Nick mi stava fissando, con la bocca spalancata. "Una strega?"
"Sì", risposi. "Ne hai mai incontrata una?"
"Solo letto su di loro", disse lui. "Che trucchi sai fare?"
"Cosa vuoi che faccia? Che tiri fuori un coniglio dal cilindro? Non sono un mago, Nick", dissi con una leggera risatina nervosa.
"Non è così che funziona", dissi.
"Quando sarà il momento", dissi, "lo vedrai".
Potevo dire dalla sua espressione che aveva difficoltà a credermi. E non lo biasimavo. Non ero mai stata brava a raccontare bugie.
Ma se avesse saputo cos' ero veramente, avrebbe cercato di conficcarmi un paletto nel cuore. Avevo bisogno di porre fine all' "appuntamento".
Velocemente.
"Ascolta", dissi severamente. "Vuoi il mio aiuto per trovare Darren o no?"
Non disse nulla, ma la sua espressione si ammorbidì.
Alla fine, dopo un momento, annuì.
"Bene", dissi. "Vado a casa a pensare a un piano".
"Quindi ora dovrei solo seguire le tue indicazioni?"
"Conosco Rowland e la sua banda", dissi. "So a cosa stiamo andando incontro".
Afferrai il suo telefono.
"Ehi!" Disse sulla difensiva. "Cosa stai facendo?"
"Calmati", dissi. "Ti sto solo dando il mio numero. Ti manderò un messaggio domani".
Una volta finito di scriverlo, mi alzai dal tavolo.
"Prendo un taxi per tornare a casa", dissi. "Grazie per la cena".
E poi, prima che potesse fare altre domande, me ne andai dal pub.
Questa volta era Lillian, china su di me, che mi urlava nell'orecchio.
"Scarlett! Svegliati!"
Gemetti e rotolai via da lei. "Che ore sono?"
"Le tre e mezza del pomeriggio", mi disse lei.
Gemetti di nuovo. "Vai via, Lil".
"Ma il tuo cellulare non smette di fare rumore", disse lei. "Ho pensato che doveva essere importante. Di solito non suona così spesso".
"Okay", sospirai, rotolando verso il comodino. "Sei perdonata".
Quando afferrai il telefono, avevo una chiamata persa e tre messaggi di testo di Nick.
Strizzai gli occhi per leggerli, e la luce forte dello schermo mi fece lacrimare.
Ero già di cattivo umore. Questo peggiorò ulteriormente la situazione.
L'avevo avvertito di non farsi sentire finché non l'avessi contattato io per prima.
Chissà in che tipo di guai stava per metterci entrambi.
"Non hai intenzione di andare, vero Scarlett?" Mi chiese Lillian, leggendo i miei messaggi da sopra le mie spalle.
A dirla tutta, Lillian disapprovava che aiutassi, parlassi o conoscessi un cacciatore di vampiri.
"So badare a me stessa, Lillian", dissi, strofinandomi gli occhi. "Non sono mai stata abbattuta da un cacciatore di vampiri prima d'ora. Questa non sarà un'eccezione".
Dopo aver parcheggiato l'auto, mi guardai intorno finché non individuai Nick, in piedi nell'ombra in uno stretto vicolo accanto a un gigantesco edificio di cemento.
"Ehi", sussurrai, e lui saltò al suono della mia voce.
Si voltò verso di me.
I suoi occhi erano rossi e infossati, come se non avesse dormito affatto la notte precedente.
"Perché ci hai messo così tanto a rispondere ai miei messaggi?" Chiese, guardandomi con sospetto.
"Non ho prestato molta attenzione al mio telefono. Inoltre", aggiunsi, "dovevi aspettare la mia chiamata".
"Non posso starmene seduto con le mani in mano tutto il giorno mentre mio fratello è scomparso", disse lui.
"E penso che ci sia un nido di vampiri qui dentro. Darren è stato avvistato intorno a questo edificio poco più di una settimana fa".
"E cosa pensi di fare esattamente a questi vampiri quando saremo dentro?"
"Tutto quello che sarà necessario per avere delle risposte", disse lui. "Come sono le tue capacità di arrampicata?"
Seguii il suo sguardo fino a una finestra aperta al secondo piano.
"Pensi di farcela?" Mi chiese.
Decisi di usare i fatti invece delle parole.
Usando una cassa vicina come appoggio per alzarmi, mi arrampicai successivamente su un cassonetto.
Da lì, mi tirai su fino a una stretta sporgenza e poi su un tubo di scarico fino a quando riuscii a prendere un posto sicuro sul telaio della finestra aperta.
Lo guardai con un sorriso compiaciuto.
"Lo prendo come un sì", disse mentre seguiva il mio percorso verso l'alto.
Seguii i suoi passi fino alla finestra aperta.
Ci arrampicammo attraverso la finestra e su un pianerottolo che si affacciava su un gigantesco magazzino abbandonato.
All'inizio pensavo che il posto fosse vuoto, ma poi li vidi.
Sotto di noi, c'erano due vampiri, un maschio e una femmina, rannicchiati sotto una coperta piena di macchie, che dormivano profondamente.
Sembrava che nessuno dei due avesse visto una doccia da settimane. Forse mesi.
Colsi l'occhio di Scarlett e lei fece un cenno verso le scale.
Voleva che le facessi strada.
Non volevo essere sospettoso, ma tenevo le orecchie tese mentre scendevo i gradini, diffidando di qualsiasi cosa lei potesse provare.
Sembrava un colpo di pistola.
Caddi sul pavimento, e la mia testa sbatté sul cemento.
Il dolore si espanse per tutto il cranio.
Ma non potevo rimanere vulnerabile.
Saltai in piedi e mi rimisi in sesto. Ero pronto a trovare Scarlett in piedi dietro di me, che puntava una pistola in mia direzione.
Invece, vidi solo il suo volto, pieno di preoccupazione, mentre saltava l'ultimo gradino.
Guardando in basso, notai che la scala era incrinata. Ecco cosa aveva causato il rumore e la mia caduta.
Aveva anche avvertito i due vampiri della nostra presenza.
Si svegliarono di soprassalto e si misero subito in piedi per l'allarme, assumendo una posizione di combattimento non appena ci videro.
Tenni le mani basse per placarli.
"Non muovetevi", dissi, "vogliamo solo qualche informazione".
Entrambe le coppie di furiosi occhi argentati e incandescenti si voltarono verso di me, mentre il maschio sibilava, mostrando le zanne.
"Sto cercando mio fratello", dissi, con la voce tesa. "Si chiama Darren Dahlman".
"Non sappiamo niente", ringhiò la femmina. "Siamo stati qui per giorni, ad aspettare".
"Aspettare cosa?"
La sua unica risposta fu un ghigno.
Guardai la stanza con occhi nuovi quando mi venne un'idea.
"State aspettando Oscar?" Tirai a indovinare.
Gli occhi della donna si spalancarono in segno di conferma. "Vi ha mandato lui da noi?"
"Difficilmente", disse Nick. "Oscar è morto, proprio come lo sarai tu se non ci dirai qualcosa di utile".
"Oscar!"
La femmina si lamentò. Il maschio ruggì di rabbia.
"Non avresti dovuto dirlo", mormorò Scarlett.
Non avevo riconosciuto quei vampiri, ma avevo capito subito che appartenevano alla mia specie.
E capii, in base alla loro reazione alle parole di Nick, che doveva essere stato Oscar a trasformarli.
Questo significava che erano legati a lui.
Questo significava che avrebbero cercato vendetta.
La femmina si scagliò contro Nick; il maschio la seguì, con le zanne spalancate e gli occhi infuocati.
"Oh, diavolo", sospirai.
Non sarei voluta arrivare a quel punto, ma sapevo che avrei potuto abbatterli entrambi facilmente.
Nick stava già scagliando colpi contro il maschio mentre cercava di respingere i suoi denti.
I due erano bloccati in una danza mortale che sapevo sarebbe potuta finire in qualsiasi momento.
Era chiaro che Nick era il combattente più abile.
Schivava ogni attacco senza problemi, come se potesse leggere la mente del vampiro.
Concentrando la mia attenzione sulla donna di fronte a me, sentii i miei occhi iniziare a brillare di rosso dietro gli occhiali. I suoi occhi si allargarono in allarme alla mia vista.
"Cosa sei?" Sibilò, fortunatamente troppo piano perché Nick potesse sentirlo.
"Mi chiamo Scarlett", dissi.
Il mio nome produsse il primo guizzo di paura che avevo visto in lei.
"Forse hai sentito parlare di me", aggiunsi, subito prima di darle un pugno in faccia.
Lei rimbalzò velocemente e cercò di colpirmi alla gola, una mossa sconsiderata e istintiva. Doveva essere una giovane vampira, forse vecchia di un centinaio d' anni.
Le feci saltare la testa all'indietro con un calcio e la colpii con il mio coltello mentre mi giravo.
Il coltello le prese il braccio, mandando uno schizzo di sangue sul pavimento.
Lei urlò di dolore e cercò di afferrarmi, ma io le afferrai il polso e la girai, mandandola a sbattere sul pavimento.
Nel secondo in cui fu esposta, affondai il mio coltello nel suo petto, torcendolo e tirandolo verso il basso.
Alzai lo sguardo per vedere che Nick si era occupato del maschio con un paletto.
Mi fissò, con gli occhi spalancati per lo shock.
Ma improvvisamente la sua espressione cambiò; gridò in segno di avvertimento, ma era troppo tardi.
Sentii un braccio freddo avvolgermi il collo da dietro. Qualcosa di appuntito premette sulla mia schiena.
"Non muoverti", ringhiò l'uomo dietro Scarlett.
L'uomo era più alto di me di circa trenta centimetri. E sovrastava Scarlett.
"Cosa vuoi?" Urlai dall'altra parte della stanza, brandendo il mio paletto di legno.
"Lavori per Rowland?" Chiese.
"Non lavoro per i vampiri" dissi. "Li uccido".
"Arrenditi a me, o la ragazza muore" disse l'uomo.
La sua presa si strinse più forte intorno al collo di Scarlett.
Lei mise entrambe le mani sul suo braccio e cercò di tirarlo via.
Soffocando l'aria, disse: "Mi conosce appena, non si arrenderà per la mia vita".
Lasciai cadere il paletto e alzai le mani.
"Scarlett..." iniziai, la mia mente girava per pensare a un modo per salvarla. "Andrà tutto bene..."
"Scarlett?" L'uomo sibilò il nome in allarme.
In un lampo, la guardai mentre gli tirava un calcio allo stinco, si girava e gli prendeva la faccia tra le mani.
Avrei giurato che fossero avvolte da un bagliore rosso.
Non avevo mai visto niente di simile prima.
L'uomo che lei teneva si lasciò sfuggire un urlo strozzato.
Sembrava che la sua forza vitale si stesse prosciugando dal suo corpo.
E poi, improvvisamente, i suoi occhi si spensero e cadde a terra.
"È... è morto?" Balbettai.
"Morto, davvero".
Mi avvicinai a Scarlett.
"Cosa... diavolo, come hai fatto?"
Mi voltai lasciando il cadavere sul pavimento per affrontare Nick.
"Ti avevo detto", dissi, "che quando sarebbe arrivato il momento avresti visto i miei poteri. Beh... posso dare e prendere energia. Energia vitale. Semplicemente toccando qualcuno".
"Come?"
La verità?
"Non ne ho idea".
Esitai, incerta su quanto dire. Non volevo rivelare troppo, nel caso avesse cercato di usare l'informazione contro di me.
"Questo è..." Sembrava avesse perso le parole.
"Diverso?" Dissi, cercando di alleggerire un po' l'atmosfera. "Senti, dovremmo occuparci di questo e andarcene via da qui. Possiamo parlarne più tardi".
"Bruciamo i corpi".
"No", intervenni io. "Tu lavori con me, quindi daremo loro una degna sepoltura".
Continuai: "Tu aspetta qui. Io vado a portare la mia macchina nel vicolo, così possiamo portarli con noi".
"Come faccio a sapere che tornerai e non mi lascerai qui con tre cadaveri?
"Immagino che dovrai fidarti di me, giusto?"
