Parlo e sorrido. Un sorriso finto. Rido anche, e sento quanto sia finta la mia risata. Ballo, soprattutto con Lazarus o Constantine. Sospetto che siano costretti a farlo dalle loro compagne che hanno pietà di me.
Faccio finta di non notare lui e la sua accompagnatrice.
Ha un'altra donna aggrappata al suo braccio, ma i suoi occhi seguono costantemente ogni mio movimento. La gelosia mi sta divorando e odio il modo in cui il mio corpo risponde al suo sguardo acceso.
Non riesco a capire. Sono la sua erasthai. Perché mi sta facendo questo?
Dopo un po', diventa troppo. Scappo fuori in uno dei balconi. Ho bisogno di respirare. Ho bisogno di aria fresca. Ho bisogno di risposte.
Il Palazzo Banehallow si trova in cima a una collina. Le luci delle case lontane che punteggiano il paesaggio sottostante sembrano stelle in un cielo notturno limpido. La fresca brezza notturna mi sfiora le braccia e le spalle scoperte.
Mi accorgo della sua presenza dietro di me senza nemmeno sentire i suoi passi. Si muove in modo così furtivo e silenzioso. Come un'ombra.
Sapevo che mi avrebbe seguita fin qui. Non è per questo che ora sono qui sul balcone da sola?
"Signor Rykov", dico a bassa voce senza voltarmi a guardarlo.
"Persephone", risponde lui e si sposta accanto a me.
Il suono del mio nome che esce dalla sua lingua mi fa venire i brividi lungo la schiena. Sento lo sfrigolio del calore e dell'elettricità dovuti alla vicinanza dei nostri corpi.
"Credo sia meglio che tu stia lontano da me". La sua voce profonda scioglie le mie viscere come il burro, ma le sue parole mi raggelano.
Mi volto a fissare il suo profilo perfetto mentre fissa il suo sguardo in lontananza.
In questa luce, i suoi lineamenti cesellati sembrano più evidenti, come se fosse scolpito nel marmo. Freddo, duro e inflessibile, eppure così dolorosamente bello.
"Ma io sono la tua erasthai... So di esserlo", protesto.
"Sì, lo sei", ammette con riluttanza, continuando a fissare la distanza. Ho la sensazione che si stia sforzando di non guardarmi.
"Tuttavia, non ho bisogno di una compagna. Non ho mai voluto una compagna né mai ne vorrò una. Non sprecare il tuo tempo con me".
Per un minuto rimango lì a fissarlo, incapace di comprendere appieno ciò che ha appena detto.
Poi lui gira il viso per guardarmi. L'intensità di quegli occhi blu ghiaccio mi colpisce in pieno petto. Mi fa quasi mancare il respiro.
"Perché?" Sussurro, davvero confusa e allo stesso tempo ipnotizzata.
"Nessuno dovrebbe sapere di noi". Fa un passo avanti verso di me come se non potesse farne a meno. È così vicino che posso sentire il calore del suo corpo nell'aria fresca della notte. Posso sentire il suo meraviglioso e inebriante profumo.
Sento il ronzio dell'elettricità nell'aria tra di noi. Il mio battito cardiaco e la mia temperatura corporea aumentano. Vedo la fame e il desiderio nei suoi occhi accattivanti mentre mi fissa.
Alza una mano per toccarmi il viso. È solo un tocco fantasma e io quasi ondeggio.
Se n'è andato prima che io capissi appieno cosa volesse dire. Mi ha lasciata a fissare le porte vuote del balcone.
Oh no... Mi ha appena detto questo? Davvero? Sono stata appena rifiutata dal mio non compagno?
Mi ha respinta, ma io lo voglio. Oh, lo voglio davvero. Forse lui ha deciso che non staremo insieme, ma io ho deciso diversamente. Guardo la porta da cui è scomparso e sorrido.
Sono Persephone Aspen Ruiz e farò in modo che lui mi desideri.
So che mi vuole. Vedo come non riesce a togliermi gli occhi di dosso. Non mi arrenderò finché non avrò ottenuto ciò che voglio, e ciò che voglio è quel pericoloso e bellissimo licantropo. Non sarà in grado di resistermi.
Torno dentro, più determinata che mai a far sì che lui mi desideri.
Per quanto non voglia avere niente a che fare con me, sento ancora i suoi occhi su di me. I nostri occhi si incrociano ancora di tanto in tanto.
Non credo che la cosa sfugga alla sua accompagnatrice. Penso che la faccia infuriare. A un certo punto della serata, la sua accompagnatrice, Karla, si gira e mi tocca la spalla.
"Penny, giusto? Non è così che ti chiami?" Mi chiede.
"Mi dispiace, ma trovo incredibile... Se non addirittura ridicolo, che a un lupo mannaro sia permesso di mescolarsi liberamente qui. Sei consapevole che quest'area è riservata ai reali e ai licantropi di alto rango, vero?"
"Karla!" Sbotta Darius prima che io abbia la possibilità di superare lo shock per l'insulto. "Sai bene che non saresti nemmeno a questa festa se non ti avessi invitata come mia accompagnatrice".
Lo dice a denti stretti, con la mascella che si stringe e gli occhi che si restringono. Anche Genesis, Constantine e Caspian, che hanno sentito la sua osservazione, la fissano con occhi freddi e stretti.
Dubito che riceverà presto un invito a tornare a palazzo. Dopo quell'incidente, Darius l'ha praticamente ignorata.
Da quel momento in poi ho capito una cosa molto bene di Darius Ivanovic Rykov.
Non sopporta che qualcuno sia scortese con me. Poiché non sono un angelo e non ho mai preteso di esserlo, sfrutto questo aspetto a mio vantaggio. Se questo è un peccato, brucerò all'inferno.
È così che inizia il nostro corteggiamento durato tre anni. Nessun altro a palazzo sa di noi, tranne la nostra ristretta cerchia: Genesis, Constantine, Serena, Lazarus e Caspian.
Molte volte viene a cena a palazzo con donne al seguito, come se le usasse come scudo contro di me.
So come sbarazzarmi di loro molto velocemente. Tutto quello che devo fare è fare in modo che mi insultino in qualsiasi modo.
Non è difficile, soprattutto quando il tuo accompagnatore non riesce a distogliere lo sguardo dall'altra donna, è inevitabile che tu dica qualcosa di sgradevole.
Le donne licantrope vedono un lupo mannaro come me come qualcuno al di sotto di loro, quindi non devo neanche provocarle troppo.
La maggior parte delle volte, tutto quello che devo fare è starmene lì seduta a fare il bello e il cattivo tempo. Se questo non funziona, gli lancio un'occhiata di circostanza. Lo osservo da sotto le ciglia.
Sorrido, inclino la testa nel modo giusto, mi lecco le labbra, gioco con i capelli, sbatto le ciglia, traccio giocosamente e "involontariamente" alcune parti del mio corpo per attirare la sua attenzione su di esse.
Tutto per attirare la sua attenzione, ma è troppo facile.
Ha un braccio intorno a un'altra donna, ma mi guarda come se volesse mangiarmi viva.
Nel corso degli anni, quando visitavo la Russia, speravo di incontrare Darius. Quando tornavo a casa, lo sognavo.
Sono ossessionata da lui. Ogni tanto penso al mio compagno. È difficile per un compagno sconosciuto, senza nome e senza volto competere con un licantropo incredibilmente sexy, bello da togliere il fiato e più grande della vita.
Penso che se non l'ho ancora incontrato, è segno che non sono destinata a stare con il mio compagno. Sono destinata a stare con Darius.
DUE MESI FA
Stasera Darius parteciperà a un'altra cena a palazzo e mi aspettavo che portasse un'altra di quelle splendide licantrope; invece, questa volta si presenta con una persona diversa.
Le donne che portava di solito trasudavano sicurezza e autostima.
Questa donna ha un carattere dolce. Sembra genuina, con un buon mix di vulnerabilità. Il modo in cui lo fissa non lascia dubbi sul fatto che nutra dei sentimenti profondi per lui.
Sembra quasi che non riesca a credere di essere qui con lui in questo momento. Porta il suo cuore sulla manica e adora il terreno su cui lui cammina.
Questa donna caga arcobaleni, farfalle e unicorni dal culo. Posso dirlo. Forse è il tipo che piace a Darius. Si annoierà di lei in un giorno. I miei pensieri non sono molto caritatevoli.
Faccio un ampio sorriso e mi giro verso di lei. "Oh, tu sei Stephanie, giusto?"
"No, non sono Stephanie. Il mio nome..."
"Mi dispiace, Darius porta sempre donne diverse, è difficile tenere traccia di tutte... Comunque, piacere di conoscerti. Io sono Penny", la interrompo a metà frase.
Il suo sorriso si spegne.
Non mi interessa affatto sapere il suo nome.
"Mi piaci di più dell'ultima che ha portato qui... Anche se quella prima ti assomigliava un po'..."
Caspian si strozza con il suo dessert, la zapekanka, e tossisce rumorosamente. Così, do un colpo alla schiena di Caspian più forte del necessario per "aiutarlo" a liberare il suo flusso d'aria. Gli salvo la vita.
Genesis sorride e sembra che abbia qualcosa da aggiungere, ma invece si costringe a sorseggiare lentamente il suo drink. I suoi occhi brillano in modo malvagio.
Serena si pulisce delicatamente la bocca con un bel tovagliolo di stoffa. Se non lo sapessi, dietro quel tovagliolo nasconde un sorriso.
Lazarus e Constantine sembrano occupati a parlare con re Alexandros, anche se colgo un piccolo sorriso sulle loro labbra.
Vedo Darius stringere i denti e serrare la mascella nella mia visione periferica e sorrido ancora di più.
"Persephone, posso parlarti?" Mi dice Darius a bassa voce dopo che il re Alexandros e la regina Sophia hanno lasciato il tavolo.
"In privato", aggiunge.
Oh-oh... Non chiede mai di parlarmi in privato. Si posiziona dietro la mia sedia e mi aiuta a tirarla indietro. Genesis mi lancia un'occhiata preoccupata.
Le sue dita scavano nel mio braccio mentre mi tira fuori nel corridoio. È arrabbiato.
"Smettila di incasinarmi la vita, malyshka. Ti ho detto di starmi lontano. Non andiamo bene insieme".
"Forse non sono io. Forse sei tu che non riesci a stare lontano da me. Ci hai mai pensato?" Non lo penso davvero, ma lo dico solo perché... Beh... Perché sono arrabbiata.
Credo che questo colpisca un nervo scoperto, perché i suoi occhi si scuriscono notevolmente e mi spinge verso il muro dietro una statua del corridoio. Il suo corpo blocca il mio al muro come avvertimento.
La sua mano mi cinge il collo, stringendo leggermente ma abbastanza da farmi capire quanto sia potente. Potrebbe spezzarmi il collo con un piccolo movimento delle dita.
Mi rendo conto di tutto questo, ma non ho paura. Sono sicura che non mi farà del male.
"Attenta a come parli, ragazzina", ringhia. È così arrabbiato che non si rende conto di quanto siamo vicini finché non smette di parlare.
Posso vedere il momento esatto in cui si rende conto di quanto siamo vicini.
Quei bellissimi occhi possono raccontare una storia. I suoi occhi si allargano per una frazione, poi si scuriscono ancora di più. I nostri volti sono a pochi centimetri l'uno dall'altro. Le punte dei nostri nasi si stanno quasi toccando.
"Ti avevo detto di stare lontana", geme. Come se non potesse farne a meno. Come se ci fosse una catena invisibile che lo tira.
Con un altro gemito tormentato, la sua bocca prende la mia in un bacio feroce e affamato. Il mio corpo risponde immediatamente, prima che il mio cervello riesca a capire che mi sta baciando.
La mia bocca si apre per accogliere il suo assalto e la sua lingua entra nella mia bocca. La sua lingua esplorativa tocca la mia e le nostre lingue si intrecciano. Il calore e la passione divampano.
È come se una bomba fosse esplosa dentro di me e io ricambio il suo bacio disperato. Le nostre labbra, le nostre lingue e i nostri denti sono in guerra tra loro. Selvagge e disinibite.
Brividi di piacere percorrono il mio corpo. Le sue mani forti mi avvicinano, mi modellano al suo corpo caldo come se non riuscisse ad avvicinarsi abbastanza.
Mi sta baciando come se stesse prendendo la prima boccata di ossigeno dopo essere stato sott'acqua per tanto tempo. Mi sta baciando come se fossi sua. È una sensazione ancora più bella di quella che avevo sognato.
Tutto il mio corpo vibra di un piacere mai provato prima.
Sento vagamente una voce femminile. Darius stacca la bocca da me e lancia una serie di imprecazioni in russo.
Il suo respiro è irregolare, ma si volta a fissare qualcosa alle sue spalle.
Noto che la donna che dovrebbe essere la sua accompagnatrice per la serata è lì in piedi con un'espressione scioccata e ferita sul volto.
Dice qualcosa prima di andarsene.
Lui geme, passandosi una mano tra i capelli chiari.
"Non può succedere di nuovo", dice burbero prima di andarle dietro.
"Polina!" Lo sento chiamarla.
Sento le labbra ammaccate e il mio cervello tarda a elaborare quello che è appena successo.
Le mie gambe iniziano a tremare e mi aggrappo al muro accanto a me per avere un sostegno. Cammino lentamente verso la mia stanza, grata che tutti siano ancora nella sala da pranzo.
Alcuni servitori passano davanti a me e cercano di non fissarmi. Devo avere un aspetto piuttosto stravolto.
Quando arrivo nella mia stanza, mi siedo a lungo sul bordo del letto. Non so cosa provare.
Mi tocco lentamente le labbra. Tracciando il mio labbro inferiore, sento ancora il formicolio. Sento il suo profumo su di me. Riesco ancora a sentire il suo sapore sulla mia lingua.
Non so da quanto tempo sono seduta lì quando sento qualcuno bussare alla mia porta.
Polina, l'accompagnatrice di Darius, è in piedi quando apro la porta.
"Posso entrare?" Mi chiede a bassa voce. Passano alcuni secondi e ancora non dico una parola quando lei entra e chiude la porta con la schiena. Mi sta studiando con attenzione.
I suoi occhi sembrano vulnerabili, ma il suo mento e la sua mascella sono determinati, come se ci volesse molto coraggio per venire qui a trovarmi.
"Mi dispiace disturbare", esordisce timidamente. Fa un respiro profondo e sbotta: "Sei una lupa mannara. Non so perché stai facendo quello che stai facendo, cercare di sedurre un licantropo".
Si ferma rapidamente, come se le mancasse il fiato. Chiude gli occhi per un secondo prima di continuare.
"Ti chiedo di stare lontana da Darius..." La sua voce sembra implorare. "Ti prego".
"Lo conosco da quando ero molto giovane. Sono stata innamorata di lui per molto tempo. Non ha mai mostrato alcun sentimento per me... Ma stasera..."
"Stasera mi ha chiesto di essere la sua compagna e mi ha portata qui come accompagnatrice. È la prima volta che vengo a palazzo. Questa è stata una delle notti più felici della mia vita... Finché..." Lascia cadere la frase.
Fino a quando non ci ha visti nel corridoio. Darius le aveva chiesto di diventare la sua compagna. Ho rovinato la sua notte più felice.
Il mio cuore batte forte. Credo che entrambi possiamo sentirlo. Sembra che stia aspettando che io dica qualcosa. Mi sta implorando con gli occhi.
Non so cosa dire. Non so cosa sto provando. Quindi non dico nulla.
Mi limito a fissarla. Voglio che se ne vada.
Alla fine si schiarisce la gola e annuisce goffamente quando è chiaro che non ho intenzione di dire nulla.
"Puoi divertirti a sedurre altri licantropi. Ma per favore... Non rovinare tutto questo per me... Per noi. Io... Io... Lo amo davvero", dice prima di aprire la porta e sgattaiolare via senza far rumore.
Divertirmi? Cosa significa?
Ha davvero intenzione di marchiarla e farla diventare la sua compagna? Ma sono io la sua erasthai. Non lo sente nei nostri sguardi? Non lo sente ogni volta che siamo vicini?
Non l'ha sentito quando ci siamo baciati?
Quel bacio.
Non ho mai provato nulla di simile prima. Ho baciato alcuni ragazzi in passato. Nessuno di loro mi ha fatta sentire come lui. Neanche lontanamente.
Quel bacio è stato elettrico... No, è stato sconvolgente. Le mie labbra formicolano ancora.
Il mio cervello va avanti e indietro da quel magico bacio a quello che Polina ha detto sul fatto che lui le ha chiesto di essere la sua compagna.
Poi bussano di nuovo alla porta. Forse è Darius. Forse ha cambiato idea sul fatto di marchiare l'altra donna. Forse si tratta di un errore e vuole chiarire le cose.
Forse vuole che stiamo finalmente insieme. Quel bacio è stato fantastico. So che non riuscirei a dimenticare quel bacio per il resto della mia vita.
Apro con impazienza la porta, ma c'è un uomo sconosciuto. Un lupo mannaro. Forse l'ho già visto in passato, ma non ricordo dove.
"Sì?" Alzo le sopracciglia, sbirciando da dietro la porta della mia camera da letto.
"Il signor Rykov vorrebbe vederla, signorina Ruiz", dice, abbassando la testa con rispetto. "Posso accompagnarla nella sua camera da letto, se è pronta".
"No, non c'è problema. So dov'è. Grazie". Gli sorrido.
"Se è quello che preferisce, signorina". Mi fa un piccolo inchino prima di andarsene.
Sento il suono di una donna che geme prima ancora di aprire la porta. Non dovrei aprirla, ma non riesco a trattenermi. Non è nemmeno chiusa a chiave.
Spingo la porta e mi trovo di fronte a lenzuola aggrovigliate e corpi nudi che si contorcono sul letto. Le mani potenti di lui stanno impastando la carne cremosa di lei. La sua bocca è sul suo seno nudo.
Quella donna, Polina. È sopra di lui. A cavalcioni su di lui. Geme in estasi. I suoi capelli scuri sono in disordine e le cadono sulla schiena.
I suoi capelli chiari sono scompigliati dalla mano di quella donna. È da tanto tempo che desidero sentire quei capelli chiari e setosi tra le mie dita, eppure ci ha affondato le dita questa donna.
Apre i suoi occhi blu ghiaccio e mi fissa. La sua bocca continua ad assalirle il seno mentre i suoi occhi si fissano intensamente su di me.
Non ho idea di cosa io stia provando. Forse intorpidimento... O shock? Perché dovrei essere scioccata? Mi limito a fissarlo. Non riesco a smettere di fissarlo.
Un altro suono di gemiti di lei e lo sguardo d'acciaio di lui mi fanno tornare in me.
Faccio un passo indietro e chiudo lentamente la porta. Faccio del mio meglio per chiudere la porta il più silenziosamente possibile, ma il tonfo è troppo forte per le mie orecchie.
Forse non è il rumore della porta a essere troppo forte.
Forse è il suono del mio cuore che si spezza.
