"Quella ragazza, Riley, di ieri", dissi a mio padre, che stava esaminando le fatture nel suo ufficio, "ha passato la notte scorsa nel loft".
Mi guardò con preoccupazione e confusione. "Cosa vuoi dire?"
"Voglio dire che penso che abbia passato la notte qui e che ora sia scappata".
Entrambi guardammo fuori dalla finestra la pioggia battente.
Ci guardammo di nuovo.
"Meglio andare a cercarla", disse papà, alzandosi dalla sedia della sua scrivania.
"Dannatamente giusto", risposi.
Ci dirigemmo verso la sua Chevrolet 4x4 e saltammo davanti, già quasi inzuppati dall'acquazzone.
"La povera ragazza deve essere una vagabonda", pensò papà mentre guidavamo lungo la strada.
La pioggia era così pesante da oscurare la nostra vista.
Papà si concentrò sulla guida, mentre io cercavo di tenere d'occhio Riley, o qualunque fosse il suo vero nome.
Non ci volle molto per trovarla. Indossava una felpa scura e i suoi jeans erano pieni di fango.
Rallentammo fino a marciare a passo d'uomo, accendendo gli abbaglianti.
"Ehi!" Gridai fuori dal finestrino.
Lei si bloccò, terrorizzata.
"Sei pazza? Sai quanto è pericoloso stare qui fuori con questa tempesta?" Esclamò mio padre.
"Avevo bisogno di andare in città", disse Riley con cautela. Speravo che mio padre ammorbidisse il suo tono perché quella ragazza era nervosa come un cavallo selvaggio.
Una mossa o una parola sbagliata e sarebbe scappata sulle colline. E non potevo lasciare che rimanesse sotto un simile acquazzone.
"Non avevo un passaggio e non volevo causare problemi", disse.
"Avresti potuto chiedere. Io e Jason saremmo stati felici di riportarti in città", spiegò papà mentre guidava lentamente al suo fianco.
"Onestamente, signore? Ero troppo imbarazzata".
"Riley, ti porteremo in città, ma prima penso che dovresti tornare con noi e asciugarti. Ti ammalerai", dissi gentilmente.
"Apprezzo quello che state cercando di fare, ma posso cavarmela da sola", protestò Riley.
"Sei bagnata fradicia, hai fango dappertutto, si gela, senza contare che anche la roba nella tua borsa sarà probabilmente fradicia. Torna al ranch, asciugati e quando la pioggia finirà e ti sarai presa cura di tutto, ti porteremo in città".
Lei continuò a camminare contro il vento ululante.
"Senti, sappiamo che stavi mentendo su alcune cose. Non credo nemmeno che la tua macchina sia esplosa".
Scosse la testa in modo colpevole.
"Non siamo arrabbiati per questo", le dissi dolcemente. Lei si fermò e mi guardò, sembrando molto più giovane in quel momento.
"Ma perché hai mentito?" Chiesi.
"Ho dovuto lasciare casa all'improvviso", disse tranquillamente. "Non volevo raccontare tutto".
Annuii. "Non devi dirci cosa è successo. Qualunque cosa sia stata deve essere stata piuttosto brutta".
"Ho una domanda per te", continuai, sporgendomi sotto la pioggia battente.
"Cosa?" Rispose nervosamente.
"Qualcuno ha rastrellato la nostra arena e piegato le nostre coperte ieri sera, e sicuramente non è stato Max perché si è addormentato sul divano ed era ancora lì a colazione".
Mi guardò come se stesse pensando che stessi per arrestarla.
"Mi dispiace tanto! Sono stata io. Pensavo fosse un modo per ripagarvi per il mio soggiorno, ma probabilmente ho rovinato tutto".
Guardai papà, che aveva un debole sorriso.
"Stavo per dire che hai fatto un buon lavoro", dissi freddamente. "Quelle coperte erano piegate molto bene".
Riley stava cercando di sopprimere un sorriso. "Grazie. È il metodo Marie Kondo".
Non sapevo di cosa stesse parlando, ma annuii comunque.
"Beh, credo che dovremmo continuare così. Forse puoi mostrarmi come farlo più tardi".
Guardai papà. Sapeva dove volevo arrivare, anche se non potevo ancora dire di averla portata dalla mia parte.
Alzai le sopracciglia verso di lui.
Lui alzò le sue per me.
Era il nostro strano modo di comunicare in segreto.
"Forse potremmo aprire quel posto da apprendista stalliere un po' prima", disse improvvisamente e io sorrisi.
"Con un contratto di prova, naturalmente", aggiunse severamente. "E a condizione che tu salga su questa macchina prima di andare in contro alla tua dannata morte".
Non parlai molto mentre tornavamo al ranch.
Guardavo la pioggia cadere e il cielo illuminarsi di lampi. Ero felice di essere fuori dalla tempesta, anche se mi sentivo un' idiota.
Pensai che fosse così che ci si sente quando sei disperata e al verde. O forse ero solo stata fortunata a incontrare degli sconosciuti così gentili e generosi.
Non ero mai stata davvero in quella posizione prima. Crescendo benestante, ero abituata alle persone che cercavano di usarmi. Certamente, nessuno faceva molto per me senza volere qualcosa in cambio.
Per quanto tutto quello fosse imbarazzante, provai sollievo e gratitudine.
Quei ragazzi non stavano chiamando la polizia. Mi stavano accogliendo e questo mi riempiva di speranza.
La speranza che la maggior parte delle persone fossero gentili e che la mia nuova vita mal pianificata potesse funzionare bene.
Quando arrivammo, vidi un ragazzo dell'età di Jason, con la barba incolta e un sorriso facile, che guardava il furgone con curiosità.
"Max, ti presento Riley", disse Jason mentre uscivo dal camion. "Sarà la nostra nuova Duncan".
"Ciao", dissi timidamente.
"Salve!" Rispose lui con entusiasmo.
"Jason, prepara Riley. Falla accomodare nella stanza degli ospiti", ordinò il signor Walker.
Volevo dargli un abbraccio da orso.
"Grazie", dissi semplicemente.
Seguii Jason attraverso la casa, che era accogliente ed esageratamente rustica.
Sembrava essere stata decorata un po' alla volta nell'ultimo secolo, con mobili e fotografie che percorrevano i decenni.
Piuttosto che sembrare disordinata, l'effetto era caldo ed eclettico.
Ovunque guardassi vedevo ricordi felici. Era tutto così lontano dalla grande e austera villa in cui ero cresciuta.
"Ecco la tua stanza", disse, aprendo la porta con un sorriso. Era carina e retrò. Le tende fatte a mano sembravano essere state messe lì negli anni '70.
"La adoro", dissi, con tutta sincerità.
"Mettiti comoda. C'è anche un piccolo bagno sul retro".
Sbirciai attraverso una porta e vidi il piccolo bagno con le finestre rivestite con lo stesso motivo paisley della camera da letto. Molto carino.
"Gli asciugamani sono in bagno. Se hai bisogno di un cambio di vestiti, la stanza di mia sorella Kate è di fronte e non gliene frega niente. Fai un pisolino se vuoi. Non credo che il loft sia il posto più facile per dormire", disse.
Era così gentile che volevo piangere.
"Quando sarai pronta, ti mostrerò quali saranno le tue mansioni", continuò.
"Grazie", dissi semplicemente.
"Non è difficile", disse mentre usciva dalla stanza.
Quando la porta si chiuse, caddi sul letto e lasciai che la stanchezza prendesse il sopravvento.
Erano circa le 3 del pomeriggio quando emersi dalla camera da letto, vestita con la felpa e i pantaloni della tuta della sorella di Jason, che trovai a lavorare nella stalla.
"Sei sicuro che non le dispiacerà?" Gli chiesi.
"Sono abbastanza sicuro che abbia rubato quel maglione a Max. È tutto a posto", sorrise. "Sei pronta per il tour?"
Annuii e lo seguii verso le stalle.
Due cavalli stavano già mettendo fuori la testa per salutarmi.
"Quello è Apollo, il cavallo dorato; quello è Poseidon, il roano blu", spiegò Jason.
"Quanti cavalli avete qui?" Chiesi.
"Quindici", rispose mentre mi portava in giro. "La maggior parte porta il nome di divinità greche e simili. Laggiù c'è Zeus, è il patriarca del posto".
Indicò uno stallone nero con un'aria orgogliosa. Già. Sembrava il grande papà.
"Poi ci sono Ade, Era, Atena, suo fratello Ares - sono molto tranquilli", continuò mentre passavamo davanti a ogni stalla. Mi sentivo euforica mentre vedevo ogni cavallo.
"Quel bel cavallo bianco è la nostra impertinente Miss Aphrodite e, naturalmente, ecco Barry. Vi siete già conosciuti".
"Ehi, amico", dissi, sorridendo mentre strofinavo il naso di Barry. "Fammi indovinare. Lui è il dio delle fughe astute".
"Esattamente!" Jason rise. "Ma non è così bravo a farle, quindi non è mai diventato famoso come gli altri".
Dopo la stalla di Barry c'era la stalla di un cavallo grigio pezzato che sbuffò contro di noi con irritazione.
"Questo è Oliver, è il nostro ribelle senza speranza", spiegò Jason.
"Stai di nuovo parlando male del mio cavallo, Jace?" Disse una voce severa dalla stalla. Una ragazza uscì per salutarci.
Era carina, con lineamenti scuri, lentiggini e lunghi capelli folti. Il suo viso era pizzicato e poco sorridente.
"Scusa, Eliza", disse Jason. "Sto solo facendo fare un giro a Riley. È la nostra nuova aiutante".
"Ciao", disse Eliza senza un tocco di calore, poi riprese a strigliare il suo cavallo che sembrava altrettanto orgoglioso.
Di solito reagirei a un'interazione così fredda con maggiore o uguale maleducazione, ma quel pomeriggio ero di buon umore e non volevo che quella ragazza lo rovinasse.
"Piacere di conoscerti", dissi dolcemente, allungando una mano oltre il cancello della stalla. "Vieni qui spesso?"
Mi guardò con sospetto, cercando di capire se fossi sarcastica o stupida. Diedi un'occhiata a Jason, che stava trattenendo una risata.
"Eliza è una delle stelle degli Angeli", spiegò Jason mentre Eliza si concentrava ancora una volta sulla preparazione.
"Non vedo l'ora di guardarvi in azione", dissi mentre seguivo Jason.
"Certo", rispose lei senza un pizzico di entusiasmo.
"È un po' lenta a scaldarsi", mi sussurrò Jason mentre ci allontanavamo. "E anche il suo cavallo, a essere onesti. Mi terrei alla larga da lui per un po', può mordere".
Continuò: "Gli Angeli dovrebbero allenarsi domani, sempre che smetta di piovere. Ci assicureremo che tu abbia la possibilità di assistere alle prove. Sono davvero qualcosa di speciale".
Poi mi presentò Efesto, Demetra, Dioniso, Hermes e Artemide, il cui manto argentato brillava come una moneta appena coniata.
"La maggior parte dei cavalli qui sono stati salvati dalle corse o dal rodeo. L'unico che non lo è è Oliver".
Passammo di nuovo davanti alla stalla di Barry mentre uscivamo, e lui mise la testa fuori e cercò di annusarmi.
"È un corridore. O meglio, lo era. E penso che abbia una cotta per te", disse Jason, sorridendo mentre strofinavo il naso del cavallo amichevole.
Mi girai verso di lui, sinceramente.
"Grazie, Jason. A te e a tuo padre. Vi sono davvero grata".
"Non c'è bisogno di ringraziarci. Avevamo bisogno di un paio di mani in più e le tue sembravano molto capaci".
C'era di nuovo quell'accenno di sorriso. Volevo di più.
"Mi dispiace che tu abbia dovuto correre Riley, ma sono felice che tu sia finita qui", disse dolcemente.
"Anch'io", concordai.
