Ebbi un sussulto quando Fae mi mise una medicina sulla schiena. Il dolore stava diventando insopportabile. Afferrando le lenzuola, lasciai cadere una lacrima.
Pensavo che le ferite ricevute non fossero troppo gravi, ma dopo che Jonathan mi aveva condotta nella mia stanza e Fae mi aveva vista sanguinare, sapevo che mi sarebbe venuto un livido enorme. E fu ciò che accadde.
Una delle mie vecchie ferite si era aperta mentre ne copriva un’altra. Fae mi guardò in stato di shock, soprattutto perché finalmente aveva visto la mia schiena.
Capii che voleva chiedermi il motivo di tutte quelle cicatrici, ma tenne la domanda per sé.
Quando sentimmo bussare, Fae si alzò e andò a vedere chi fosse. Io rimasi ferma ad ascoltare con attenzione. Dopo un breve scambio di parole, Jonathan entrò.
I suoi occhi si posarono sulla mia schiena. Sospirando ad alta voce, corse verso di me e sovrastò la mia schiena ferita.
"Vostra Altezza!" Jonathan balbettò sotto shock. I suoi occhi non credevano a ciò che stava vedendo.
"Non è niente", dissi sorridendo tristemente.
Jonathan aggrottò le sopracciglia e scosse la testa. Un'espressione di disapprovazione gli attraversò il viso.
"Come può essere niente? Chi è stato?" Jonathan si lamentò. "Non dovreste avere questo aspetto. E mi dispiace se ho parlato a sproposito, Vostra Altezza. Siete solo una ragazzina. Come potete avere un aspetto del genere?"
Sorpresa dalle sue parole, ridacchiai. Poi, sollevando lo sguardo verso di lui, dissi: "Questa è stata la mia vita. Cosa potevo fare?"
"Il re deve saperlo", disse Jonathan mentre usciva dalla camera da letto. Alzandomi di scatto, presi una vestaglia e cercai di coprirmi.
"No!" Dissi, afferrandogli il braccio. "Lo sa già... il nuovo livido è suo".
Jonathan mi guardò come se mi fossero cresciute due teste. Poi, sospirando, afferrò la mia mano e la strinse.
"Bene, ma dobbiamo curarle", disse Jonathan, sorridendo ironicamente.
Come avevo fatto a ridurmi così?
Dopo un po', Jonathan si scusò e uscì. Quando tornò era già mezzanotte passata e, con mio grande stupore, non tornò da solo. Al contrario, aveva portato altri dieci servitori.
Deglutendo nervosamente, mi guardai intorno nella mia stanza. Perché erano tutti lì?
"Calmatevi, Vostra Altezza", disse Jonathan, sorridendo in modo radioso.
"Sì, siamo tutti qui perché vogliamo conoscervi e aiutarvi", disse la donna chiamata Nora, sorridendomi.
Nora era la capo cameriera del palazzo. Il suo ruolo era quello di servire il re per la maggior parte del tempo.
Sembrava più anziana di tutti gli altri presenti.
"Ecco, prendete questo tè", disse Nora porgendomi una tazza di porcellana. Sorridendo, ne bevvi un sorso.
La cannella e la vaniglia mi riempirono i polmoni mentre sospiravo inconsciamente. Riaprendo gli occhi, guardai tutti. Poi, imbarazzata, distolsi lo sguardo. Avevo appena tirato un sospiro di sollievo?
Quando tutti si accorsero del mio imbarazzo, scoppiò una risata generale nella stanza.
"Siamo felici che voi siate qui", disse Nora ridacchiando. "Finalmente qualcuno che non sia il re da servire".
"Sì, finalmente", disse un'altra ragazza di nome Miriam. Miriam aveva circa la mia età e aiutava in cucina. I suoi capelli castani e i suoi occhi nocciola la facevano sembrare una bambola.
"Ci dispiace per prima", disse improvvisamente Jonathan, facendomi aggrottare le sopracciglia.
"Per cosa?" Chiesi innocentemente.
Tutti si scambiarono uno sguardo prima che gli occhi di Jonathan tornassero a posarsi sui miei occhi blu.
"Per il re", mormorò Jonathan, facendo salire la tensione nella stanza.
Posando la mia tazza da tè, sorrisi a tutti.
"Non c'è nulla di cui preoccuparsi", dissi sinceramente, "sono abituata a essere picchiata".
Sentendo una mano morbida sulla mia, che non sapevo nemmeno di stringere, guardai la persona. Con un'espressione combattuta sul volto, Nora scambiò un'altra occhiata con Jonathan.
"No, Vostra Altezza. Il re non capisce", cercò di dire Nora, ma sembrava smarrita.
Io continuavo a guardarla. Cercavo di trovare qualcosa da dire, ma il mio labbro iniziava a tremare mentre le lacrime minacciavano di uscire.
Cosa c'era di sbagliato in me?
Singhiozzando all'improvviso, mi scusai e mi ripulii dalle lacrime.
"Vostra Maestà..." Sussurrò Nora guardando Jonathan. "Possiamo chiedervi cosa vi è successo?"
Inspirando profondamente, sentii le mie mani tremare. Nervosamente, guardai le mie dita giocherellare. Come potevo dirglielo? Non mi avrebbero più considerata una principessa.
Se avessi detto loro che era stata la mia famiglia a farlo, mi avrebbero presa per una pazza che diffama la famiglia reale.
"Niente", borbottai, "non è niente..."
Nessuno me lo chiese più. Sapevo che mi avrebbero giudicata, una semplice ragazza che veniva picchiata dalla sua stessa famiglia. In aggiunta torturata, maltrattata e maledetta.
Accigliata, ricordai la mia maledizione. Con tutto quello che stava succedendo, mi ero dimenticata dell’altra maledizione. Come avrei potuto?
Era il mio primo giorno ed erano successe troppe cose che non mi avevano fatto pensare alla mia maledetta maledizione. Quella che avrebbe posto fine alla mia vita prima del previsto.
Dopo avermi aiutata a fasciarmi le ferite e una lunga chiacchierata, tutti se ne andarono. Diedi loro la buonanotte mentre Nora chiudeva le porte della mia camera. Seduta sul mio letto, sospirai.
Poi, con la schiena dolorante, mi alzai e mi diressi verso la porta del balcone.
Non ci avevo fatto caso al mio arrivo, ma dopo che Jonathan mi disse che avevo un balcone fuori dalla mia stanza, ero curiosa di uscire a vederlo, anche se mi aveva sconsigliato di farlo perché la notte era fredda e avrei potuto ammalarmi. Tuttavia, la curiosità era troppa e mi stava facendo impazzire.
Aprii la porta a vetri e uscii.
La brezza notturna mandò un brivido lungo tutto il corpo. Abbracciandomi, sospirai e mi avvicinai al bordo. Jonathan aveva ragione: faceva freddo.
Appoggiandomi alla ringhiera, guardai in basso. La mia stanza aveva una vista sulla foresta.
Stancamente, misi il braccio nella mano.
"Cosa potrei trovare dietro quella foresta?" Mormorai tra me e me.
Un altro sospiro lasciò le mie labbra mentre la schiena iniziava a farmi male. Avevo bisogno di riposare, ma la mia mente non voleva farlo.
Pensando a cosa fare, all'improvviso mi venne in mente un'idea. Poteva essere una cattiva idea, ma non avrei violato nessuna regola se avessi iniziato a scrivere.
Ridacchiando, tornai dentro e chiusi la porta. Mi tolsi le pantofole e presi la vestaglia.
Aprii la porta della mia camera da letto e guardai il corridoio inquietantemente silenzioso. Non c'era anima viva in giro. Sapevo di aver detto che non avrei mai vagato in quel posto durante la notte, ma qualcosa mi aveva colpita.
L'adrenalina aveva iniziato a pompare nel mio cuore pulsante. Mordendomi le labbra, chiusi silenziosamente la porta e iniziai a camminare lungo il corridoio.
Jonathan mi aveva accennato che al secondo piano c'era un'enorme biblioteca con milioni di libri. Mi descrisse brevemente il luogo e dove si trovava.
La mia curiosità prese il sopravvento e dovetti esplorare quel luogo. Mi trovai a dirigermi verso Dio solo poteva sapere dove.
Assicurandomi che non ci fosse nessuno in giro, sbirciai dietro gli angoli finché non iniziai a vedere un luogo familiare, proprio come quello che mi aveva spiegato Jonathan. Sorridendo, corsi silenziosamente lungo il corridoio. Quanto era grande quel posto?
Quando trovai due enormi porte di legno scuro, le spinsi silenziosamente. Emisero un suono scricchiolante. Imprecai.
Non sapevo se qualcuno fosse ancora sveglio o se le guardie si aggirassero per il palazzo, ma dovevo entrare in fretta.
Una volta chiuse le porte, tirai un sospiro di sollievo. Appoggiandomi, riposai la testa. L'adrenalina mi stava ancora pompando nel cuore. Aprendo gli occhi, guardai il posto.
Un sorriso mi si aprì sul viso mentre mi guardavo intorno.
Jonathan non aveva mentito quando aveva detto che era enorme. Era grande tanto quanto un edificio. File e file di scaffali e tavoli riempivano l'intera stanza di legno.
Camminando, iniziai a muovere gli occhi fino a sentirmi stordita. Quanti libri aveva quel posto?
Continuando a guardarmi intorno, in qualche modo mi ritrovai al secondo piano della biblioteca. Ebbi un sussulto quando guardai giù. Appoggiai il mio corpo in modo da poter guardare in alto e in basso.
In quel momento notai che c'erano almeno altri due piani pieni di libri da esplorare. L'eccitazione mi stava attraversando il corpo mentre saltellavo lungo le file.
Passando, notai che alcuni scaffali sembravano impolverati. Non era mai passato nessuno da quelle parti?
Spolverandomi le mani, continuai a camminare fino a quando una determinata fila di libri attirò la mia attenzione. Inclinando la testa, la guardai. I miei occhi caddero su un libro di maledizioni.
Sentendomi come una falena attratta dalla luce, mossi la mano inconsciamente. Arrivai il più in alto possibile. Sorrisi e tirai fuori il pesante libro dal suo spazio polveroso. Era ora di leggere.
Portandolo con entrambe le braccia, cercai un posto. Il camino nell'angolo sembrava un posto comodo. Incurante di ciò che mi circondava, mi sedetti sul divano e tirai su le gambe come supporto.
Aprii il vecchio libro impolverato. Con dita delicate, sfogliai le pagine. Quel libro era più vecchio di me. Alcune lettere non erano più visibili.
Leggendo attentamente, controllai il contenuto. Ero così presa che non pensavo al tempo. Poi, lentamente, iniziai a sonnecchiare fino a quando la mia mano cadde di lato.
Qualcosa di caldo mi sfiorò la guancia mentre mi giravo. Scrollando il viso, schiaffeggiai quel qualcosa. Non sapevo cosa fosse, ma non mi importava. Decisi di ignorarlo mentre il mio corpo soffriva a ogni movimento.
All'improvviso sentii qualcosa sul mio corpo. Cos'era quella cosa morbida?
Gemendo, aprii gli occhi pesanti per essere accolta dall'oscurità. Per quanto tempo avevo dormito?
Mi alzai con cautela e guardai il mio corpo. Una coperta rossa era adagiata sopra di me. Chi l'aveva messa lì? Mi accigliai e mi guardai intorno, chiedendomi chi poteva essere stato.
Decidendo che era meglio tornare indietro, mi alzai e presi il libro.
Piegando la coperta e lasciandola sul divano, tornai alla stessa fila in cui avevo trovato il libro delle maledizioni.
Cercando di raggiungere il punto, mi misi in punta di piedi il più possibile, ma ero troppo piccola per arrivarci, soprattutto perché il libro era pesante.
"Davvero?" Gemetti per la frustrazione. Infastidita, alzai il braccio quando improvvisamente qualcuno prese il libro e lo rimise a posto.
Mi irrigidii e chiusi gli occhi, pregando che non fosse chi pensavo che fosse. Imprecando, gemetti internamente.
"Non dovresti essere nella tua stanza?" Mi giunse alle orecchie la voce roca di un particolare stronzo che non volevo sentire. Sentii il re dietro di me. Deglutendo, raccolsi un po' di coraggio e mi girai.
La sua mano era sopra la mia testa e il suo corpo era pericolosamente vicino a me, in bilico su di me. Alzai la testa per guardarlo.
I suoi occhi rosso cremisi giocavano con una pericolosa oscurità mentre mi guardava. Indossava una camicia aperta e dei pantaloni che pendevano troppo in basso.
I miei occhi vagarono lentamente sul suo corpo tonico e muscoloso. Una linea a V si formava in basso, dove erano visibili i suoi peli pubici.
Deglutendo di nuovo, sentii le mie gambe fremere mentre quell'uomo enorme mi guardava senza dire una parola. I miei occhi blu si alzarono e si incrociarono con i suoi.
Quando si avvicinò a me, indietreggiai contro gli scaffali. I libri mi punzecchiavano la schiena, ma non mi importava del dolore.
L'unica cosa che avevo in mente era che quell'uomo era pericolosamente sexy e io stavo sbavando per lui. Il che era strano.
Distratta dal suo sguardo, sentii sbattere una porta da qualche parte nella biblioteca. Squittendo per la sorpresa, mi avvicinai inconsciamente al suo petto. Mi sentivo come se mi avessero beccata mentre facevo qualcosa che non potevo fare.
I miei occhi continuavano a guardare verso le scale, aspettando che chiunque fosse entrato si facesse vivo, ma non si presentò nessuno. Nervosamente, iniziai ad avvicinarmi. La mia mente ignorava la presenza del re.
Improvvisamente un calore iniziò a invadere i miei pensieri, mentre alzavo la testa e rimanevo sbalordita. Il suo viso era a pochi centimetri dal mio. Sentivo il suo respiro contro le mie labbra mentre i suoi occhi continuavano a fissarmi.
Aveva uno sguardo dolce che non riuscivo a capire. Perché mi stava fissando in quel modo?
Spostandosi, abbassò l'altra mano sul mio lato, ingabbiandomi come un uccello. Io mi limitai a guardarlo. Perché mi faceva sentire così a mio agio?
Mentre un silenzio rassicurante si frapponeva tra noi, Maximus si avvicinò al mio viso e mi tolse una ciocca di capelli. Le sue dita grandi e callose mi accarezzarono dolcemente la pelle mentre mi metteva i capelli dietro l'orecchio.
Mi leccai le labbra senza saperlo. Maximus inspirò bruscamente mentre i suoi occhi si abbassavano sulle mie labbra. Avevo ancora le mani sul suo petto.
Quando il re si avvicinò a me, abbassai il viso e fissai il suo petto. Con gli occhi spalancati, fissai una lunga cicatrice che attraversava i suoi pettorali da parte a parte.
Accigliata, mossi il dito. Lo muovevo leggermente, seguendo la cicatrice.
"Cosa ti è successo?" Sussurrai così piano che pensavo non mi sentisse.
Non sentendo risposta, lo guardai di nuovo.
"Cos'è successo, Maximus?" Sussurrai mentre lui sospirava. Poi, raggiungendo il mio polso, lo afferrò, fermando il mio movimento.
Mi morsi le labbra mentre la sua mano mi stringeva dolcemente il polso. Poi, riportando i suoi occhi rossi sui miei, mi fissò intensamente. C'era qualcosa di strano in lui.
Ma mentre la mia mente vagava, portò la mia mano alle sue labbra e baciò teneramente ogni nocca.
Questo mi colpì. Non me lo aspettavo. Poi, rendendomi conto di ciò che stava accadendo, strappai il braccio dalla sua presa e mi scusai, lasciandolo lì in piedi mentre correvo verso la mia camera da letto.
Il più velocemente possibile, corsi indietro fino a chiudere la porta con un colpo secco e a scivolare a terra con sollievo. Il mio cuore batteva forte contro il mio petto.
"Cos'è stato?" Mormorai scioccata mentre mi tenevo la testa incredula.
