I re imperatori 1 - Schiava del re

Mi facevo aria con un ventaglio, osservando il via vai in città. Non avevo idea che ora fosse e avrei tanto voluto saperlo. Ma dubitavo che qualcuno qui me l'avrebbe detto. Così continuavo a sventolarmi, sperando in un po' di frescura.

All'improvviso, un bambino di circa sette anni mi corse incontro. Indossava un elegante completo e mi chiesi come facesse a non soffrire il caldo.

«Scusi, quanto costano queste mele?» chiese, guardandomi con occhioni spalancati.

«Tre monete», risposi con un sorriso gentile.

Tirò fuori tre monete di rame da una piccola borsa. Misi alcune mele nella sua sacca e tesi la mano per le monete. Stava per darmele quando si sentì un urlo.

«Arthur! Allontanati da quella strega!» Una donna sulla trentina si avvicinò di corsa e afferrò il bambino, fulminandomi con lo sguardo.

«Stai lontana da mio figlio!» sbraitò, strappandomi la borsa di mele e trascinando via il piccolo.

Le sue parole mi ferirono. Anche se ormai tutti in città mi chiamavano con brutti nomi, e avrei dovuto esserci abituata, faceva ancora male. Il dolore era sempre lì, e qualunque cosa facessi, il mio passato mi perseguitava.

«Non ci pensare, Sabina. Stava solo dicendo cattiverie», disse Beth, avvicinandosi alle mie spalle.

Scossi la testa, sforzandomi di sorridere. «Non importa. Ora abbiamo dei soldi. Possiamo comprare da mangiare». Le diedi le tre monete e tornai a osservare il mercato affollato.

Doveva essere mezzogiorno, a giudicare da quanta gente c'era. Uomini spingevano carretti pieni di cibo fresco e donne facevano la spesa. Ovunque guardassi, la gente vendeva merci, e solo pochi si avvicinavano al mio banco di frutta fresca.

«Hai ragione. Abbiamo guadagnato abbastanza per la cena di stasera», disse Beth, mettendo le monete nella sua vecchia borsa di stoffa.

Guardai Beth, la donna che mi aveva accolto quando nessun altro l'avrebbe fatto. Era come una madre per me. Aveva creduto in me quando nessun altro lo faceva. Mi confortava nei momenti più bui. Mi aveva aiutato a rimettermi in piedi, e non avrei mai potuto ripagare tutto ciò che aveva fatto per me.

Anche ora, a sessant'anni, lavorava sodo come una persona della metà dei suoi anni. Continuavo a dirle che non aveva bisogno di aiutarmi, ma non mi dava retta. I suoi occhi avevano sempre uno sguardo allegro, che faceva risplendere ancora di più il loro azzurro.

«Beth?» chiesi, guardando la folla che si diradava e sentendomi triste. Beth era troppo buona per aver salvato qualcuno come me.

«Dimmi».

«Penso che dovresti assumere qualcun altro per gestire la tua attività. Con me qui, guadagniamo a malapena per un pasto», dissi.

Beth aggrottò le sopracciglia. «Non è vero, Sabina! È questa città, Wilsden, e la sua gente che sono cattivi per gli affari, non tu».

«No, Beth. La gente è sempre buona per gli affari, ma nessuno vuole comprare da una strega». Faceva male dirlo, ma sapevo che era la verità.

Beth mi guardò arrabbiata, e capii che era turbata. «Quante volte devo ripetertelo? Sono tutte fandonie! Tu non sei una strega! Sei una brava donna, e la gente dovrebbe apprezzarti!» disse.

«Scusami, Beth. Ti prego di perdonarmi».

«Ma no, cara. Capisco perché ti senti così, ma devi essere forte. Questa gente sta solo sparlando. Vogliono solo qualcosa di cui chiacchierare». Mi accarezzò dolcemente la guancia.

«Cosa vuoi per cena?» chiesi, cambiando discorso.

«Andiamo a casa e decidiamo. Non credo che avremo altri clienti oggi».

«Fammi solo sistemare le cose».

«Beth, che succede?» chiesi.

«Dobbiamo nasconderci. Gli uomini del re sono qui, e stanno prendendo donne per l'harem del re», disse.

Afferrò il telo che usavamo per coprire la frutta e mi tirò sotto con lei.

Il cuore mi batteva all'impazzata. Gli uomini del re erano qui, e cercavano donne per l'harem del re. Succedeva spesso, ma era sempre terrificante. Prendevano solo donne non sposate, vergini, e le portavano al castello per farne le concubine del principe.

«Beth!» Le strinsi forte la mano. Potevo anche non essere una donna rispettata in questa città, ma non volevo vivere come una prostituta.

«Zitta, Sabina!» sussurrò Beth, stringendomi la mano. Vedevo che era spaventata. Era preoccupata per me.

«E se loro—»

«Shh! Non ti succederà nulla», bisbigliò.

All'improvviso, sentii il legno che si spezzava. Il cuore mi saltò in gola quando sentii le nostre casse di legno andare in pezzi, seguite dal rumore di stivali pesanti.

Prima che potessi capire cosa stava succedendo, il telo che ci nascondeva fu strappato via, esponendoci agli uomini del re.

Ce n'erano quattro, tutti indossavano gli abiti speciali degli uomini più fidati del re. I loro volti avevano un'espressione compiaciuta, che mi spaventò ancora di più. Sapevo che dovevo scappare.

«Prendetela. Dobbiamo tornare. Il re non ci ha dato molto tempo», disse uno di loro.

Beth mi spinse indietro, cercando di proteggermi dagli uomini, ma sapevo che non poteva tenermi al sicuro. Questi uomini erano qui per me, e non se ne sarebbero andati senza di me.

«Non toccatela! Lasciatela stare!» gridò Beth, i suoi occhi lanciavano sguardi furiosi agli uomini.

Urlai quando uno degli uomini estrasse una spada e la mise vicino al collo di Beth. Cercai di spingere via Beth, ma lei non si muoveva.

«Vi prego, no. Vi prego, non fatele del male. Farò qualsiasi cosa, vi supplico», implorai, scoppiando in lacrime.

Due degli uomini mi afferrarono per le braccia e mi tirarono su, trascinandomi fuori dalla tenda, gli altri due ci seguivano.

Il sole mi accecava, ma ero così spaventata che non notai il caldo. Non volevo diventare una prostituta.

Gli uomini mi trascinarono per quello che sembrò un'eternità prima di fermarsi davanti a una grande carrozza. Con quattro cavalli pronti a trainarla, la carrozza era dipinta di rosso e sembrava abbastanza grande per almeno dieci donne.

Avrei dovuto essere colpita dalla carrozza, ma mi fece solo venire ancora più voglia di scappare. Questa carrozza mi avrebbe portata al castello. Questa carrozza mi avrebbe resa una prostituta.

«Oh, la strega della città. Penso che questa piacerà al re», disse uno degli uomini in piedi accanto alla carrozza, guardandomi in modo lascivo.

«Sono d'accordo. Le donne che abbiamo scelto oggi renderanno felice il re», disse l'altro.

Quando la porta della carrozza si aprì, fui presa dal panico e iniziai a lottare contro gli uomini che mi tenevano. Spinsi. Colpii. Graffiai. Urlai chiedendo aiuto.

Ma loro erano in quattro e io ero sola. Mi immobilizzarono in pochi minuti.

Uno degli uomini mi strappò la parte anteriore del vestito, esponendo il mio petto a tutti loro. Mi sentii così umiliata che smisi di lottare, e tenni semplicemente la parte anteriore del mio vestito con la mano.

Gli uomini mi gettarono brutalmente dentro la carrozza prima di chiudere con forza la porta e bloccarla dall'esterno. Cercai di asciugarmi le lacrime, ma dovevo continuare a tenere il vestito.

Attraverso le lacrime, vidi altre sei donne, tutte in lacrime. Alcune tremavano, alcune tenevano i loro vestiti, altre emettevano suoni di disperazione.

Quando sentii lo schiocco di una frusta, seguito dal nitrito dei cavalli, capii che non ero più libera. Il mio destino era segnato. Non ero altro che una prostituta del re.

«Vo-voglio tor-tornare a ca-casa», disse una delle ragazze, singhiozzando.

«Scordati di casa. Le segrete del castello saranno la nostra nuova casa», disse un'altra con rabbia.

La prima ragazza iniziò a piangere più forte, facendo piangere anche le altre. Nessuna di noi sapeva perché il re fosse così, perché volesse le donne della città come prostitute.

Ma non potevamo fare nulla contro il potere del re.

«Come ti chiami?» chiesi alla donna seduta accanto a me. Aveva i capelli scuri e gli occhi verdi pieni di lacrime, le guance bagnate dal pianto.

«Ma-Mary», disse, singhiozzando.

«Io sono Sabina», le dissi. Dirci i nostri nomi sembrava inutile, ma non sapevo cos'altro fare per smettere di pensare al castello verso cui stavamo andando.

«Non—non parlarmi. Tu—tu non sei una brava donna», disse.

In quel momento, desiderai che il re mi uccidesse, perché se non l'avesse fatto lui, lo avrebbero fatto le parole crudeli di questa gente.

Non avevo fatto nulla per meritare il trattamento così cattivo della gente della città. Non avevo fatto nulla di male. Ero solo amica di qualcuno con cui non avrei dovuto esserlo.

La carrozza continuava ad avanzare, il conducente ignorava i pianti e i lamenti disperati delle donne all'interno.

Ogni volta che la carrozza rallentava, il conducente frustava i cavalli per farli andare più veloci, allontanandoci sempre di più dalla sicurezza delle nostre case.

«Il castello è molto grande e bellissimo. Mi chiedo in quale stanza saremo», disse una donna, facendoci voltare tutte verso di lei.

«Ho visto il castello solo poche volte», disse quella seduta nell'angolo.

Quando la carrozza rallentò questa volta, si fermò completamente. Il cuore mi batteva all'impazzata mentre la porta della carrozza veniva aperta e due uomini ci tiravano fuori tutte.

Quando fui tirata fuori bruscamente dalla carrozza, gli uomini mi legarono le mani dietro la schiena, facendo cadere la parte anteriore del mio vestito, e questa volta non erano solo pochi uomini, ma molte persone.

«Portatele dentro! Il re si sta spazientendo!» gridò una delle guardie reali in piedi vicino al cancello. Gli uomini del re afferrarono ciascuna di noi e ci trascinarono dentro.

I miei occhi si spalancarono quando entrai nel castello, vedendo quanto fosse grandioso.

Il castello aveva molte torri, con cannoni sulla cima delle mura. C'erano guardie ovunque, con spade alla cintura.

Non ebbi molto tempo per guardare il castello mentre gli uomini ci trascinavano tutte all'interno. Cercai di non guardare nessuno dato che il mio petto era esposto, e guardare una guardia in questo stato avrebbe potuto farle pensare male.

L'interno del castello era come un mondo diverso. Un tappeto rosso si estendeva fino al trono del re. Le guardie erano allineate su entrambi i lati del tappeto, immobili.

Avrei voluto prendermi un momento per ammirare quanto fosse lussuoso l'interno del castello, ma l'uomo che mi teneva mi spinse in avanti.

Mentre camminavo, guardavo a destra e a sinistra le guardie, che stavano ferme, notando come fossero tutte alla stessa distanza l'una dall'altra.

Le guardie non mi guardavano nemmeno, i loro occhi fissi sulla guardia di fronte a loro.

Mi sentii sollevata mentre sempre meno persone guardavano il mio petto nudo. Fui guidata verso il re, che sedeva sul suo trono con aria imponente. Ma quando osai alzare lo sguardo sul suo viso, il mio cuore si fermò.

I miei occhi incontrarono quelli freddi e neri, e fui presa dal terrore. Lì, sul trono, a governare questo regno, c'era il mio passato. Dopo otto anni, era ora il re di Quopia.

Il suo viso era molto bello, la mascella affilata e gli occhi emanavano un'aura di potere. Il re sedeva, guardandoci mentre venivamo condotte davanti a lui.

Desiderai che fosse tutto un sogno. Desiderai che qualche strega mi avesse fatto vedere cose che non erano reali, ma non era così.

Stava davvero accadendo. Il mio passato era proprio di fronte a me. E anche se cercai di trattenermi, pronunciai il nome che popolava i miei incubi.

«Abiloft».