Come (Non) Uscire con il Tuo Vicino

Noelle si appoggiò al muro, col sudore che le scorreva lungo il collo. Si voltò, allontanandosi dal corridoio e si guardò intorno rapidamente.

Cercò di mantenere il respiro calmo e si raddrizzò, stringendo forte le chiavi.

«Da un momento all'altro.»

Diede un'occhiata all'orologio.

L'ultima volta aveva sentito la porta aprirsi a quest'ora. Tutto era uguale.

Allora perché si ritrovava sola nel corridoio?

Era nel posto giusto. La porta era chiusa a chiave e poteva vederla chiaramente.

Lo avrebbe visto. Non c'era modo di perderlo.

E forse questa volta avrebbero potuto scambiare due parole.

Noelle non stava perseguitando nessuno.

Perseguitare avrebbe significato che era fuori di testa. Non lo era!

Stava solo aspettando nel corridoio. Magari impiegando qualche minuto in più per trovare le chiavi. Non importava se fosse a un'ora precisa che aveva pianificato. Non importava se tendeva l'orecchio ogni volta che sentiva un passo.

Quello non era perseguitare - assolutamente no! Era solo... una vicina premurosa.

Una persona attenta che voleva assicurarsi che il suo affascinante vicino tornasse a casa sano e salvo.

Era forse da matti?

Va bene. D'accordo. Forse lo stava un po' pedinando.

Ma non era colpa sua se quell'uomo era così attraente.

Lo aveva notato il giorno in cui si era trasferita. Stava uscendo dal suo appartamento - con un lucido distintivo di polizia sulla cintura di pelle nera - e lei si era sentita le gambe molli.

Anche senza il distintivo, l'uomo era un vero schianto.

Capelli scuri e scompigliati. Occhi azzurri penetranti. Alto, almeno un metro e ottanta.

D'altra parte, dato che lei arrivava a malapena al metro e cinquanta, tutti le sembravano alti.

Quindi era un poliziotto. Il che le avrebbe dato sensazioni contrastanti, se avessero potuto davvero frequentarsi.

Ma nella sua fantasia...

Chi se ne importava? Nella sua immaginazione, le manette erano divertenti. Nella vita reale, non sarebbe mai successo. Quindi poteva pensare quello che voleva. Non aveva importanza.

C'era una bella differenza tra i sogni ad occhi aperti e la realtà.

Nella realtà, il primo giorno, era rimasta come un'allocca con una grossa borsa in mano mentre lui le passava accanto. Le loro spalle si erano sfiorate, cosa che lui non aveva notato. E poi era sparito.

Non l'aveva nemmeno guardata.

Da quel giorno, aveva cercato di far accadere un vero incontro. Uno in cui si comportasse effettivamente in modo normale.

Prima, aveva provato a fare il bucato a orari diversi in giorni diversi. Avrebbe potuto attaccare bottone mentre piegava i vestiti.

Ma il suo vicino sembrava sapere come evitare di parlare con le persone.

O forse non lavava i suoi vestiti. Non aveva l'odore di uno che non lava i vestiti...

Oh cielo, lo stava davvero pedinando.

Una sera, aveva finto di perdere la chiave del palazzo. Era rimasta in piedi davanti alla porta d'ingresso, sperando che lui se ne accorgesse e si offrisse di aiutarla.

Ma era passato prima un altro vicino. L'aveva fatta entrare, lasciando Noelle imbarazzata sulla porta e il suo piano andato in fumo.

Poi aveva cercato di incontrarlo «per caso» alla cassetta della posta.

Doveva funzionare, no? Aveva un sorriso amichevole e qualcosa da dire sul tempo. Cosa poteva andare storto?

Ma non aveva funzionato. Si era sincronizzata con il postino - niente. Si era sincronizzata con quando lui saliva le scale. Niente!

O non riceveva posta, o la sua cassetta era strapiena.

A questo punto, avrebbe dovuto lasciare decidere al destino, e beh... il destino?

Il destino non le sorrideva.

Tutto questo l'aveva trasformata in una stalker.

Fantastico.

Forse avrebbe saputo il suo nome entro la fine dell'anno.

«Ding!»

Noelle guardò il telefono. Aveva un messaggio. Un'email da...

Si sentì calda e fredda allo stesso tempo. Il cuore le batteva forte. Aveva aspettato questa email. E ne era preoccupata, ma soprattutto... forse questa volta...

«Per favore, ti prego, fammi ottenere questo lavoro.»

Aprì l'email con le mani che tremavano.

«Gentile Signorina Harper, la ringraziamo per il suo interesse per la posizione di bibliotecaria presso l'Università Rodham. Abbiamo ricevuto molte ottime candidature e siamo spiacenti di informarla che non procederemo con la sua...»

Noelle chiuse l'email, cercando di trattenere le lacrime.

Un altro no.

Aveva una laurea magistrale in Biblioteconomia. Sulla carta era perfetta. Lavorare in una biblioteca universitaria era tutto ciò che aveva sempre sognato.

Ovviamente non poteva ottenerlo. Niente andava mai per il verso giusto per lei.

«Ding!»

Oh no. Ora mandavano due rifiuti?

Guardò lo schermo.

E ora si sentiva in colpa.

Era una donna adulta. Sua madre non avrebbe dovuto preoccuparsi per lei.

Avrebbe già dovuto avere un lavoro.

Noelle era stata così vicina. Era arrivata all'ultimo colloquio per un posto in biblioteca, in un'università che le piaceva davvero. Era il posto perfetto. Il lavoro perfetto. Tutto ciò che desiderava.

Poi, il giorno del colloquio, era successo qualcosa di brutto. Suo nonno era venuto a mancare.

E non poteva lasciare che la mamma affrontasse tutto da sola. Non di nuovo.

All'improvviso, quella grande opportunità doveva aspettare.

Le persone che la stavano intervistando avevano capito la sua situazione. Ma avevano bisogno di qualcuno che iniziasse molto presto. Poteva forse riprogrammare entro la settimana?

E Noelle non poteva.

Doveva prendersi cura della mamma. La mamma, che aveva già perso il marito quando Noelle era troppo piccola per ricordarlo. La mamma, che l'aveva cresciuta da sola come una vera eroina.

La mamma non aveva chiesto aiuto, come al solito. «Starò bene, tesoro. Concentrati sulla tua carriera.»

Ma non c'era modo che potesse farlo. Doveva a sua madre di esserci.

Si era ritirata dalla selezione a Rodham. Aveva aiutato con il funerale e aveva ricominciato a cercare lavoro.

Ma qualunque cosa di buono Rodham avesse visto in lei, ora nessun altro riusciva a scorgerlo.

La sua laurea magistrale in Biblioteconomia le aveva fatto ottenere solo un lavoro in libreria.

Era meglio di niente. Pagava il cibo, ed era una libreria antica, che le permetteva di usare alcune delle sue competenze specifiche.

Ma era molto diverso da ciò che voleva. Non voleva conservare vecchi libri, probabilmente rubati, in buone condizioni per i ricchi.

Voleva aiutare con ricerche importanti. Voleva aggiungere libri rari ai database pubblici, in modo che tutti potessero goderne.

Noelle si asciugò gli occhi e digitò una risposta.

Noelle inviò un'emoji a cuore e mise il telefono in tasca. Di solito, avrebbe cercato di mandare alla mamma un commento allegro. Non questa volta. Era troppo grata per l'offerta.

Anche se non poteva accettarla.

Forse era ora di rinunciare al sogno.

Noelle si asciugò di nuovo gli occhi. Un'altra giornata storta. Se l'universo non ce l'avesse avuta con lei, troverebbe cinquanta euro per terra. O il suo vicino carino apparirebbe in cima alle scale.

Proprio... adesso.

No. Ovviamente non aveva funzionato.

Noelle aprì la porta. Era bloccata, come al solito. La spinse con un calcio e si infilò nel corridoio.

Il suo appartamento non era molto grande, ma era sufficiente.

E non è che il suo stipendio le permettesse molto di più.

«Un giorno alla volta.»

Noelle sospirò, lasciando cadere le chiavi nella ciotola vicino alla porta. I capelli le si erano appiccicati alla fronte sudata. La coda di cavallo era incollata alla nuca. La giornata era stata molto afosa e lei era rimasta in piedi per le ultime dodici ore.

Giorni come questi le facevano davvero rimpiangere di vivere a casa.

Casa. Dove il buon cibo appariva magicamente sulla tavola. Qui, doveva comprare la spesa e cucinare.

E poteva farlo. Davvero. Più o meno. Aveva fatto scattare l'allarme antincendio solo quattro volte.

Cucinare era per quando veniva pagata, però. E per un giorno in cui non era così stanca.

Si tirò i capelli bagnati sulla testa e si sedette sull'unica sedia che possedeva.

Niente era meglio che sdraiarsi dopo una lunga giornata.

Noelle fissò il telefono senza vederlo davvero. Lo schermo era scuro, ma non importava. Il messaggio di sua madre continuava a risuonarle nella testa.

Forse non poteva parlare con la mamma... ma poteva parlare con qualcun altro. E sapeva esattamente a chi scrivere.

Noelle sorrise. Sandy riusciva sempre a tirarle su il morale. Si conoscevano da così tanto tempo che non c'erano segreti tra loro. Prima che Sandy incontrasse Charles, avevano passato molte serate a pianificare il loro futuro come vecchie signore con i gatti.

Stava per digitare SÌ quando si ricordò. Era già impegnata. Gemette.

Noelle si sentì in imbarazzo. Mise il telefono sul tavolino, senza rispondere alla sua migliore amica.

Adam era suo amico. Solo un amico. Era stato un suo errore pensare che fossero qualcosa di più. Si conoscevano da quasi tanto tempo quanto lei e Sandy. A volte si chiedeva ancora come avesse frainteso le cose.

Ma ogni messaggio o offerta di uscire dopo la sua stupida confessione significava che l'aveva perdonata. Come poteva dire di no?

Noelle si accasciò.

Il suo piano per distrarsi era andato a rotoli. Fantastico. Nessuno con cui parlare. Niente da mangiare. Tanto valeva fare una doccia. Quello era prendersi cura di sé, no?

Sotto la doccia, l'acqua calda le colpì il corpo. I muscoli si rilassarono. Il sudore che l'aveva coperta per ore si lavò via.

Si sentiva molto meglio.

Chiuse l'acqua e afferrò l'asciugamano più vicino. I suoi lunghi capelli gocciolavano acqua sul pavimento mentre si avvolgeva nell'asciugamano. Stava per prendere un secondo asciugamano per i capelli quando all'improvviso...

Il cuore le si fermò. Il sangue le si gelò nelle vene. La bocca le si seccò. Afferrò la tenda, tenendola stretta.

C'era un ragno sul lavandino.

Ed era nuda, con solo un asciugamano e una tenda a proteggerla.

Noelle aprì la bocca e urlò. Sarebbe morta così.

La porta si spalancò. Lei sobbalzò e urlò di nuovo.

Ma non era un assassino o uno sconosciuto. Era...

Oh.

Era il suo attraentissimo e muscoloso vicino della porta accanto.