Sapevo che avrei dovuto uccidere Lea, ma tutto quello che volevo fare era proteggerla.
Secondo la legge, dovevo correggere il mio errore.
Ma quando si trattava di uccidere qualcuno che avevo imparato a considerare un amico…
La luce della luna tremolava sull'acqua mentre mi dirigevo verso la casa sul lago della mia famiglia.
Dovevo capire come gestire questa situazione assurda.
Sentii una leggera pioggia colpire le cime degli alberi prima che iniziasse a posarsi sulla mia morbida pelliccia.
Mi spostai più in profondità nella mia proprietà remota e piena di foglie. Mi era sempre piaciuto vivere ai margini della foresta. Sentivo che la zona rappresentava il mio status.
Vivere sulla cuspide di due mondi molto diversi.
Esistere in una doppia identità: l'una non è completa senza l'altra. Almeno non per me.
Ripensai alle storie che avevo sentito per tutta la vita. Immortali che spariscono dopo essersi rivelati agli umani.
Era già successo innumerevoli volte.
La pioggia cominciò a cadere più forte e io accelerai il passo.
Non c'era nessuno in vista. La casa sul lago della mia famiglia era isolata. Vivevamo nel profondo dei boschi, non lontano da dove avevo trovato Lea…
Se avessi voluto, avrei potuto ucciderla lì. Nessuno nel mondo umano avrebbe mai saputo quale lupo fosse stato.
E a nessuno nel mondo degli Immortali sarebbe importato che fosse stato un lupo.
Ma io non avevo alcuna intenzione di uccidere quella giovane donna.
Valutai le mie opzioni mentre i miei piedi camminavano sul terreno bagnato.
Certo, potevo trasformarla, ma era ugualmente illegale e avrei sofferto tanto per averla trasformata quanto per aver rivelato il segreto del nostro mondo.
Senza contare che sarebbe stata una trasgressione più difficile da nascondere.
Ma la verità era che ero sicuro che una parte di me voleva che lei sapesse. Una parte di me era così presa dalla sua disponibilità, dalla possibilità di conoscerla meglio, che avevo bisogno che lei mi conoscesse…
Girai all'angolo della mia strada e mi precipitai verso le scale.
Pensai a come, in mezzo alla mia depressione e all'ubriachezza, Lea mi avesse accompagnato a casa in una notte come questa.
Non ricordavo molto.
Avevo rimuginato. Era buio. E tardi.
Ero sicuro che avesse di meglio da fare, ma mi aveva portato nel suo modesto appartamento, mi aveva infilato in un letto di fortuna e aveva dormito tranquillamente a una stanza di distanza…
Lea mi aveva mostrato empatia e si era fidata di me, anche quando eravamo estranei.
Mi ritrasformai in forma umana e raccolsi la chiave sotto la roccia finta in giardino. Girai la chiave nella serratura e ruzzolai dentro, gocciolando sullo zerbino.
Mi asciugai, mi vestii e mi sedetti sul divano, sospirando.
Solo il tempo lo avrebbe detto…
Ma non ne avevamo molto da perdere.
Un bussare alla porta mi scosse dai miei pensieri.
Ero ancora stordita quando Liam aprì la porta e mi fece entrare nella sua casa sul lago.
Ma, contro ogni ragione, decisi di fidarmi dei miei sensi.
Mi guardai intorno e osservai un sontuoso soggiorno, completo di camino e tappeto di pelle d'orso.
"Quello è…" dissi, esaminando l'orso morto su cui avevo quasi messo il piede.
"Vero?" Disse lui ridendo. "No, Lea. Non preoccuparti, il tuo veganismo è al sicuro con me".
Arrossii. Suppongo che, date le circostanze, il tappeto avrebbe dovuto essere l'ultima delle mie preoccupazioni.
Liam mi disse di mettermi comoda mentre mi procurava una coperta in cui avvolgermi.
Dimenticai per un momento che la mia vita era stata in pericolo oggi.
Dimenticai che l'affascinante giovane che avevo appena conosciuto si era trasformato in un enorme lupo davanti ai miei occhi.
Ecco quanto mi distraeva l'ambiente circostante.
La stanza era grande e decorata con un gusto per il design moderno.
Mi sedetti timidamente su un divano di pelle rossa - tutto qui era potenzialmente fatto di pelle animale? - e ammirai la scala di marmo scintillante su cui Liam era appena scomparso.
Guardai i quadri appesi alle pareti, desiderando di poter formulare qualcosa di intelligente da dire sui dipinti astratti…
In un minuto, Liam era tornato. Si sedette su una poltrona accanto a me, con un'espressione preoccupata sul volto. Poi sorrise e disse: "Avrai delle domande…".
Cercai di nascondere la mia eccitazione, sapendo che non era la risposta standard a questa situazione.
La risposta tipica sarebbe stata… paura, suppongo.
Ma non avevo paura.
Ero eccitata.
Eccitata che il mondo mi si fosse rivelato, eccitata che le mie ipotesi più selvagge erano state le più vicine alla realtà, eccitata che le cose stavano per cambiare.
Gli sorrisi di nuovo. "Sei un…"
"Un lupo mannaro", finì lui. "Sì".
Feci una pausa, aspettando che lui elaborasse. Ma Liam rimase in silenzio.
"Vuoi qualcosa da bere?" chiese dopo un minuto, lanciando un'occhiata verso un tavolo in un angolo della stanza.
"No, grazie", risposi, battendo ansiosamente i piedi sul pavimento. "Allora, credo che la mia prima domanda sia… che diavolo è un lupo mannaro?"
Liam sospirò, spostandosi sulla sua sedia. "Bene. Ti racconterò del mio mondo, ma ho bisogno che tu mi prometta di non dirlo a nessuno".
"Nessuno mi crederebbe comunque", risposi, ancora non sicura di crederci io stessa.
"Lea…"
"Te lo prometto, ok?"
"In origine - e intendo centinaia di anni fa - i lupi mannari erano persone, umani, che venivano infettati da un particolare virus che chiamiamo virus Lupino…"
"E ora?"
"Mi dispiace, non ho mai provato a spiegarlo a nessuno prima d'ora".
Annuii, aspettando che continuasse.
"Il virus era originariamente diffuso dai lupi agli umani. Ma ora può essere diffuso dai lupi mannari agli umani, causando la trasformazione degli umani in lupi mannari".
"Da quanto tempo va avanti? Si sta ancora… diffondendo?"
"Non è come pensi. Il mio mondo e il tuo mondo coesistono da più tempo di quanto tu possa immaginare".
"Il primo e ultimo bambino a essere sopravvissuto alla malattia che passò dai lupi agli umani fu un ragazzo di nome James", continuò Liam.
"Era il lupo mannaro originale. Dalla sua nascita, ogni nuovo lupo mannaro è stato morso da un vero lupo mannaro".
Lasciai continuare Liam.
"C'è un mito secondo cui un Nativo in forma di lupo morse uno stregone umano e fu maledetto a vivere come metà uomo e metà bestia per l'eternità. Ma io non credo a tutto questo…"
"Credo che James abbia contratto un virus", concluse.
"Allora, perché hai detto che il virus non si sta diffondendo?" Chiesi.
"Abbiamo delle leggi all'interno della nostra società, create dalla famiglia reale", rispose Liam, un'ombra di preoccupazione che gli passava sul viso. "Una legge è quella di non trasformare nessun nuovo umano senza permesso. Un'altra è di non… rivelare i segreti del nostro mondo".
Sussultai. "Penso che mi piacerebbe quel drink".
Cercai di strappare un sorriso; Liam sembrava più spaventato di me.
Attraversò la stanza e tornò con una bottiglia di whisky. Dopo averci versato un bicchiere a testa, chiese: "Altre domande?"
Ce n'erano così tante, ma dovevo concentrarmi prima su quella più critica.
"Il permesso di chi?"
"Mmm?"
"Hai detto che non si possono trasformare gli umani senza il permesso".
"Beh, James ha incontrato Jane, che era affetta dal suo stesso virus: il vampirismo".
Non dissi nulla, mentre Liam fece una pausa per lasciare che la cosa fosse assimilata.
"Si sposarono, ma non potevano riprodursi tradizionalmente, naturalmente… anche se entrambi potevano trasformare gli umani…" disse.
"Tuttavia, volevano dei figli propri, così alla fine fecero fare un incantesimo a Jane da una strega, rendendola temporaneamente umana e lei rimase incinta".
Quasi rovesciai il mio drink quando rimasi a bocca aperta, ma ero determinata a non interrompere Liam fino a quando non avessi sentito la mia parte.
"Jane ha partorito una cucciolata di quattro bambini prima di morire di parto: un lupo mannaro, due vampiri e un ibrido".
"Un ibrido è…?"
"Lei ha un misto delle caratteristiche di ciascuno".
"Lei?"
"La nostra spietata regina".
"Avete una regina?" Chiesi. "E gli altri tre bambini?"
"Il lupo mannaro ha ucciso il loro padre in un tentativo di presa di potere. E gli altri sono vampiri gemelli. Questi quattro costituiscono la nostra famiglia reale. Sono gli Immortali più vecchi del nostro mondo ora e, quindi, i più potenti".
"Sono quelli che puniscono quelli che infrangono la legge", finì Liam.
All'inizio, non dissi nulla mentre Liam continuava a guardarmi, con la preoccupazione nei suoi occhi verde brillante.
Poi dissi: "Quindi sei immortale".
Liam rise: "Nella maggior parte dei casi, ma… non fare scherzi".
Finì il suo drink e lo posò sul tavolino con un tonfo.
"Vuoi dormire?"
"Certo", risposi, senza ascoltare veramente.
L'effetto completo delle mie azioni stava cominciando ad affacciarsi su di me. Entrambe le nostre vite erano ora in pericolo a causa della famiglia reale.
In cosa diavolo mi ero cacciata?
