e incredibilmente invitanti, sfiorarono il dorso della mia mano. Una scossa mi percorse la pelle nel punto esatto in cui la sua bocca aveva toccato la mia pelle.
Quando sollevò lo sguardo, i nostri occhi si incrociarono. Mi morsi il labbro per soffocare un gemito involontario, acceso dal calore che mi correva dentro come fuoco liquido.
Nei suoi occhi c'era gratitudine, sì… ma anche qualcosa di più. Qualcosa che non riuscivo a definire.
«Non c'è bisogno di ringraziarmi, signore. Era la cosa giusta da fare». Liberai la mia mano, ma il calore del suo tocco rimase.
Feci un breve inchino che mio padre mi aveva insegnato da bambina, nel caso avessi mai incontrato un nobile, cosa che pensavo stessi facendo in quel momento.
Un altro tocco caldo mi tolse il respiro. Un dito gentile ma deciso si posò sotto il mio mento, costringendomi a sollevare lo sguardo verso il suo.
«Non inchinatevi a me... scusate, ma non conosco il vostro nome».
La sua mano sul mio mento mi fece dimenticare ogni parola che conoscevo. Le labbra tremarono, pronte a rispondere, e lui notò quel movimento.
La sua lingua uscì e leccò il suo labbro inferiore.
«Lilliana, ma potete chiamarmi Lilly», dissi finalmente. Avrei voluto allontanarmi, ma quel tocco lieve sembrava ordinarmi di restare.
«E voi, signore… cavaliere?»
«Cavaliere?» Rise, abbassando lo sguardo su di sé, osservandosi con una punta d'ironia. Poi si schiarì la voce e tornò a guardarmi.
«Sì, un cavaliere. Ma potete chiamarmi Ren».
«Ah, bene, è un piacere conoscervi, Ren. Sono davvero felice che siate vivo». Gli rivolsi un sorriso luminoso, lasciando che tutta la gioia che avevo nel cuore si riversasse nello spazio che ci separava.
Ren sbatté le palpebre più volte, come se guardasse il sole. I suoi occhi si spalancarono mentre mi guardava, e il suo respiro successivo tremò.
«E io sono grato che una signora così incantevole mi abbia salvato, Lilliana». La sua voce era più bassa, roca, carica di un'intensità quasi tangibile.
«Oh, per favore, non pensateci. Vedete, era la cosa giusta da fare. La vita è sacra, e non lascerei nessuno a soffrire da solo in quel modo…» Millie spinse il muso nella mia schiena, interrompendo il mio nervoso sproloquio.
«E per quanto sia felice di vedervi sveglio, devo insistere: dovete continuare a riposare. Le vostre ferite erano quasi mortali, signore».
«E vi sarò per sempre riconoscente per le vostre gentili cure, Lilliana…»
«Lilly».
«Lilly». Dèi, il suo sorriso era così luminoso che per un attimo ebbi la tentazione di coprirmi gli occhi. «Ma vi assicuro che mi sento molto meglio. Per quanto mi dispiaccia disturbarvi ulteriormente.
Posso chiedervi un cambio di vestiti e dell'acqua per lavarmi?»
I miei occhi si spalancarono mentre lui passava una mano sul petto bendato. «Sì, certo! Preparerò un bagno e troverò qualcosa da farvi indossare».
Poi mi girai verso Millie. «Sorveglia gli altri, per favore».
Lo sguardo di Ren mi seguì mentre camminavo verso casa. Sentivo il peso dei suoi occhi sulla nuca, come una carezza invisibile che mi sfiorava la pelle.
Per fortuna, non mi ero allontanata molto, e lui non sembrava faticare troppo a camminare nonostante le ferite.
Centinaia di domande mi bruciavano sulla lingua, ma le trattenni. Quel cavaliere aveva bisogno di un bagno caldo, vestiti puliti e un buon pasto.
Non di un fiume di parole da parte di una ragazza di campagna affamata di conversazione.
Una strana tensione aleggiava nell'aria quando entrammo in casa mia. Ren mantenne una distanza rispettosa, eppure il suo sguardo accendeva ogni nervo del mio corpo.
Finsi di non notare che guardava la casa come se la vedesse per la prima volta, o forse stava solo guardando me, mentre mi affrettavo nella piccola stanza da bagno tra la camera a pianterreno e la stretta scala che conduceva al soppalco.
Un rumore gli si bloccò in gola quando tirai fuori ciò che restava dei vecchi vestiti di mio padre da un baule. «Vestiti da uomo, eppure qui non vedo altri uomini».
Un brivido mi percorse la schiena. «Siete forse... sposata?»
Mi raddrizzai di colpo, stringendo la camicia tra le mani. «No, non sono sposata. Questi sono i vestiti di mio padre».
«Ah, buono a sapersi». Ren sembrava quasi sollevato. «Vostro padre è nei paraggi? Mi piacerebbe ringraziarlo per l'ospitalità».
Un'oscurità si gonfiò nel mio petto e si avvolse tra le mie costole. «No, non c'è. Mio padre è morto questo inverno, signore».
«Mi dispiace tanto, Lilly. Non volevo turbarvi. Perdonatemi, e vi prego di accettare le mie condoglianze». Ren fece un passo avanti, accorciando la distanza tra noi, come se volesse tendere la mano e placare il mio dolore.
Trattenni il respiro, mentre ogni muscolo del mio corpo si irrigidiva. Lui si fermò, la sua mano cadde, mentre un'espressione indecifrabile attraversava il suo sguardo.
«Grazie per le condoglianze, signore. Il bagno è pronto. Preparerò la cena e controllerò le vostre ferite quando avrete finito». Ogni parola mi usciva rapida e precisa, un salvagente per non annegare nel silenzio e nella memoria.
Un'espressione priva di emozioni calò sul suo bel viso prima che annuisse. Nascondeva bene i suoi pensieri interiori. Forse era l'addestramento da soldato, o quello da nobile, che tornava in superficie.
Con ciò, me ne andai rapidamente. La porta si chiuse un po' troppo forte, facendomi sussultare. Rimasi dall'altra parte, ascoltando finché non sentii un debole suono di acqua.
Tranquilla al pensiero che Ren sapesse cavarsela da solo con il bagno, mi dedicai alla cena. Avevo già messo sul fuoco una zuppa di verdure sostanziosa, fatta con prodotti freschi del mio orto, e sobbolliva piano mentre lui si lavava.
Così, uscii di nuovo all'aria aperta, tra i miei animali. Il sole al tramonto dipingeva il cielo con sfumature di viola, rosso, arancio e rosa, mentre radunavo il mio piccolo gregge.
Le galline tornarono nel loro pollaio. Millie mi aiutò a guidare le capre nel loro recinto. Il cancello traballante fece un forte rumore, quasi cadendo a pezzi quando lo chiusi.
Un pesante sospiro uscì dalle mie labbra mentre spingevo il palo di legno instabile. Avevo gli attrezzi per ripararlo da sola, ma era sempre stato papà a occuparsi della manutenzione della fattoria, mentre io curavo l'orto.
Avrei davvero voluto aver prestato più attenzione alle sue abilità di falegnameria quando ne avevo avuto la possibilità. Il mio dono innato nel far crescere piante e fiori non serviva a molto contro il legno marcio e la decadenza del tempo.
Per ventitré anni ero vissuta tra il giardino e il prato, perché erano quelli a chiamarmi. Facevano parte della mia natura. Papà sapeva quali poteri mi scorressero nel sangue grazie a mia madre, e mi aveva sempre incoraggiata a usarli, anche se questo faceva di me un'estranea agli occhi degli umani del villaggio.
Per quanto rispettassero mio padre prima della mia nascita, la mia presenza era sempre stata accolta con sospetto e sguardi di traverso. Gli esseri umani restavano cauti nei confronti dei fae.
Le tensioni si erano sempre mantenute in un equilibrio precario, sospese tra pace e guerra. Ora c'era la guerra, e dovevamo ringraziare il nostro nuovo re per questo.
Con il Macellaio delle Fate seduto sul trono, una parte di me temeva di non essere più al sicuro nella mia fattoria. Forse sarebbe stato meglio fare i bagagli e trasferirmi in un villaggio lontano, dove i locali non sapessero della mia eredità.
Grazie alla parte umana ereditata da papà, sembravo per lo più una ragazza normale, a parte la leggera curvatura delle orecchie, difficile da notare sotto le lunghe onde dei miei capelli.
Se nessuno mi avesse visto far crescere i fiori, non ci sarebbe stato altro modo per saperlo. Fermai i miei pensieri lì.
L'idea di lasciare l'unico mondo che avessi mai conosciuto mi faceva sentire come se stessi perdendo mio padre di nuovo. La sua morte era troppo recente per pensare di lasciare la casa dove mi aveva cresciuta e dove avevamo condiviso anni di ricordi felici e confortevoli.
E non potevo andare dai fae per sicurezza. Oltre a non sapere dove fosse la Selva Fatata, non avevo mai incontrato un'altra fae in vita mia dopo che mia madre se n'era andata e non era mai tornata.
Tutto ciò che avevo da lei erano orecchie strane, capelli biondo fragola e una strana sensazione nel cuore che mi amasse, a modo suo, nella sua assenza. Lo sentivo nel vento e nei petali dei fiori sulla mia pelle.
Senza quella certezza, forse mi sarei persa nella disperazione che aveva accompagnato la malattia di papà. Poi c'era Ren.
Il cavaliere in casa mia diceva di essermi debitore per avergli salvato la vita, ma se serviva il Macellaio delle Fate, non potevo fidarmi di lui. Poteva già avere il sangue della mia stirpe sulle mani.
Se avesse avuto qualche addestramento per cacciare i fae, quali erano le possibilità che notasse le tracce di magia fatata nel mio sangue?
«Lilly?» La voce profonda e vellutata di Ren mi strappò ai miei pensieri. Un grido di sorpresa uscì dalla mia gola, e mi allontanai di scatto dal palo instabile.
Non mi ero resa conto di essermi congelata con la mano sul cancello rotto. «Scusate. Non volevo spaventarvi di nuovo». Si portò una mano al petto.
Quel gesto attirò il mio sguardo verso la camicia tesa sulle sue spalle larghe e sul petto scolpito. «Avete la furtività di un soldato, suppongo». Risi nervosamente, turbata dalla sua improvvisa apparizione e dai miei recenti pensieri.
«Hm». Ren accennò un sorriso sottile, unico segno che avesse colto il mio commento, prima di voltarsi. «La vostra recinzione è rotta», disse.
«Lo so. La riparerò presto», risposi, grata per il cambio di argomento. Ren si girò, osservando lo stato della fattoria e degli animali.
Osservai l'ampiezza della sua schiena illuminata dalla luce dorata del pomeriggio. I deboli raggi di sole brillavano sulle ricche onde dei suoi capelli, evidenziando la sua pelle abbronzata.
Appena lavato e vestito con abiti puliti, era meraviglioso da guardare. Un profumo di fresco e boscoso emanava dalla sua pelle, frizzante e molto virile.
Era come se fosse fatto di terra, vento e fuoco, e quegli elementi smuovevano un istinto primordiale dentro di me. «Anche il vostro fienile ha bisogno di qualche lavoro», disse, incrociando le braccia sul petto e accarezzandosi il mento mentre pensava a cose che non conoscevo.
«Ah, sì, ma me ne occuperò prima della fine dell'estate», lo rassicurai. Non che importasse davvero cosa decidessi di fare con la mia fattoria. Lui sarebbe andato via molto prima.
Mi guardò, e il mio cuore palpitò nel petto. «Probabilmente la cena è pronta. Lasciate che controlli le vostre bende e poi possiamo mangiare», proposi, torcendomi le mani.
«Ho trovato le bende e le ho sistemate da solo. Non ho visto motivo di disturbarvi quando avete già fatto così tanto per me», disse Ren, sollevando con noncuranza l'orlo della camicia per mostrarmi la fasciatura nuova intorno al busto.
I muscoli del suo addome si contraevano e rilassavano ad ogni respiro. I miei occhi si spalancarono quando notai l'accenno di una peluria scura che partiva dall'ombelico e spariva dentro il bordo dei pantaloni neri.
Un impulso strano partì dal cuore e si diffuse fino al centro morbido tra le mie cosce. «Va bene. Bene. Perfetto», balbettai, con una voce troppo acuta e sottile per sembrare mia.
Mi voltai di scatto per nascondere il rossore che mi stava colorando le guance. Mi seguì verso il cottage, e non mi sfuggì la sua risatina leggera lungo il tragitto.
