Mason incrociò le gambe e sorseggiò il suo scotch. Osservava Elnora attraverso il bicchiere. Il liquido ambrato la rendeva sfocata, ma poteva ancora notare la sua tensione. Sapeva che lei sarebbe scappata se avesse potuto, ma lui non la stava trattenendo. Gli piaceva dare la caccia, e in quel momento, lei stuzzicava la sua curiosità.
Non sapeva bene cosa fare con lei ora. Aveva comprato Elnora d'impulso, cosa insolita per lui. A quest'ora, i suoi uomini avrebbero saputo del suo acquisto al tavolo undici, e Donni avrebbe voluto sapere dove sistemarla.
Non aveva fatto piani, e dava la colpa a quei bellissimi occhi nocciola, ora pieni di paura. Quegli occhi, capaci di rivelare mille emozioni, vedevano oltre la sua apparente calma.
«Tutto bene?» chiese, con voce morbida e gentile.
Vide Elnora allontanarsi con un sorriso teso. Il suo sguardo vagò di nuovo per la stanza, fermandosi sul grande pianoforte nell'angolo vicino alle alte finestre che mostravano il cielo notturno di Berkton. Si domandava cosa le passasse per la testa. Non gli aveva ancora detto chi fosse Marcy. L'Éclipse stava mandando donne tramite un altro gruppo? Marcello non poteva farlo senza il suo benestare. Ma se questa Marcy aveva donne come Elnora che lavoravano per lei, forse dovrebbe gestire lei l'asta.
Con voce tremante, rispose: «Perché non dovrei esserlo?»
«Sembri a disagio», disse lui, posando il bicchiere. Non credeva di averla messa in imbarazzo. Anzi, i suoi sguardi infuocati lo eccitavano.
«Dimmi chi è Marcy».
Elnora scattò in piedi. «Meglio fermarci qui per stasera, Mason. Non mi sento bene, chiamerò un taxi».
Le sue parole lo fecero ridere. Non perché la compagnia di taxi non avrebbe mandato un'auto di lusso alla sua elegante dimora - non operavano nel quartiere italiano perché erano gestiti dagli irlandesi - ma perché lei pensava ingenuamente di potersene andare.
Portarla fino alla sua casa privata senza controllare il suo background era un azzardo, e Mason Dimitri non era tipo da correre rischi. Non era diventato il braccio destro della famiglia mafiosa Castelli facendo mosse avventate.
«Immagino che questa Marcy non ti abbia spiegato come funziona?» disse.
Lei mise la mano libera sul fianco, attirando il suo sguardo sul suo corpo splendido. L'abito rosso ne esaltava le curve, evidenziando la sua figura delicata ma forte. Mentre desiderava vederla senza quell'abito, capire chi fosse era la priorità - soprattutto prima che arrivasse Antonio, il suo più vecchio amico e consigliere.
«Non capisco», disse Elnora irritata. «Non so di cosa parli».
Le credeva. I suoi occhi mostravano vera confusione. Si sporse in avanti per prendere il bicchiere di scotch, bevve un altro sorso e lo rimise sullo sgabello accanto a sé. Poi le fece cenno di avvicinarsi.
«Sto bene qui», disse lei, incrociando le braccia sul petto.
La sua crescente ostinazione lo stava infastidendo, ma doveva ammettere che il suo disagio lo turbava. Avevano condiviso un bacio appassionato poco prima, e ora i suoi occhi non mostravano più quella fame selvaggia che lo aveva riempito. Prendendo un respiro profondo, si alzò e si avvicinò a lei.
«Elnora», la chiamò con voce bassa e autoritaria, «ora sei in un mondo molto diverso. Questo, purtroppo, non è un gioco».
Lei lo fulminò con lo sguardo, gli occhi lampeggianti di rabbia. «Allora spiegamelo. Cosa sta succedendo esattamente qui?»
«Mi sentirei meglio se non sembrasse che stai cercando di darmela a bere. Parliamo. Siediti».
Mason osservò il suo sguardo ammorbidirsi leggermente. Lei gli passò accanto e si sedette sul divano, cauta ma accondiscendente. Lui si sedette all'angolo opposto, dandole spazio ma mantenendo un'aria autorevole.
«Chi è Marcello?» chiese lei con decisione, gli occhi luminosi mentre posava la borsa accanto a sé.
Mason la guardò in silenzio mentre considerava varie possibilità. Si era sempre fidato del suo sesto senso, e in quel momento continuava a dirgli che Elnora non apparteneva a un posto come l'Éclipse o al suo mondo. Se era vero, non era una delle ragazze, e la sua presenza qui era un errore che avrebbe dovuto correggere.
«Marcello gestisce il locale l'Éclipse», le disse Mason, appoggiandosi allo schienale del divano, osservando la sua reazione.
Prendendo un respiro profondo, lei chiese: «E tu, che lavoro fai?»
Eccola di nuovo, quella domanda. Perché le interessava? Chiunque a Berkton fosse collegato ai loro affari sapeva chi era Mason Dimitri. Se sapeva qualcosa di ciò che accadeva all'Éclipse, avrebbe già dovuto saperlo.
«No, non funziona così. Ho risposto a una tua domanda, ora tu rispondi a una delle mie».
«D'accordo, cosa vuoi sapere?» Incrociò le gambe, attirando il suo sguardo sul movimento.
Era stupito da quanto fosse affascinante e si chiese come sarebbe stata senza quel vestito aderente. Incantato, si rilassò e la osservò. Il suo intero outfit, persino il suo profumo, era incredibilmente seducente.
«Marcy, chi è?»
«Un'amica». La sua voce suonava di nuovo sulla difensiva.
«Devi dirmi di più, El», sussurrò Mason, avvicinandosi a lei.
Come ora realizzava, c'era la possibilità che lei non fosse chi pensava. Probabilmente credeva anche che lui fosse qualcun altro.
Questo spiegherebbe molto. Spiegherebbe perché era così diversa dalle solite donne di Marcello. Mason si alzò e attraversò la stanza per prendere il telefono dallo studio.
«El, cosa hai detto esattamente alle guardie del club?» Mason scorreva i suoi contatti mentre chiedeva. Se Marcello aveva approvato il trasferimento, allora aveva innescato una serie di eventi spiacevoli.
«Guardie? Intendi quegli uomini maleducati alla porta?» Annuì senza guardarla. «Che ero a un appuntamento al buio».
I suoi occhi si fissarono rapidamente nei suoi e vi rimasero. Elnora era in piedi con le mani sui fianchi, guardandolo dritto in faccia. Perché una donna come lei avrebbe avuto bisogno di un appuntamento al buio? Era bellissima!
«Non dirmi che hai realizzato solo ora che non ero il tuo appuntamento al buio», disse Elnora, gli occhi che vagavano per la stanza.
Mason scosse la testa alle sue parole. Appuntamento al buio? Quello era il codice segreto del tavolo undici, ed El si era accidentalmente fatta vendere a lui. Se non altro, Marcello e le sue guardie erano stati negligenti, lasciando entrare un'estranea in un club esclusivo in cui nessuno avrebbe dovuto poter entrare. Avrebbe dovuto occuparsene. Conoscendo Marcello, avrebbe voluto scoprire chi fosse Elnora, e quello non era il tipo di uomo che voleva intorno a lei.
Rimaneva la questione di chi fosse lei. Era in casa sua, e l'unica cosa che sapeva di lei era il suo nome. Doveva rimediare. Mason mise il telefono in tasca prima di avvicinarsi a lei.
«Quindi Marcy è una tua amica, e ha organizzato il tuo appuntamento al buio?»
Il viso di Elnora arrossì per l'imbarazzo mentre annuiva. «Aveva buone intenzioni».
«Certo», rispose lui quietamente. Abbastanza buone da mettere El in vendita al miglior offerente. Nel suo lavoro, tutti erano colpevoli di qualcosa, e non era così sicuro riguardo a questa Marcy.
«E tu», chiese lei. «Perché avresti bisogno di un appuntamento al buio?»
«Chi ha detto che ne avevo bisogno?»
Gli occhi di Elnora si strinsero, e fece un passo indietro. «Immagino che le donne ci provino spesso con te, ma rimorchiare una perfetta sconosciuta mi sembra strano».
«Complimentati pure con me».
«Dimmi che mi sbaglio. Che non passi da una donna all'altra come fai con i tuoi polsini».
Mason sorrise. «Ho solo un paio di manette».
«Gemelli, cattivone», disse Elnora con una risata. «Ah, scommetto che lo sapevi». Mason mise le mani in tasca con un sorriso. «Beh, è così?»
«Perché t'importa se lo faccio?»
«Non m'importa», disse lei dolcemente.
La guardò, sentendo nascere un nuovo obiettivo - far desiderare ardentemente Elnora. Mason si avvicinò a lei e le sfiorò il mento mentre lo guardava. Poteva solo immaginare i molti uomini che inseguivano El, e ciò gli provocava una forte gelosia interiore.
«Perché avresti bisogno di un appuntamento al buio, El?»
I suoi grandi occhi nocciola brillavano intensamente. «Perché non ho molto tempo libero». Poi si leccò le labbra, e i suoi occhi le fissarono con desiderio.
Annuendo, Mason deglutì e rifletté attentamente sulla prossima mossa. Doveva gestire le cose prima che Marcello mandasse i suoi scagnozzi a cercarla. Se era entrata nel mondo segreto dell'organizzazione, allora era un problema che Marcello doveva riferire alle cinque famiglie. Le cinque famiglie, i gruppi dirigenti del mondo criminale di Berkton, operavano con un sistema rigido. Ogni famiglia controllava diverse aree e parti del business criminale, ma il potere principale era nelle mani del boss di ciascuna famiglia. Mason, conosciuto pubblicamente come il braccio destro e l'esecutore, era in realtà il leader indiscusso dell'intero gruppo. Manteneva la sua posizione attraverso un delicato equilibrio di amicizie, paura e pianificazione intelligente.
Nonostante il suo alto rango, non aveva mai comprato nessuno all'Éclipse, il che ora complicava le cose. Una volta che Marcello l'avesse scoperto, si sarebbe molto interessato a Elnora, cercando di capire perché Mason si fosse improvvisamente interessato. Ma la curiosità di Marcello avrebbe rivelato che Elnora era accidentalmente incappata nel loro locale. Le regole erano severe, e anche se ora era sua, la sua presenza lì era rischiosa e non poteva fare favoritismi.
Ma Mason non riusciva a capire come dire a Elnora che l'aveva comprata a un'asta, o cosa sarebbe successo per il fatto che si trovasse lì in primo luogo.
«Come occupi il tuo tempo?» si sentì chiedere, cercando di mantenere la conversazione lontana da argomenti pericolosi.
«Ti piacerebbe saperlo, vero?» rispose Elnora, con un sorriso malizioso.
I suoi luminosi occhi nocciola lo stuzzicavano, apparendo allo stesso tempo innocenti e sensuali. Voleva stringerla a sé e baciarla fino allo sfinimento, ma si trattenne, sapendo che c'erano questioni più urgenti da affrontare.
La vibrazione nella sua tasca fece sobbalzare Mason. Tirò fuori il telefono e imprecò vedendo la chiamata in arrivo.
Marcello sapeva.
