Lavora con me

Ruby

Il giorno dopo entrai nell'edificio a testa alta dietro alle ragazze con cui avevo lavorato fino al giorno prima.

Non ero un'idiota; sapevo che la mia promozione era davvero legata al fatto che l'ultima arrivata era quella che doveva adattarsi a tutto, anche se era avvenuto con un colpo di scena.

Tuttavia, lavorare per Tobias Clarke non si era rivelato così spaventoso come quasi tutti al secondo piano sembravano pensare.

Sì, era un tipo freddo e dopo quattro giorni passati a lavorare per lui, non l'avevo mai visto sorridere, ma non era nemmeno l'uomo peggiore che avessi mai conosciuto nella mia vita.

Entrai nell'ascensore e mi misi di lato. Le ragazze del secondo piano mi guardarono ma non dissero nulla.

Le porte si aprirono al secondo piano e tutte uscirono. Tutte tranne me.

Quando arrivai all'ultimo piano, camminai lungo il corridoio fino alla mia scrivania. Notai un piccolo pezzo di carta piegato a metà sopra la tastiera.

Mi accigliai. Non mi sembrava nello stile di Tobias lasciare biglietti e non conoscevo nessun altro lì. Deglutii a fatica e presi nervosamente in mano il pezzo di carta.

Rubes, ti amo. Riproviamoci. Ben.

La mia schiena si irrigidì e mi guardai intorno nell'ufficio, facendo attenzione a non muovermi troppo.

Lo stomaco mi si rivolse dentro e all'improvviso sentii il bisogno reale di vomitare.

Ero stata attenta a non lasciare tracce dietro di me quando mi ero trasferita a Worthington e anche quando avevo iniziato a lavorare mi ero assicurata di essere prudente.

In effetti, parte del motivo per cui prendevo due autobus e un treno per andare al lavoro era quello di rendere più difficile rintracciarmi... Per rendere le cose più difficili a Ben.

Ovviamente avevo fallito perché sulla mia scrivania c'era un biglietto con la sua calligrafia. Chiusi gli occhi.

Mi aveva tenuta ferma come un agente di polizia tiene fermo un criminale. Le braccia dietro la schiena e il ginocchio dietro il collo.

Avevo cercato di scappare, ma ero inciampata e lui aveva approfittato della mia goffaggine.

"Stupida puttana", aveva detto ridendo.

"Lasciami, Ben. Ti prego", lo avevo implorato. Avevo passato l'ultimo anno a implorare ed ero stanca di farlo.

"Non puoi dirmi cosa devo fare, donna". Si era spostato un po', spingendo ulteriormente il suo ginocchio nel mio collo. Io avevo urlato di dolore, ma a lui non era importato. Non gli era mai importato.

Alla fine si era spostato, premendo le sue labbra sul mio orecchio. "Sei mia. Non dimenticarlo, Ruby. Non mi lascerai mai".

Aveva passato le dita sulla mia schiena prima di agganciarle sotto il colletto della mia camicia e tirarmi su da terra. "Nessuno ti amerà mai come ti amo io".

Avrei voluto sputargli in faccia e colpirlo, ma poi non sarei stata migliore di lui. Invece, mi ero limitata ad annuire e a passare davanti a lui per tornare nella mia stanza.

Avevo messo i miei libri in una borsa mentre lui mi guardava e potevo sentire la sua rabbia salire di nuovo, anche se la ignoravo.

"Dove pensi di andare?" Aveva chiesto ridendo.

"A scuola. Hanno anticipato una lezione di marketing", avevo mentito. Ben aveva abusato di me per l'ultima volta, sarei riuscita a scappare. Sarei scappata il più lontano possibile da lui.

L'avevo fatto entrare nella mia vita quando mi sentivo sola e, come la zecca che era, mi aveva succhiato via la vita. Ma era finita.

Aprii gli occhi, grata di trovarmi di nuovo nell'ufficio, tenendo ancora il biglietto tra le dita. Lo gettai di lato e mi sforzai di respirare con calma.

"Ah, è tornata nella terra dei vivi?" La voce di Tobias rimbombò di fronte a me.

Alzai lo sguardo verso il suo volto di disapprovazione e mi morsi il labbro. "Mi dispiace, signore", risposi.

"Non la pago per sognare a occhi aperti, signorina Moritz".

Annuii. Aveva ragione. Avevo portato il mio passato in ufficio o, più precisamente, il mio passato aveva trovato me. Sogno a occhi aperti o incubo, non importava.

Una parte di me, che speravo fosse scomparsa da tempo, era riemersa.

"Oggi ho tre riunioni. Ho bisogno che si prepari per tutte e tre. Dovrà prendere appunti".

"Sì", risposi squittendo.

Tobias scosse la testa e prese il biglietto dalla scrivania. Stavo per chiedergli di restituirlo, ma mi fermai. Non volevo dargli spiegazioni.

Non volevo dovergli dire che il biglietto era davvero indesiderato e che le parole di Ben mi avevano riempito di un terrore che non provavo da tempo.

"Beh", disse seccamente. "Non è romantico?"

Deglutii a fatica. Pensare a Ben in qualsiasi contesto non era piacevole. Volevo non aver mai visto quel biglietto. Volevo dimenticare la sua esistenza.

"Non concedo seconde possibilità, signorina Moritz, quindi farebbe bene a capire che la sua vita privata non può avere accesso a questo ufficio. La prima riunione è tra venti minuti".

Lasciò cadere il biglietto e io lo guardai mentre fluttuava sulla mia scrivania.

Le lacrime mi pizzicavano gli angoli degli occhi. Ben sapeva dove lavoravo e per chi lavoravo. Era stato lì e aveva lasciato un biglietto. Improvvisamente, il licenziamento aveva un certo fascino.

"Signorina Moritz", mi chiamò Tobias.

Alzai lo sguardo, costringendo le lacrime che volevano scappare a trattenersi ancora per qualche minuto. Avrei potuto piangere quando Tobias sarebbe tornato nel suo ufficio.

Gli occhi di Tobias erano scuri. Si accigliò e appoggiò la mano sulla porta di vetro smerigliato della sua ghiacciaia.

"Sì, signore", risposi doverosamente.

"Sta bene?" La sua voce era dolce e confusa. Un attimo prima mi stava rimproverando per la mia distrazione e ora sembrava quasi preoccupato.

Abbassai lo sguardo sul pezzo di carta e annuii, ma non stavo bene. Ero spaventata.

Alzai lo sguardo solo per vedere le porte dell'ufficio di Tobias chiudersi dietro di lui.

Il biglietto era ancora nella mia mente quando entrai con gli altri uomini nella sala riunioni per il primo incontro con Tobias. Mi sedetti in un angolo della stanza e presi appunti su un piccolo computer portatile mentre tutti parlavano.

Tra un discorso di acquisizioni e di denaro e l'altro, la mia mente vagava e non potevo fare a meno di chiedermi come Ben mi avesse trovata e perché proprio in quel momento... quasi due anni dopo.

Avevo cambiato città e università per evitare che ciò accadesse. Volevo un nuovo inizio. Pensavo di aver vinto.

"Signorina Moritz?" La voce burbera di Tobias mi distolse di nuovo dai miei pensieri.

Alzai lo sguardo verso di lui e trovai la stanza vuota.

"È chiaro che ha cose più importanti per la testa. Che ne dice di andare a casa?"

"Signore, la prego. Non mi licenzi..."

Non ancora.~ Avevo bisogno di soldi, abbastanza per scappare.

Tobias incrociò le braccia sul petto. "Per due volte oggi si è distratta. Non concedo tentativi, signorina Moritz, e lei sta mettendo a dura prova la mia pazienza".

Aveva ragione: mi stavo comportando in modo poco professionale. Ben mi faceva quell'effetto, ma non volevo andare a casa. Ero più al sicuro lì. Se Ben sapeva dove lavoravo, sapeva anche dove vivevo.

Avevo bisogno di tempo per capire cosa fare.

"Per favore?" Lo implorai di nuovo.

Tobias emise un sospiro esasperato.

"Se non avessi delle riunioni, signorina Moritz, non ci penserei due volte. Esca dal mio ufficio e torni alla sua scrivania. Sistemi anche quegli appunti per me".

Annuii e mi alzai, correndo verso la porta come un topolino.

"Signorina Moritz?" Tobias mi chiamò.

Mi fermai e deglutii a fatica.

"Dov'è finita la ragazza che si è presentata il primo giorno con la sua impertinenza?"

Ero una truffatrice e lui lo sapeva. Non risposi alla sua domanda. Pensai che fosse comunque retorica e tornai nel mio ufficio e alla mia scrivania.

Mi sedetti e misi le dita sulla tastiera. Ero sul filo del rasoio. Un altro errore e sarei stata sicuramente spacciata.

Sospirai e guardai gli appunti della riunione, ma prima di riuscire a concentrarmi completamente sul lavoro che avevo davanti, un brivido mi salì lungo la schiena.

"Rubes".

Mi si gelò il sangue. Non alzai lo sguardo. Conoscevo quella voce, non avevo bisogno di vedere il suo volto.

"Sai, è molto facile salire qui. Quelle porte di sicurezza rimangono aperte troppo a lungo". La voce di Ben si mosse nell'aria, assalendo le mie orecchie con la sua presenza.

"Perché sei qui?" Squitii.

"È da un po' che ti sto cercando, piccola. Sono qui per reclamare ciò che è mio".

Il fuoco mi bruciava nelle vene. Non ero la sua piccola e non ero di certo sua.

Mi alzai e girai intorno alla scrivania. Spinsi forte il dito nel suo petto e arricciai il labbro.

"Non sono tua. Non lo sono mai stata. Devi andartene. Adesso".

Ben rise di me come aveva fatto molte altre volte. Senza pensarci due volte, afferrò la mia mano e la tirò via, avvicinando tutto il mio corpo al suo.

Cercai di divincolarmi dalla sua presa, ma lui era più forte.

Mi spinse con forza contro la parete, tanto che uno dei costosi quadri di Tobias cadde con un forte tonfo sulla sedia vuota accanto a me.

Chiusi gli occhi e mi preparai ad affrontare qualsiasi cosa stesse per accadere, ma non accadde nulla. Il peso di Ben mi abbandonò con forza.

I miei occhi si aprirono di scatto e rimasi scioccata nel vedere che Tobias aveva Ben a terra.

"Chi diavolo sei?" Tobias urlò, tenendo Ben fermo come Ben stesso aveva tenuto ferma me il giorno in cui ero scappata.

Feci un bel respiro e mi rannicchiai. Il mio lavoro era sicuramente perduto, ma Tobias mi aveva salvata.

"Il suo ragazzo", disse Ben, con la voce incrinata a causa del ginocchio di Tobias sulla nuca.

"È buffo, stronzetto, perché è la mia ragazza", ribatté Tobias. "E se ti fai vedere di nuovo da queste parti... beh... non vuoi sapere cosa ti aspetta. Non vuoi sapere cosa ti farò".

La bugia di Tobias mi colse di sorpresa, ma fui ancora più sorpresa di scoprire che non mi dispiaceva. Forse avrebbe spaventato Ben.

Ben mi guardò, con gli occhi stretti. "Brutta troia!"

Tobias strattonò Ben in piedi e gli indicò la porta. "Esci subito dal mio edificio. Ora. Prima che chiami la polizia".

Ben si scrollò Tobias di dosso e corse verso l'ascensore.

Io non mi mossi. Non volevo vederlo mai più, anche se fosse solo stato per vederlo andare via. Sentii il campanello suonare e le porte chiudersi e solo dopo che Tobias si allontanò dal corridoio mi rilassai.

"Ben, immagino?" Aggrottò la fronte. "L'autore del biglietto d'amore?"

Alzai lo sguardo su Tobias. Il suo volto era scuro e agitato.

"Sì", mormorai. "Mi dispiace... non sapevo che lui... non lo sapevo". Abbassai lo sguardo e le lacrime mi sgorgarono dagli occhi come una cascata dopo una pioggia torrenziale.

Avevo pensato che fosse tutto finito. Pensavo di aver ottenuto una seconda possibilità. Avevo quasi dimenticato quell'aspetto del mio passato.

Ben era tornato, però, e con la sua presenza aveva fatto riaffiorare tutti i ricordi.

Sapevo che nonostante Tobias fosse minaccioso, non si sarebbe mai arreso.

Tobias mi mise una mano sul gomito e mi condusse fuori dal mio ufficio e nel suo. "Immagino che la tua distrazione non sia stata piacevole", mi disse, con aria preoccupata.

In effetti, dalla sua voce era sparita tutta la rabbia.

Scossi la testa. Fu tutto quello che riuscii a fare; raccontare a Tobias della mia relazione fallita era fuori discussione. Pensava già che fossi inutile. Non volevo che anche lui mi considerasse debole.

"Aumenterò la sicurezza dell'edificio. Mi dispiace che sia riuscito ad arrivare fin qui", mi disse con dolcezza.

"Non sono licenziata?" Sussultai, scioccata dalla risposta di Tobias a quello che era appena successo.

Mise la sua mano sulla mia e questo attirò la mia attenzione.

Alzai lo sguardo su di lui e, per una volta, i suoi occhi non erano freddi o arrabbiati. Al contrario, corrispondevano alla preoccupazione che sentivo nella sua voce.

"Ruby, sono uno stronzo... ma non così tanto".

Il modo in cui pronunciò il mio nome mi riempì di un calore che non sentivo da tempo. La sua mano libera mi scostò dal viso un capello che era rimasto attaccato alla mia guancia macchiata di lacrime.

"Grazie", sussurrai. "Mi dispiace. La mia vita privata..."

Non volevo che il mio passato mi seguisse fino a lì, ma era successo.

Tobias scosse la testa. La sua mano destra era ancora appoggiata sulla mia e la sinistra si posò dietro il mio orecchio.

"Sono contento di essere stato presente".

"Lo sono anche io signore", mormorai.

Tobias aprì la bocca e fece per parlare, ma non uscì nulla. Si mise a sedere, allontanando le mani da me, e inclinò la testa.

"Sistemi gli appunti e poi potrà andare a casa".

Annuii e mi alzai per uscire dall'ufficio. Il cuore mi batteva forte contro il petto. Non chiesi a Tobias perché avesse mentito a Ben perché, in fondo, lo sapevo già.

Voleva metterlo in guardia per sempre, e fingere di essere il mio ragazzo sembrava un ottimo motivo per farlo stare alla larga da me...

Ma non sarebbe stato sufficiente per Ben.

Sarebbe tornato. Forse non per un po'. Ma lo avrebbe fatto.

Raccolsi gli appunti per Tobias e mi diressi verso la porta dell'ufficio. Prima che potessi bussare, però, le porte si aprirono e Tobias era lì in piedi.

"Ha già finito?"

"Sì", risposi. "Spero che siano abbastanza buoni".

Porsi il foglio a Tobias. Lui lo prese e diede un'occhiata.

"A me sembra che vadano bene. Stavo per uscire per pranzo. Posso darle un passaggio a casa?"

Scossi la testa e feci un passo indietro. "No... abito abbastanza lontano dall'ufficio, ma grazie".

"Ho tempo, signorina Moritz", rispose. "La mia prossima riunione non è prima delle due e voglio assicurarmi che torni a casa sana e salva".

Mi morsi il labbro, non ero sicura di poter sopportare che pensasse ancora meno di me, cosa che sarebbe successa sicuramente se avesse visto la baraccopoli che chiamavo casa.

Cercai di trovare una scusa per tirarmi fuori da una situazione apparentemente impossibile, ma rimasi a mani vuote.

"Grazie, signore".

Lo seguii fuori dall'ufficio e nell'ascensore. Premette il pulsante del seminterrato e aspettammo in silenzio che le porte si chiudessero. Nessuno dei due parlò mentre l'ascensore scendeva al piano più basso.

Le porte si aprirono e Tobias mi accompagnò fuori.

Quando arrivammo alla sua auto, tirò fuori dalla tasca un piccolo portachiavi nero e premette un pulsante prima di aprire la portiera. Una BMW i8 nera opaca.

Era chiaro che aveva speso un sacco di soldi per quella macchina: niente era di serie. Si apriva dal basso verso l'alto con le porte a farfalla. Mi ricordai che mio padre, appassionato di motori, me ne aveva parlato quando ero più giovane.

"Belle ruote". Sorrisi. "È attento all'ambiente o le piace solo l'estetica?"

"Entrambe le cose", rispose.

"Impressionante", dissi, salendo sul sedile basso e nero. Probabilmente era l'auto più costosa in cui mi sarei mai seduta in tutta la mia vita, quindi decisi di godermela.

Una volta chiuse le portiere, Tobias mise in moto l'auto. "Indirizzo?" Mormorò, con le mani che si posavano sullo schermo del GPS.

Deglutii a fatica e pensai di dargli un indirizzo falso, ma in qualche modo sapevo che avrebbe scoperto che stavo mentendo.

"184 Wheaten Avenue, Weatherly". Nel momento in cui l'indirizzo uscì dalla mia bocca, capì che risiedevo nella "parte cattiva" della città.

Lo sentii sospirare, ma lo digitò comunque.

"Non c'è bisogno che mi accompagni. Come ho detto, è piuttosto lontano", dissi, improvvisamente desiderosa di uscire da quella macchina e da quella situazione.

"Gliel'ho detto, voglio assicurarmi che torni a casa sana e salva", rispose lui, con la voce bassa e severa.

Non parlammo più. Invece, fece uscire l'auto dal parcheggio e lasciò il garage sotterraneo.

Era intorno a Lester Street quando svoltò. A quanto pare, la città non era sempre stata così.

Worthington era stata un luogo interessante, una destinazione turistica. Un luogo in cui i ricchi si affollavano. Nel corso del tempo però, la situazione era cambiata.

Worthington era ancora una metropoli, ma ora era come tutte le altre grandi città: piena di difetti.

La i8 di Tobias si distingueva mentre percorrevamo le strade dissestate di Worthington. Notai gli sguardi e immaginai che lui non li stesse notando.

In ogni caso, non sembrava il tipo di persona a cui potesse importare minimamente.

Quando si fermò davanti al mio appartamento fatiscente, il suo respiro affannoso mi rivelò cosa pensava della mia dimora.

Spense l'auto e si soffermò sulla recinzione di cemento piena di crepe, le finestre sbarrate e l'edificio scolorito. "Vive qui?" Chiese seccamente. "In quello?"

"L'apparenza inganna. Il mio appartamento in realtà è a posto", risposi, senza sottolineare che l'unico motivo per cui il mio appartamento era a posto era perché avevo lavorato instancabilmente per renderlo tale.

"E la sicurezza? E se quella sottospecie di uomo la trovasse?"

Ben sapeva dove lavoravo, quindi era quasi scontato che avesse scoperto anche dove vivevo.

Presi le chiavi dalla borsa e le feci tintinnare nel palmo della mano. Non potevo più scappare spaventata. Avevo lavorato duramente per liberarmi di Ben.

Dovevo essere coraggiosa, almeno fino a quando non avessi avuto abbastanza soldi per ricominciare da un'altra parte.

"Starò bene. Ho un catenaccio e dei vicini ficcanaso", dissi mettendo la mano sulla maniglia della porta.

Guardai Tobias, che annuì, ma con le labbra serrate e gli occhi scuri.

"Grazie per il passaggio, signore".

"Non c'è di che", rispose lui, voltando il viso verso la strada.

Aprii la portiera e saltai fuori. Solo dopo averla chiusa, uno dei miei vicini ficcanaso mi chiamò.

"Ma guarda un po'! La signorina Muck che si fa dare un passaggio a casa dal suo paparino".

La signora Ferris era anziana e quasi certamente un po' pazza. La guardai e scossi la testa.

Stava scherzando, ma non ero troppo sicura che Tobias sapesse cosa fosse uno scherzo. Non l'avevo mai visto sorridere da quando avevo iniziato a lavorare per lui cinque giorni prima.

Tobias se ne andò e io rimasi per un attimo confusa per quello che era successo.

Tutti lo consideravano un orco, un uomo senza coscienza, qualcuno che viveva solo per se stesso, ma io avevo visto molto di più.

Era arrabbiato, volitivo e gelido, sì... ma sembrava che ci tenesse.

Mi voltai e salii i gradini dell'appartamento. Percorsi le vecchie scale fino a raggiungere il mio piano, aprii la porta ed entrai.

Misi il catenaccio alla porta. Ero nervosa per il fatto di essere lì da sola, soprattutto dopo la giornata che avevo passato, ma avevo solo me stessa su cui contare.

Verso le 18.00 preparai del cibo cinese e mi sedetti davanti al mio vecchio portatile mezzo rotto per mangiarlo.

Ogni sera era sempre uguale e lo era da quando avevo iniziato a lavorare alla Clarke Industries: tornavo a casa, cucinavo e mangiavo guardando programmi spazzatura su Netflix.

Solo che quella sera avevo aperto Google e avevo digitato "Tobias Clarke".

Tobias, senza sorpresa, aveva una pagina su Wikipedia. Con un sorrisetto, ci cliccai sopra. Erano elencati i vari risultati della sua carriera e le sue qualifiche, e poi notai che sotto c'era un titolo che recitava "Vita personale".

Tobias era l'unico figlio del defunto magnate degli affari Jonas Clarke e della defunta moglie Evelyn Clarke (nata Horton).

A Evelyn Clarke fu diagnosticato un raro cancro quando Tobias aveva solo quattro anni.

Jonas aveva cresciuto Tobias da solo e, dopo la sua morte, aveva lasciato l'azienda al figlio.

Il mio sorriso cadde e sbattei forte le palpebre.

Entrambi i suoi genitori non c'erano più, e nemmeno i miei.

Sapevo cosa si provava a sentirsi soli e ora sapevo che anche lui lo sapeva.