Maledetta

Che male c'era a sognare un po'?

Mi fermai. Non aveva senso fingere. Anno dopo anno era sempre la stessa storia.

Una nuova città.

Una nuova lista di nomi e facce che non avrei ricordato... gente che non mi avrebbe comunque parlato.

Nessuno parla mai con la ragazza pazza.

E poi ce ne saremmo andati. Premi Reset e...

"Vestiti invernali di Raven", si leggeva sulla scatola, con la calligrafia distinta della mia cosiddetta tata Grace. Sospirai.

Spinsi la scatola ai piedi del mio letto.

Avevo sviluppato l'abitudine di lasciare una scatola imballata nel corso degli anni e sembrava che quella fosse la vincitrice, nonostante avessi un sacco di spazio nella mia cabina armadio.

Era strano avere così tanto spazio.

Prima che mio padre decidesse che l'unico modo per affrontare il dolore fosse diventare uno stacanovista.

E che doveva pagare qualcun altro per prendersi cura di sua figlia.

Se non fosse stato per Grace, sarei stata completamente sola al mondo. Nel corso degli anni, era diventata la sorella maggiore che non avevo mai avuto, l'unica persona con cui potevo parlare.

Ma nemmeno Grace sapeva del mio segreto...

Sussultai quando la luce della mia camera da letto si spense improvvisamente e la mia stanza sprofondò nell'oscurità.

L'aria si agitava dietro di me, facendomi rizzare i peli sulla nuca, e la temperatura nella stanza si abbassò notevolmente.

Mi girai lentamente.

"Grace?"

Non c'era altro che un inquietante, gonfio silenzio.

Pregai i miei occhi di adattarsi all'oscurità, ma il loro passo tranquillo si rifiutò di adeguarsi.

Anche così, potevo sentirlo.

"Raven..." un sussurro sinistro strisciò nell'ombra.

L'aria intorno a me divenne ancora più gelida mentre una figura invisibile si avvicinava.

Potevo sentirla praticamente sopra di me.

Mentre i miei occhi riluttanti si adattavano alla luce, finalmente discernevo una massa alta e sottile di oscurità a pochi passi da me.

"Cos'è, ora sei allergica alla luce del sole?"

La luce si riaccese improvvisamente e Grace stava in piedi sulla porta con le braccia incrociate.

I miei occhi scattarono di nuovo al centro della stanza, a una figura incappucciata immobile.

Una figura che Grace non poteva vedere, che sembrava...

Roteai gli occhi.

...il Tristo Mietitore.

"Sai, a volte mi preoccupo per te, ragazzina", continuò Grace, ignara, attraversando la stanza e tirando indietro lo spesso drappeggio della mia finestra.

La luce del sole pomeridiano si riversò nella mia camera da letto.

Naturalmente non poteva vedere che non ero sola.

Nessuno poteva, in effetti. Solo io.

Perché lui non era, in senso stretto, vivo.

Proprio come gli altri, gli spiriti che si presentavano continuamente nella mia vita e mi chiedevano di aiutarli a passare alla luce.

I fantasmi.

Era un po' destabilizzante quando ero più piccola. Voglio dire, tutti hanno amici immaginari quando sono piccoli.

Ma poi sono diventata grande. E non sono andati via.

Anche nonna Pearl poteva vederli e spesso recitava gli antichi miti coreani dei nostri antenati, storie di veggenti, sciamani e semidei.

Le visite a casa di mia nonna erano poche e saltuarie.

I miei genitori non volevano che la testa della loro unica figlia fosse riempita con ciò che consideravano un insieme di sciocchezze.

Ho imparato a mie spese che se non volevo passare tutta la mia infanzia negli studi degli psichiatri, dovevo stare zitta. E così ho fatto.

"Oh, a proposito, ho bisogno che tu faccia una commissione", disse Grace mentre mi passava un pezzo di carta.

La mia "tata" escogitava sempre schemi subdoli per farmi fare amicizia.

"Davvero?" Gemetti mentre guardavo la lista della spesa. "Non puoi farlo tu?"

"Devo sistemare la cucina e il soggiorno, piccola. Comunque, dovresti uscire di casa. Ti farà bene".

"Facciamo finta che non importi il fatto che tu sappia guidare e io no", risposi.

I vantaggi di avere un padre che insisteva per insegnarmi tutto da solo, anche se aveva a malapena il tempo di leggere il giornale al mattino.

Con un sorriso, Grace lasciò la stanza, chiudendosi la porta alle spalle.

Nel momento in cui rimasi sola, afferrai la cosa più vicina a me - un romanzo giallo cartonato seduto sul mio comò - e lo scagliai direttamente contro il Mietitore.

"Randy!" Esclamai. "Qual è il tuo problema?"

La figura si tirò indietro il cappuccio per rivelare una testa di capelli biondo fragola e un ghigno spregevole.

Randy, fan dei suoi stessi scherzi sadici, era piegato in due dalle risate. "Avresti dovuto vedere la tua faccia..."

"Non ho avuto paura! E tu non sei divertente!"

Randy si asciugò una lacrima dagli occhi chiari e sospirò contento. "Cosa, nessun 'piacere di vederti, Randy'? 'Mi sei mancato, Randy'?"

Avevo conosciuto Randy poco più di due anni prima, quando vivevamo a Dallas, e da allora mi aveva sempre seguita.

Tranne negli ultimi due mesi, era sparito. Avevo dato per scontato che avesse finalmente deciso di andare avanti.

Ma ero felice di vederlo, anche nel suo scadente costume di Halloween.

I fantasmi di solito appaiono con i vestiti con cui sono morti.

E Randy? Beh, sarebbe rimasto vestito come il Tristo Mietitore - falce di plastica e tutto il resto - per il resto della sua vita ultraterrena.

Oh, ironia del destino.

"Mi sei mancato, Randy", dissi alla fine, roteando gli occhi. "Dov'eri, comunque? E come hai fatto quella cosa con le luci?"

Randy scrollò le spalle. "Stavo cercando altre persone come me".

Alzai le sopracciglia. "Persone come te?"

"Spiriti che non si sono persi o che cercano di andarsene da qui. Persone che sono in giro da un po'".

"Perché?"

"Perché possono insegnarmi delle cose. Come spostare gli oggetti nel mondo fisico".

Scrollò di nuovo le spalle. "Oh, beh. Ci ho provato. Immagino che dovrò pensare ad altri modi per infastidirti".

Risi.

Era bello avere qualcuno con cui parlare.

"Bene", dissi, sventolando la lista della spesa, "ti interessa vedere un po' questa città?"

Un quarto d'ora dopo, avevo intascato la lista della spesa - che comunque era completamente ridicola - mentre io e Randy ci dirigevamo verso l'unica caffetteria che appariva su Google.

Il centro di Elk Springs era un insieme di negozi a conduzione familiare, e sembrava che ne esistesse solo uno di tutto.

Fu allora che vedemmo il bambino.

Non poteva avere più di cinque o sei anni, ed era in piedi all'angolo tra la gelateria e la caffetteria, con una familiare espressione disorientata sul viso.

Uno squarcio correva lungo il bordo della sua fronte, e il suo collo e il torso erano coperti di sangue.

"Mamma?" stava chiamando, i suoi occhi si riempivano di lacrime. "Qualcuno sa dov'è la mia mamma?"

Nonostante il notevole flusso di pedoni, nessuno si fermò.

Perché nessuno poteva vederlo.

I fantasmi dei bambini erano sempre i più difficili.

Randy di solito era d'aiuto in questo genere di cose... parlare alla gente che non sapeva di essere morta, o convincerla che la luce brillante che vedeva era un buon posto.

Un posto sicuro.

In quel caso, tuttavia, il suo costume, per quanto economico o sintetico, avrebbe solo spaventato il ragazzino.

"Ti lascio fare", disse Randy, lanciandomi un'occhiata complice prima di sparire.

Mi affrettai a raggiungerlo all'angolo e mi inginocchiai, fingendo di allacciarmi i lacci delle scarpe.

"Ti sei perso?" Chiesi dolcemente al ragazzino, tenendo la testa bassa.

L'ultima cosa di cui avevo bisogno era che la gente vedesse la nuova ragazza parlare da sola.

"Puoi vedermi?" chiese lui. "Nessuno... nessuno può..."

"Lo so", risposi. "Posso aiutarti, se vuoi. Ma devi seguirmi".

Mi infilai nel vicolo accanto al caffè e aspettai dietro un cassonetto.

Dopo un momento, il fantasma apparve, fiutando.

"Come ti chiami?" Chiesi.

"Charlie".

"E quando è stata l'ultima volta che hai visto tua madre, Charlie?"

Pensò per un momento. "Mi stava accompagnando agli allenamenti e... e poi eravamo a testa in giù".

Una lacrima gli scese sulla guancia. "E poi sono arrivate delle persone che hanno cercato di svegliarla, ma lei non voleva. L'hanno messa dentro questo grande sacco nero e l'hanno portata via".

Non augurerei mai la morte a nessuno, ma in casi come quello, sembrava quasi un destino più gentile. Un minuscolo rivestimento d'argento.

"Vedi una luce brillante da qualche parte?" Chiesi a Charlie.

Il ragazzino annuì, le sopracciglia si aggrottarono. "Mi segue da quando... da quando..." Si interruppe. "Ci sono delle voci dentro. Fa paura".

"Non aver paura", dissi dolcemente. "Tua madre è dall'altra parte di quella luce. Quindi tutto quello che devi fare è camminarci dentro. Ok?"

"Me lo prometti?" Chiese Charlie, con il labbro che gli tremava.

"Te lo prometto".

Guardai il bambino svanire improvvisamente nell'aria, il suo corpo diventare sempre più debole e luminoso fino a scomparire in un piccolo lampo.

Feci un passo indietro e urtai contro qualcosa di solido.

"Ahi!" Mi girai. "Guarda dove..."

Mi fermai, ipnotizzata da un paio di intensi occhi marrone scuro che fissavano i miei..

"...Vai", sussurrai.

Il ragazzo, il cui viso era a pochi centimetri dal mio, fece un passo indietro ma mantenne lo sguardo fermo e costante.

Finalmente riuscii a guardarlo bene.

Aveva all'incirca la mia età ed era alto e magro, con una mascella affilata, un naso angolare e una pelle chiara senza difetti. I suoi capelli scuri erano selvaggi e indisciplinati.

Un singolo brivido corse lungo la mia schiena; c'era qualcosa in lui che era così...

Il ragazzo si irrigidì e alzò una mano per spazzare via alcune ciocche di capelli dalla faccia.

E fu allora che notai i guanti.

Nonostante il caldo del pomeriggio estivo, indossava un paio di guanti di pelle nera, che erano infilati nelle maniche della sua giacca di jeans.

In effetti, non c'era un centimetro di pelle visibile sotto il suo collo.

Improvvisamente, il suo viso si ammorbidì in un sorriso disorientante e affascinante.

"Ciao", disse, mostrandomi i suoi denti perfetti. "Scusa se ti ho spaventato. È stato un incidente".

"Io, uhm", dissi, agitata. Mi allungai per infilare i capelli neri dietro l'orecchio, agitandomi.

"Ciao", risposi finalmente.

"Ciao", ripeté, sorridendo.

La sua capacità di cambiare completamente il suo contegno in una frazione di secondo era quasi inquietante.

"Sono Cade, comunque", continuò. "E... tu sei?"

"Raven", dissi rapidamente. "Raven Zheng".

"Raven Zheng", fece eco lui, pensieroso. In qualche modo il mio nome suonava meglio quando lo diceva lui.

Cade sorrise di nuovo. "Bene, Raven, posso chiederti una cosa?"

"O-okay", dissi lentamente. "Spara".

"Con chi stavi parlando poco fa?"

Mi si bucò lo stomaco. "Non stavo..." balbettai, contorcendomi sotto il suo straziante sguardo.

"Oh-e cos'è 'la luce'?"

Il mio primo giorno in città ed ero già stata beccata a comportarmi come una psicopatica.