Nell'ombra

Il mio sedicesimo compleanno fu un giorno difficile per me.

Mentre la maggior parte dei lupi poteva finalmente cambiare pelle, io non avevo ancora nulla. Sapevo che desiderando e sperando mi stavo solo dando la zappa sui piedi.

Sarei rimasta delusa in ogni caso, ma non potevo fare a meno di pregare che l'indomani sarebbe stato il giorno in cui tutto sarebbe accaduto.

Il lato positivo è che Coda continuava ad addestrarmi, nonostante la mia incapacità di trasformarmi in lupo o l'assenza di qualsiasi abilità da lupo. Credo che quel giorno di quasi cinque mesi fa mi abbia aiutato.

Quando Coda seppe del danno che avevo fatto, mi portò fuori a prendere un gelato.

Mentre qualsiasi altro maestro avrebbe probabilmente rimproverato e punito il suo apprendista per aver fatto del male a un altro membro del branco, Coda era entusiasta della mia dimostrazione di abilità.

Da quel giorno mi permise di allenarmi con gli altri apprendisti.

Vincevo tanto spesso quanto perdevo, il che secondo Grey era impressionante, tutto sommato. Coda, invece, non era così soddisfatto.

Iniziò a correggere la mia forma fisica e a darmi consigli durante le nostre sessioni individuali, ma c'era una novità: iniziò a darmi di proposito istruzioni sbagliate.

Dovevo capire da sola quali fossero, il che richiedeva diversi round, e spesso mi ritrovavo a baciare il terreno prima di capirlo.

A volte dovevo usare un montante invece di un gancio sinistro, oppure dovevo colpire con il piede sinistro invece che con il destro. Stavo migliorando e diventando più veloce grazie a ripetuti esercizi.

Il mio cervello lavorava velocemente per capire quale fosse la posizione corretta e calcolare la velocità, la forza e la portata.

Sbattei il pugno contro il petto di Coda, ma lui non indietreggiò nemmeno. Fece un passo indietro e mi fissò. "Cosa ti avevo detto?"

Sospirai e battei leggermente il pugno sulla fronte. "La via più veloce per arrivare al cuore è attraverso la quarta e la quinta costola".

"Allora perché mi hai colpito tra la terza e la quarta?" Chiese.

"Non riuscivo a colpire bene!" Protestai. Pensavo che colpirlo ovunque fosse meglio che non colpirlo affatto.

"Allora colpisci bene, Cleo. Devi farmi male".

"Ti ho colpito lo stesso! Ti saresti ferito e io avrei avuto una visuale libera".

"Forse", concesse. Gli occhi del beta lampeggiarono mentre avanzava minacciosamente verso di me, facendomi fare diversi passi indietro.

"O forse il tuo coltello si sarebbe conficcato nelle mie costole".

Avanzò di un altro passo.

"E dato che la lama non mi ha trapassato il cuore, sono ancora vivo e in grado di estrarre il coltello e usarlo contro di te".

Prima che potessi battere le palpebre, fece cenno di estrarre un pugnale dal suo fianco e mi conficcò la parte inferiore del pugno nel petto, proprio nel punto in cui avrei dovuto colpirlo.

Senza ritirare il pugno, mi fissò profondamente negli occhi.

"Quindi forse mi avresti ucciso, o forse mi avresti dato un'arma per ucciderti".

Lasciò cadere la mano. "In ogni caso, se il colpo passa attraverso la quarta e la quinta costola, la morte è istantanea e questo garantisce che non possano ucciderti".

Coda si allontanò da me. "Non correre rischi inutili, Cleo. Ti uccideranno".

Tutte le mie lezioni continuarono più o meno allo stesso modo. A meno che non lo facessi perfettamente, non ero abbastanza brava.

Non bastava avvicinarsi, e ferire gravemente non significava uccidere.

Mi esercitavo ancora di più nel tempo libero, a volte chiedendo a Grey se potevo esercitarmi su di lui. Dovevo essere perfetta o non ne sarebbe valsa la pena, agli occhi di Coda.

Con il passare dei giorni non facevo altro che migliorare. Il più delle volte battevo gli apprendisti. Ma per quanto migliorassi, non riuscivo mai a battere Coda.

Qualche volta riuscivo a mettere a segno qualche colpo che lo impressionava, ma questo era il massimo.

Un giorno, dopo aver perso una scommessa con me, Coda mi portò con sé in una pattuglia di confine con gli altri apprendisti.

Aveva scommesso che, con la mia caviglia slogata, non sarei stata in grado di battere Gabe e Sylva allo stesso tempo.

L'aveva fatto per insegnarmi una lezione: che il sovraffaticamento esiste e che dovevo prendermi cura di me stessa e guarire prima di tornare in campo.

Mi ero rifiutata di saltare l'allenamento di quel giorno e lui mi aveva messo in condizione di fallire con i due lupi che mi odiavano di più.

In cambio, avevo scommesso che se li avessi battuti entrambi, mi avrebbe permesso di andare a pattugliare i confini con lui, una volta guarita la caviglia.

Accettò, a condizione che se avessi perso sarei stata l'unico membro del branco a tagliare e accatastare legna per tre settimane.

Inutile dire che non volevo farlo, così diedi tutta me stessa nella lotta, ricordando tutte le cose crudeli che mi avevano detto e fatto e usando la mia rabbia come carburante.

Vinsi, ma non ne uscii illesa.

Così mi ritrovai lì, a camminare lungo i confini con gli altri lupi. Tutti avevano preso forma di lupo, compresi gli apprendisti, e usavano i loro sensi acuti per fiutare qualsiasi presenza indesiderata nel nostro territorio.

Mentre loro fiutavano gli intrusi, io cercavo tracce, rami spezzati, impronte o ciuffi di pelo che non appartenevano al mio branco.

Il giorno prima aveva piovuto, quindi il terreno era molliccio, perciò sarebbe stato più facile trovare impronte.

Gli altri lupi erano in allarme, ma finora non avevamo trovato alcuna traccia di intrusi.

"Coda!" Chiamai il lupo grigio, che si fermò e si girò. Feci un gesto verso alcune felci che erano state calpestate.

Il beta trottò verso di me mentre io scostavo le felci per rivelare una serie di impronte. Coda le annusò e ringhiò. "Non è uno dei nostri, vero?" Avevo ragione. Lui abbassò la testa annuendo.

"C'è solo una serie di impronte, quindi credo che si tratti di un lupo solitario".

Un ululato proveniente da più avanti fece girare e allontanare Coda, che si diresse nella direzione opposta, lasciandomi sola, mentre gli altri lupi lo seguivano.

"Ok, me la caverò!" Gli gridai dietro.

"Vi raggiungerò, voi andate avanti".

Ero ridicola, perché stavo parlando da sola e in realtà ero solo imbronciata per il fatto che mi avessero lasciata indietro mentre affrontavano qualsiasi cosa o persona ci fosse là fuori.

Mi accovacciai e tracciai le impronte con la mano. Qualcosa non quadrava. Guardai le impronte che avevo visto poco prima, poi quelle che aveva lasciato Coda.

Quelle davanti a me erano molto più profonde, come se ci avessero camminato molte zampe.

Imprecai sottovoce. C'era più di un lupo. Avevano seguito le tracce del capo per mascherare il loro numero.

Per quanto ne sapevo, potevano anche essere solo in due, ma avevo la sensazione che si trattasse di un branco di disertori in cerca di una lotta.

Il mio naso umano percepì un odore di fango: doveva essere molto forte se persino io ero in grado di percepirlo.

Oppure era perché erano in tanti e molto vicini.

Ma questo significava che erano...

"Merda!" Esclamai e saltai in piedi sul posto. Mi precipitai nella direzione in cui erano andati gli altri lupi.

"Coda, ce ne sono altri! È una trappola! Ti sta portando in un'imbos..."

Il fiato mi mancò quando una grande sagoma si scontrò con me e fui placcata a terra.

Il calore mi circondava mentre il lupo che mi aveva attaccata apriva le fauci per mettermi a tacere con un morso che mi avrebbe spezzato le ossa.

Mi aggrappai alle sue fauci, facendole aprire e spingendo il lupo lontano da me mentre cercava di mordermi di nuovo.

Le mie mani scivolarono e girai il collo di lato, lasciando il lupo a mordere l'aria nel punto in cui qualche istante prima c'era la mia gola. Grugnendo, liberai il braccio e diedi un pugno al lupo sul lato della testa.

Il lupo ululò e mi conficcò gli artigli nella spalla. Gridai e presi il pugnale d'argento che avevo nello stivale.

Affondai l'arma nella sua cassa toracica e il suono della carne bruciata dal tocco dell'argento nel suo corpo mi riempì le orecchie.

Il vagabondo ululò di dolore e riuscii a spingerlo via da me. Tirai fuori il pugnale e glielo piantai nel cranio. Mi rimisi in piedi in un istante, estraendo il pugnale mentre andavo.

Mi girai appena in tempo per vedere un lupo dal pelo color sabbia volare dritto verso di me.

Mi lasciai cadere a terra e mi portai le gambe al petto, poi le spinsi all'infuori con tutta la mia forza quando ci scontrammo.

Lo feci volare all'indietro sopra di me.

Sentii un tonfo morbido quando atterrò sulla schiena sul terreno della foresta. Si agitò per rimettersi in piedi. Notai subito che preferiva la zampa sinistra.

Ringhiò, sollevò le zampe e mi saltò addosso. Mi girai di lato, lasciando che la mano che teneva il pugnale rimanesse tesa. Affondai il coltello nel suo collo.

La pelliccia intorno al collo si scurì per il sangue rosso e appiccicoso che sgorgava dalla ferita aperta.

Mentre il lupo era distratto dal dolore, gettai il mio peso sulla sua spalla sinistra, facendogli perdere l'equilibrio. Colpii la zampa ferita con l'elsa del mio pugnale, facendolo guaire.

Subito dopo conficcai il pugnale nelle sue costole, uccidendo il lupo all'istante. Altri due lupi uscirono dal loro nascondiglio nel fogliame e iniziarono a circondarmi.

Avevano intenzione di catturarmi tutti insieme e non sarei sopravvissuta se lo avessero fatto. Dovevo batterne almeno uno.

Si avventarono su di me contemporaneamente, il lupo dal pelo fulvo mirò alla mia spalla ferita, che era stata perforata dal primo lupo. Mi fecero schiantare sull'altro fianco, dove l'altro lupo mi stava aspettando.

Feci del mio meglio per respingerli, ma il mio corpo si stava stancando e loro erano molto più grandi e forti degli altri lupi.

Mentre venivo schiacciata a terra e sentivo i denti stringermi la spalla, apparvero tre lupi diversi. Si trovavano tra gli alberi a una certa distanza.

Avevano il muso insanguinato e il mantello macchiato di sangue, come se avessero appena combattuto una battaglia feroce.

Quelli non erano lupi normali. Anzi, non erano nemmeno lupi mannari. Erano troppo tranquilli.

Il primo lupo era di un rosso tendente al marrone, simile al colore della ruggine, quasi simile a una volpe, una colorazione che non avevo mai visto prima su un lupo.

Accanto a lui c'era un lupo fulvo e grigio con due occhi di colore diverso, uno marrone e l'altro azzurro.

Il terzo lupo aveva un pelo bianco e polveroso, un po' più chiaro di quello del lupo fulvo. Mi guardavano tutti e nessuno di loro si mosse per aiutarmi. Un lupo ancora più grande apparve da dietro.

Mi sembrava che la sua pelliccia fosse nera, ma non ne ero del tutto sicura perché il suo manto emanava una lucentezza blu scuro. Non era un blu oltremare, non era così opaco: era più un blu notte.

Ero troppo impegnata a cercare di capire di che colore fosse e non mi accorsi che stavano arrivando i soccorsi.

Sentii una serie di ululati furiosi e iniziai a vedere le zampe.

Il peso su di me fu sollevato quando il lupo che mi teneva inchiodata fu scagliato via da me. Una marea di zampe si precipitò davanti a me per affrontare gli altri lupi.

Non mi mossi dalla mia posizione, ma continuai a guardare gli strani lupi che stavano osservando ciò che stava accadendo.

Mani ruvide mi scossero, ma io le ignorai: ero troppo incantata dagli altri lupi, da quello nero-bluastro in particolare.

"Cleo, Cleo!" Il lupo che mi scuoteva stava chiamando il mio nome. "Maledizione, Cleo, rispondi!"

"Chi sono quelli?" Chiesi, poi persi i sensi.