Il dono di Artemide - Libro 4
Autore
M. Syrah
Letto da
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Capitoli
44
Payne, un tempo maledetto come Pestilenza, inizia una nuova vita come professore universitario, solo per scoprire che la sua compagna predestinata, Hella, è già invischiata in una relazione complicata. Mentre esplorano la loro crescente attrazione, i due si imbatteranno in un mistero pericoloso che coinvolge un lupo rinnegato nel campus. Con l’aiuto dei suoi fratelli licantropi, Payne dovrà proteggere Hella e affrontare le minacce che emergono, tutto mentre svela la sua vera natura e l’antica maledizione che lo lega.
Capitolo 1
UN MILLENNIO FA
UNKNOWN
Pestilence osservò i suoi fratelli trasformarsi in lupi e scappare via. Si aspettava questa punizione, soprattutto dopo che Death era stato il primo ad attaccare.
Lo sguardo freddo della Dea si posò su di lui, come se i suoi fratelli non contassero più nulla. Era chiaramente furiosa, un lato di lei che non aveva mai visto prima. Questo lo fece sentire ancora più in ansia. Odiava deluderla.
«Payne», lo chiamò, con voce fredda come il ghiaccio. «Non ti sei preoccupato di questa uccisione. Questo non ti rende migliore degli altri. Anzi, ai miei occhi sei peggiore. Sei il più intelligente tra loro, eppure hai lasciato che tutto sfuggisse di mano.
«Non ti importa di niente. Questo è come una malattia che devi imparare a curare. D'ora in poi, ti chiamerai Pestilence, perché porterai malattia a tutti quelli che ti circondano. Vattene. Non sopporto più di guardarti».
Come i suoi fratelli prima di lui, Pestilence sentì il suo corpo trasformarsi nella sua forma lupo color sabbia. Perdere la sua forma umana lo spaventò. Ora capiva cosa aveva turbato i suoi fratelli. Era la cosa più spaventosa che avesse mai vissuto.
Senza voltarsi a guardare suo fratello, iniziò a correre verso sud. Quale sarebbe stato il suo futuro ora? Non sapeva cosa avrebbe portato questa maledizione, e aveva paura anche solo a pensarci.
Era ora qualcuno che portava malattie? Se così fosse, doveva allontanarsi il più possibile dagli altri. Sapeva bene che le malattie potevano causare molte morti, grazie alla sua conoscenza della storia e della medicina.
Corse finché non raggiunse il Sud America. La foresta tropicale avrebbe fatto da muro, tenendo lontana la maggior parte delle cose. Respirava affannosamente, dopo aver corso così a lungo per raggiungere quel luogo deserto.
Era la cosa migliore per tutti, e gli avrebbe permesso di fare ciò che aveva sempre voluto: stare da solo e studiare. Sarebbe stato difficile in quella forma, ma non aveva scelta.
Iniziò a costruirsi una casa nella giungla. La maggior parte degli animali selvatici si sarebbe tenuta naturalmente alla larga, ma c'erano anche umani che vivevano in quella giungla.
Gli umani volevano sempre essere in cima alla catena alimentare, ma avrebbero presto imparato che non erano all'altezza di Pestilence, nemmeno con la loro conoscenza della medicina e delle piante locali.
Dieci anni dopo la maledizione, e dopo aver ucciso tutti in un intero villaggio, Sirius venne a trovarlo. Il Re dei Licantropi, come lo chiamavano i lupi mannari, quasi non riconobbe il suo amico. I suoi occhi azzurri brillanti mostrarono che riconosceva Pestilence.
«State indietro», avvertì i lupi mannari con lui. «Me ne occupo io. Seguimi... Pestilence, posso aiutarti se me lo permetti».
Pestilence scosse la testa verso il suo amico.
Devono stare lontani da me, Sirius, o prenderanno ogni malattia conosciuta dall'uomo. Anche tu.
«Non sarò colpito», rispose Sirius. «Non funziona sui licantropi».
Poteva Pestilence fidarsi di questo? Non aveva altre scelte, e forse Sirius poteva davvero aiutarlo. Fece un cenno al suo amico e lo seguì fuori dalla giungla. Dove lo stava portando Sirius? Non gli importava.
Tutto ciò che contava era che non era più solo. Ma per quanto tempo? Non voleva ancora pensarci.
GIORNI NOSTRI
PAYNE
Mi svegliai con un sospiro. Guardai il soffitto bianco sopra di me. L'università mi aveva dato una stanza perché non sarei rimasto a lungo. Meglio così. Non volevo restare qui. Se non fossi stato così curioso, non sarei venuto affatto.
La Dea era stata chiara quando era apparsa per togliermi la maledizione. Aveva detto che dovevo venire qui per incontrare la mia compagna predestinata. Non volevo trascinare un'umana nei nostri affari. Chi altro poteva essere la mia compagna se dovevo incontrarla in un campus umano? Mi bastava che mi rifiutasse così avremmo potuto andare avanti entrambi.
Mi alzai dal letto matrimoniale. Andai nel piccolo bagno collegato alla mia stanza. Mi mancava il mio appartamento nella casa del branco. Mi mancavano i miei amici. Amavo stare da solo, ma mi ero abituato agli altri. Sembrava strano senza di loro.
Indossai una camicia e la infilai nei jeans. Mi guardai allo specchio. Decisi che ero pronto per il primo giorno. Molti studenti sembravano interessati a imparare qualcosa sull'Antica Grecia. Questo mi fece sorridere. Se solo avessero saputo che era tutto vero.
Presi la mia borsa di pelle. Uscii nel corridoio. Questo edificio era per i professori, quindi salutai i miei colleghi mentre passavo.
Sembravano tutti molto più vecchi di me, ma ero chiaramente il più vecchio dell'intero edificio. Ero persino più vecchio dell'edificio stesso. Era divertente, in un certo senso.
Lasciai l'edificio con un sorriso sul volto. Camminai verso un carretto del caffè nel giardino vicino all'edificio principale.
Il campus era diviso in diversi edifici che si assomigliavano. L'edificio principale era fatto di vecchie pietre. Gli altri sembravano più moderni. Erano circondati da parchi e da una foresta.
Il caffè mi avrebbe aiutato a cominciare bene la giornata. Tirai fuori un libro mentre aspettavo in fila. Cominciai a leggere.
«Electra... Bella scelta», disse una voce femminile davanti a me.
Alzai lo sguardo per vedere una giovane donna. Probabilmente aveva circa vent'anni o ventuno. Aveva lunghi capelli ricci color castano ramato. Aveva grandi occhi blu scuro. Aveva labbra carnose che sorridevano. Aveva un corpo piccolo e formoso.
Nel momento in cui la vidi, seppi chi era. Ma lei non sembrava saperlo.
È umana, disse il mio lupo nella mia mente.
Ce lo aspettavamo.
«Sì, è uno dei miei preferiti», risposi.
Un leggero rossore apparve sul suo viso. Il suo sorriso si allargò.
«Studi letteratura?» chiese.
«Storia», corressi.
«Anch'io!» rise. «Non ti ho mai visto prima. Sei nuovo?»
«Sì, sono qui per il semestre», spiegai.
«Fantastico! Posso farti vedere il campus se vuoi. Sono qui da parecchio tempo. Sono Hella», disse. Mi tese la mano.
Divertente, pensai, ridendo piano.
«Uno dei nomi della Dea norrena dell'Inferno», dissi. Le strinsi la mano. «Io sono Payne.»
Sussultò leggermente quando le nostre mani si toccarono. Non c'era dubbio che fosse lei quella che stavo cercando. Lady Selene aveva davvero un senso dell'umorismo crudele.
I formicolii erano troppo piacevoli. Quasi mi lasciai pensare che avrei potuto stare con lei. Ma non c'era modo che un'umana potesse sopravvivere nel mio mondo. Anche se il mio branco era pacifico ultimamente, gli umani non erano ammessi lì.
«Oh, sei bravo», rise. «Sì, i miei genitori hanno un certo senso dell'umorismo. Piacere di conoscerti, Payne.»
«Ehi, tesoro.»
Entrambi girammo la testa al suono della nuova voce. Un ragazzo della sua età era lì. Aveva corti capelli castani e occhi nocciola chiari. Indossava una giacca sportiva. Uno zaino pendeva casualmente da una spalla.
Si mise tra noi. Attirò Hella tra le sue braccia. La baciò per mostrare che era sua. Quel gesto fece agitare qualcosa dentro di me. Un'ondata di potere. Non ero uno che prendeva alla leggera le mancanze di rispetto.
Le loro azioni si fermarono di colpo. I loro occhi erano spalancati dalla paura mentre mi guardavano. Non potevano dire da dove venisse il potere, ma i loro istinti basilari riconoscevano una minaccia quando ne vedevano una.
Ritrassi il potere. Costrinsi il mio lupo interiore a fermare il suo ringhio mentale. Non avevo bisogno che andassero nel panico e scappassero.
«Vi lascio soli», dissi a Hella. «Non voglio essere in ritardo il primo giorno.»
«Ok», rispose, annuendo. «Ehm... Questo è Tobias, il mio ragazzo. Tobias, questo è Payne. È un nuovo studente del nostro corso.»
«Piacere di conoscerti, amico», disse Tobias. Mi tese la mano.
«Anche per me», risposi. Gli strinsi la mano. «Ci vediamo dopo, Hella.»
«Certo, stai andando alla lezione sull'Antica Grecia? Ti raggiungo tra poco, tienimi un posto», chiese.
«Fatto», accettai.
Presi il mio caffè. Camminai verso l'anfiteatro, dove si sarebbe tenuta la mia lezione. Bene, ecco un altro motivo per non pensare a lei come a una compagna.
Sembrava felice della sua vita. Non aveva bisogno di me. Il pensiero faceva male, ma sapevo che l'avrei superato. Lo facevo sempre.
