Ha anche respinto la notifica che diceva che aveva quarantacinque chiamate perse. Oh sì, ci sarebbe stato l'inferno da pagare quando sarebbe tornata a casa.
Come spiegherebbe questo? Era uno scherzo e poi il suo telefono è morto? No.
Forse poteva dire che era stata chiamata per un turno d'emergenza? Un sospiro le uscì dalle labbra mentre rimetteva il telefono in tasca.
Evitare.
La soluzione migliore.
Ha battuto le mani prima di intrecciare le dita.
Alexander l'aveva lasciata sola. Certo, le sue orecchie sensibili potevano captare molti suoni, avvisandola che non era così sola come i suoi occhi potevano credere, ma comunque.
Non era da nessuna parte in vista.
Qualcuno - una ragazza alta e bionda - era entrata di corsa, borbottando qualcosa su un'emergenza, e se n'era andata.
Ovviamente, lui le aveva ordinato di non muoversi... e fino a quel momento l'aveva fatto.
Non perché lo volesse, ma per quello stesso senso di obbedienza che la colpiva stupidamente ogni volta che lui le dava degli ordini.
Il suo corpo era pesante, i suoi piedi si sentivano fiacchi, e non importa quanto lontano cercasse, non riusciva a trovare il bisogno di sgattaiolare via.
E così lei era lì, seduta su un grande divano marrone cioccolato, ad aspettare il suo ritorno.
Dire che questo piccolo viaggio in macchina non era niente di quello che si aspettava non era abbastanza esplicito per descrivere come si sentiva.
Forse dovrebbe usare questo tempo da sola per scoprire qualsiasi cosa lui stesse nascondendo.
Se fosse riuscita a trovare qualcosa, questo avrebbe accorciato tutto questo calvario e sarebbe potuta tornare a casa. Era una vittoria per tutti, no?
"Sei tu Olivia?"
Una piccola voce timida la fece uscire dai suoi pensieri e girò la testa a sinistra. Lì trovò una bambina che probabilmente non aveva più di dieci anni.
Stringeva tra le braccia un orsacchiotto blu, premendoselo al petto. Due elastici rosa brillante, come le gomme da masticare, tenevano i suoi capelli neri in trecce, in contrasto con la sua tuta gialla con luccichini.
Si stava masticando il labbro inferiore, chiaramente esitante a fare un altro passo avanti.
Bambini. I bambini vivevano qui? Si schiarì la gola e poi cercò di farle un sorriso non minaccioso. "Hmm, sì. Sì, sono io. E tu sei?"
La bambina abbassò il mento in avanti, seppellendolo nella testa del suo plushie. "Allie".
"Ciao Allie, è un piacere conoscerti".
Olivia si spinse fino al bordo del divano, con l'intenzione di alzarsi, quando improvvisamente, Allie fece qualche passo indietro. La sua paura la costrinse a rimanere ferma.
Era sempre più difficile mettere insieme la sua visione di un branco e la realtà che le veniva presentata. Supponeva che avesse senso che ci fossero dei bambini? Quanto era grande questo branco?
Nella sua testa, un branco era una manciata di persone... era questo il caso?
Allie scosse la testa in risposta. "Mamma e papà sono fuori a lavorare".
"E tu sei qui da sola?"
"Dovrei giocare con gli altri bambini. Lex ha detto di non venire qui".
Altri bambini. Sembravano numerosi. Vivevano tutti qui? Andavano a scuola? Anche Lex? Oh, Alexander. Giusto...
"Ascolti sempre...'Lex?"
Lei annuì. "La mamma dice che dobbiamo farlo, lui è l'alfa. È gentile".
Gentile? Non sarebbe stata la parola che avrebbe usato per descriverlo. Ma Allie non sembrava maltrattata, non sembrava terrorizzata, almeno non da Alexander o dal branco.
"Mi ha preso l'orso", aggiunse Allie mentre lo allungava lontano dal suo petto per mostrarlo in piena mostra. Mentre lo faceva, Olivia poté notare una benda sporca avvolta intorno al suo polso.
Lei si accigliò. "Allie, ti sei fatta male?"
Una bambina ferita. Questo corrispondeva alla visione che aveva di un branco gestito da un dittatore egoista e senz'anima. Ma a essere onesti, un bambino con una benda era una visione comune in generale. Anche per gli umani.
La bambina annuì.
"Non volevo", disse lei, con il labbro inferiore che vacillava. "A volte mi giro e non voglio farlo..."
"Ti trasformi... in una lupa?"
Di nuovo, annuì. "La mamma ha detto che non sarei tornata indietro", ha risposto prima di scrollare le spalle.
"Non ti hanno portato in ospedale?"
"La mamma dice che non possiamo andarci perché potremmo trasformarci".
"Oh..." Non ci aveva pensato.
Dopotutto, aveva conosciuto Alexander in ospedale - pensava che significasse che se avevano bisogno, cercavano cure, ma... bambini? Bambini piccoli trasformati ogni volta?
Dato che si trasformava sempre e solo con la luna piena, supponeva che fosse lo stesso in tutti i casi.
Non ha mai saputo di questo.
Will non gliel'aveva mai detto, ma forse non se lo ricordava o, dato che non riguardava lei, non si era preoccupato di condividere nessuna di queste informazioni.
Quanto non sapeva?
Diventare una lupa mannara l'aveva costretta a imparare che c'era un altro mondo là fuori che le era stato sconosciuto, ma ora? Si sentiva come se non sapesse nulla dei lupi mannari.
"Fa male?"
"Solo un po'".
"Posso dare un'occhiata?"
Immediatamente scosse la testa. "Non dovresti".
Giusto, non doveva essere qui... Ed era un'estranea.
Era normale che la curiosità avesse vinto e lei l'avesse cercata, ma probabilmente non poteva disobbedire alle regole più di quanto potesse fare Olivia. Olivia non si fidava di loro. Perché avrebbero dovuto fidarsi di lei? Supponeva che fosse giusto così.
"Allie".
Il suono ricco della sua voce le solleticò le orecchie, e Olivia alzò di scatto la testa. Era difficile non notare la sua torreggiante presenza sulla porta e lui sembrava ancora più alto mentre stava in piedi dietro la piccola struttura di Allie.
Anche se aveva interpretato il tono della sua voce come un avvertimento per Allie, la bambina chiaramente non la pensava allo stesso modo. Si girò e si precipitò ad avvolgere con le braccia una delle gambe di Alexander.
"Cosa ho detto riguardo al saltare le lezioni?" chiese, scrutandola mentre poggiava la mano sulla sua testa.
"Non mi piace la matematica".
Rideva, ma in modo diverso da come rideva con lei.
Era puro, forte, e risuonava di gioia. "Lo so, nocciolina. Ma devi imparare comunque. Ora corri, ok?"
Gli angoli della bocca di Allie si tirarono verso il basso, esprimendo il suo dispiacere, ma lei annuì comunque.
Ha dato un'ultima occhiata a Olivia prima di scappare nel corridoio più vicino.
Olivia la guardò sparire, aspettando che fosse completamente fuori dalla vista prima di osare alzare lo sguardo.
Prima che lei se ne rendesse conto, stava fissando i suoi profondi occhi blu.
Le ha reso la vita più facile. Ha reso più facile elaborare quello che le è successo, la vita che le è stata tolta, i genitori che sono stati portati via a Will.
Se erano tutti mostri, tutto aveva un senso.
Ma ora, era come se stesse intravedendo un'altra vita, e questo la stava soffocando.
"Starà bene? La sua mano, intendo".
Lui annuì. "È una tipa tosta".
Per la prima volta in sua presenza, sentì un tic sulle labbra, il desiderio di sorridere, ma lo spense.
"Non hai nessuno che si occupi di loro?"
"Ci prendiamo cura di loro".
"Non avevo capito che eri un medico", ha borbottato sottovoce.
Ci fu un lampo di dolore nei suoi occhi e lei guardò come il suo corpo si tendeva. "Non pensi che io mi prenda cura di loro?"
Olivia arrotolò le labbra, guardando come i suoi lineamenti si indurirono. Insultare le sue capacità di cura? Decisamente un fattore scatenante. Quindi c'era un accenno di una persona arrabbiata dentro.
"Non vuoi mandarla all'ospedale, anche se sei stato tu stesso, e non hai nessuno qui per curare le ferite".
"I bambini non lo controllano. Si trasformano a volontà fino alla pubertà. Non possiamo farli trasformare in lupi nel bel mezzo della stanza degli esami, no?"
Pensava davvero che sarebbe stato sufficiente a farlo arrabbiare? Esporre un nuovo lato di sé?
"Sembra che quello che tu voglia davvero sapere è cosa ci facevo lì quella notte. Se è così, Livy, chiedimelo".
Non le piaceva il modo in cui lui vedeva attraverso di lei. "Perché eri all'ospedale?"
Ha sorriso. "Era così difficile?" Fece qualche passo, riducendo la distanza tra loro. "Stavo facendo una corsa di rifornimento per la casa. Uno stronzo stava rapinando qualcuno, mi sono avvicinato troppo".
"Mi ha accoltellato. Sono arrivati gli sbirri e a quel punto era più facile assecondarlo che scappare. Non potevo farmi seguire qui".
"Quindi non avevi intenzione di rimanere in ospedale?"
"No, stavo per scappare, finché non ho sentito il tuo odore".
Lo sguardo di bisogno non rimase a lungo, ma lei lo vide brillare nei suoi occhi. "Beh, non sono più in calore. Quindi non so perché non puoi lasciarmi in pace".
Lui alzò il braccio e la sua schiena si irrigidì.
Lui ridacchiò e continuò finché non le spinse una ciocca di capelli dietro l'orecchio. "Non sai niente di lupi mannari, vero?"
Cosa avrebbe dovuto significare?
Avevano dimostrato che le mancava la conoscenza, ma questo non le diceva nulla sul perché lui non se ne andasse. "Ne so abbastanza".
"Tu pensi di farlo".
Lei notò la contrazione delle sue labbra, come se lui volesse condividere di più, ma non lo fece. C'era questa sensazione persistente che mancava un pezzo, ma lui non aveva intenzione di dirglielo. Perché no?
"Comunque, so che gli alfa non sono bravi a controllarsi con gli omega. La maggior parte dei lupi mannari non lo sono".
Ci fu un lampo di rosso nei suoi occhi e si strinse le labbra così strettamente che sanguinarono di bianco. "È questo che ti ha detto? È così che ti ha spiegato come scopare?"
Perché la sua conoscenza degli eventi precedenti le faceva battere il cuore? Il suo petto si sentiva compresso mentre ognuno dei suoi battiti cardiaci si sforzava contro la gabbia toracica.
Come poteva saperlo?
Non succedeva da tanto tempo e lei non glielo aveva detto. Poteva negarlo, ma sapeva che l'espressione di sorpresa sul suo viso l'aveva tradita.
Si schiarì la gola, sentendo improvvisamente che la stanza era troppo piccola per contenerli entrambi. "Quella è stata una notte consenziente tra due adulti".
"Ma lo era?"
"Will non mi farebbe mai del male".
Se non fosse stato per lui, avrebbe già fatto del male a qualcuno. Se non fosse stato per lui, chissà dove sarebbe finita. Lui l'ha rimessa in sesto e l'ha aiutata a navigare in questo nuovo mondo in cui è stata spinta senza preavviso.
"Se lo dici tu".
"Lo conosco. Lo conosco. È la mia famiglia. Non conosco nemmeno te".
"È una tua decisione. Sei tu che continui ad allontanarmi".
"Perché sei un alfa, sei un estraneo".
"Se tu passassi meno tempo a scappare da me, non lo farei", scattò, con le mani che si stringevano ai suoi fianchi.
"E perché dovrei?"
"Perché non dovresti?" Lui arrotolò le labbra. "Non sto parlando del tuo piccolo amico. Non sto parlando di tutte le stronzate che ha detto. Sto chiedendo a te. Cosa c'è stato di così fottutamente terribile che hai bisogno di scappare?"
Era prepotente; era esigente; le dava degli ultimatum... ma nell'insieme, nulla gridava di correre nella direzione opposta. In effetti, era fastidiosamente il contrario.
Il suo cervello la combatteva su ogni decisione, ma lei era qui.
Sfortunatamente per lui, lei non aveva intenzione di ammettere nulla di tutto ciò. Soprattutto perché era così vicina a sbarazzarsi di lui.
Avrebbe dovuto resistere, sopravvivere oggi e poi lasciarsi l'intero calvario alle spalle. Questo era il piano.
"Non capiresti".
"Hai ragione", rispose lui senza saltare un colpo. "Non lo farei. Perché il mio branco è la mia vita. Non capisco come un beta preso sia sufficiente per te. Qui tutti si aiutano a vicenda. Ci prendiamo cura l'uno dell'altro".
Ci fu un fruscio d'aria e prima che lei battesse le palpebre, lui aveva chiuso lo spazio tra loro e l'aveva afferrata per le spalle. "Non conosci la vita di branco. Noi lasciamo correre i cuccioli, devono farlo".
Per un secondo, la presa di lui si rafforzò, le sue dita si immersero nella carne delle sue braccia. Ma poi sentì la pressione allentarsi e le mani di lui ricaddero sui fianchi.
Si fermò. Prima che lei sentisse dolore.
"È facile per te giudicare. Pensi che possiamo semplicemente andare a scuola come gli umani? Integrarci nella società? Stare lontani dal branco?"
"Non è che abbiamo medici e infermieri che ci girano intorno. Ci insegniamo da soli, ma non è sempre facile. Alcuni lo fanno, ma non sempre ci riusciamo".
Oh. Si strinse le labbra, il colore rosa si spegneva e lasciava dietro di sé il bianco a causa della pressione che stava applicando.
A volte si facevano male e non riuscivano a trovare aiuto? C'era rabbia nella sua voce, ma c'era una tristezza che brillava nei suoi occhi. Era frustrato?
Il suo cuore saltò un battito come se i suoi sentimenti riecheggiassero in lei. Con la stessa rapidità con cui la sensazione arrivò, svanì.
"Mi dispiace". Non sapeva nulla. Era vero.
La rabbia di Will bruciava così profondamente che lei non riusciva a scacciarla, ma Alexander era molto più umano di quanto lei avesse mai immaginato. Più di quanto fosse sembrato quella notte all'ospedale.
Il suo tocco sulla sua pelle era stato breve, ma era rimasto come una presenza spettrale.
"Mostrami il resto", disse infine.
"Cosa?"
"Abbiamo fatto un patto, giusto? L'intera giornata, a meno che non trovi qualche cadavere da qualche parte. Qual è la prossima parte del tour?"
Ok. Quindi si sentiva in colpa. Non poteva farci niente. Davvero, era colpa di Alexander per averle incasinato la testa. Le piaceva come era la sua vita.
Non voleva che cambiasse; non voleva che fosse diverso.
I suoi occhi scrutavano i suoi, ed era come se stesse guardando dritto nella sua anima.
All'inizio, lei ha trattenuto il suo sguardo, l'intensità che cresceva, ma poi, è diventato troppo. Il suo cuore batteva più velocemente, i suoi palmi sudavano e il silenzio era assordante. Sconfitta, fissò il suolo.
"Andiamo".
Sentì lo scricchiolio delle sue scarpe contro il pavimento mentre lui si girava e lei lo seguiva.
Cosa c'era in lui?
Cos'era quella sensazione nel profondo del suo stomaco, quella che le annodava le viscere ogni volta che lui le era vicino?
Risate. Bere.
Era tutto così normale.
E ce n'erano così tanti.
Non sapeva come si immaginava che fosse un branco. Ma non era questo.
Era lì, seduta su un tronco, esclusa dal gruppo - qualcosa che aveva fatto da sola, non qualcosa che le era stato imposto - e li stava guardando.
Stavano formando un cerchio irregolare, con un fuoco caldo e luminoso che crepitava al centro. La maggior parte di loro aveva un drink in mano e stavano parlando di cose di cui lei non sapeva nulla.
Non le hanno parlato.
La guardavano di tanto in tanto. Sguardi laterali imbarazzanti. A volte sembrava che volessero coinvolgerla nella conversazione, ma non lo facevano mai. Forse era a causa di Alexander?
Era difficile da dire; era seduto con la schiena rivolta verso di lei.
Non poteva inchiodarlo, quindi era impossibile dirlo. D'altra parte, non avrebbe avuto senso. Era abbastanza sicura che lui volesse che lei si divertisse.
Come potrebbe aiutare?
Escluderla avrebbe messo un po' in crisi il suo piano. Inoltre, lei era quella che si era seduta più lontano dal gruppo. Il pensiero di essere vicino a tutti loro contemporaneamente era imponente.
Il rumore dell'erba frusciante la fece sobbalzare dai suoi pensieri e alzò di scatto la testa. Una delle donne si era alzata. Era alta e molto più larga di Olivia.
I suoi lunghi capelli biondi erano avvolti in uno chignon disordinato in cima alla testa, con alcune ciocche libere infilate nel colletto della sua felpa blu. Si diresse verso Olivia, costringendola ad appoggiarsi al suo piccolo tronco. È una cosa positiva o negativa?
Tuttavia, prima che la ragazza potesse superare il piccolo cerchio, Alexander allungò il braccio, bloccandole la strada. La ragazza aggrottò un sopracciglio prima di guardarlo.
"Se ha sete o fame, può unirsi a noi. Di sua spontanea volontà", sussurrò abbastanza forte perché Olivia potesse sentire.
Aveva sete? Sì, lo era.
Stava per unirsi a loro? No, non lo stava facendo.
Questo era un momento di branco e lei non faceva parte del branco.
Aveva un'idea di ciò che lui cercava di dimostrare con questa scena: erano una famiglia. Poteva vederlo.
Non sapeva se se l'era bevuta, ma nessuno era teso. Nessuno aveva paura.
Aveva cercato sui loro volti un accenno di rabbia, di risentimento - non ne aveva trovato nessuno. Anche ora, la ragazza che lui aveva fermato? Annuì e tornò indietro.
Diede un'altra occhiata a Olivia, ma non sembrava che si fosse tirata indietro perché lui la spaventava.
Voleva fare un punto. Aveva fatto un punto.
Non vedeva il mostro che voleva così tanto. Ma non poteva vederlo.
Invece, le ha fatto desiderare... una famiglia. Era sciocco. Lei aveva una famiglia. Aveva Will, aveva Jess, giusto? Erano la sua famiglia, la sua versione di un branco.
Dopo la sua trasformazione, le ci era voluto un po' per accettare che la sua vita sarebbe stata diversa. Ma l'aveva accettato.
Aveva accettato il fatto che la sua cerchia sarebbe stata più piccola, che non ci sarebbero state molte persone di cui poteva fidarsi. Andava bene così. Era andata avanti. Era felice.
Allora perché il vederli insieme, una famiglia, degli amici, una coppia... Perché le ha spezzato il cuore? Perché si sentiva come se qualcuno le avesse strappato il cuore dal petto? Perché le faceva male respirare?
Non riusciva a ricordare l'ultima volta che era stata circondata da così tante persone, eppure non si era mai sentita così sola in tutta la sua vita.
"Mi scusi", pronunciò tra le labbra tremanti.
Non sapeva con chi stesse parlando, ma sapeva di dover uscire. Doveva andarsene.
Si è a malapena rimessa in piedi prima che le lacrime le bruciassero gli occhi e si riversassero sulle guance.
Sentì dei passi dietro di lei che si avvicinavano sempre di più, ma non la fermarono.
Aumentò il passo, il battito del cuore la assordava mentre cadevano altre lacrime.
La sua gola si stava chiudendo, le sue mani tremavano e i suoi respiri erano rochi mentre chiudeva gli occhi, permettendo all'istinto di guidarla.
Poi lo sentì. Una mano calda sul suo polso.
Lei cercò di tirare; cercò di opporsi, ma non aveva importanza. Lunghe dita si avvolsero intorno al suo polso e prima che lei se ne rendesse conto, lui la tirò contro un petto duro.
Mentre la sua faccia si scontrava con i pettorali, sentì un suono provenire dalla sua gola, ma sembrava che qualcun altro stesse emettendo un urlo così fragoroso. Perché stava cadendo a pezzi?
Perché stava cadendo a pezzi tra le sue braccia?
"Ti porto a casa".
Le parole erano sussurrate, appena udibili, ma lui le aveva dette così vicino al suo orecchio che era impossibile per lei non sentirlo.
Casa.
Casa sembrava un posto così vuoto e solitario ora.
Tuttavia, lei si staccò da lui e annuì. Non lo guardò nemmeno una volta.
Non voleva guardarlo.
Olivia era stata felice, contenta.
Era stata bene nella sua vecchia vita.
Non più.
Lui ha schiacciato la sua realtà mostrandole un sogno che non poteva essere suo. Voleva essere arrabbiata, ma era troppo triste per esserlo. Sola. Voleva essere sola.
Perché stare da soli andava... bene.
