"Mi permetto di dissentire", risposi dopo circa un minuto.
La sua testa si alzò di scatto e i suoi occhi si fissarono nei miei. Si alzò in piedi e prese il suo bicchiere.
"Perché pensi che un'impiegata che lavora qui solo da un mese sia stata improvvisamente promossa a mia assistente?" Chiese con un certo divertimento. "Non perché tu sia qualificata. Non perché tu sia competente".
Mi accigliai. Sapevo cosa stava facendo. L'avevo fatto tante volte da quando avevo lasciato Ben. Autosabotaggio. Non voleva che vedessi oltre la dura e fredda facciata esterna.
Voleva che lo temessi come tutti gli altri.
"Lo so", sussurrai. "So perché hanno proposto me. L'ho capito quando sono entrata nell'ascensore e tutti gli altri nell'ufficio si sono rilassati".
Tobias mi guardò intensamente prima di bere il resto del suo drink. Appoggiò il bicchiere accanto al mio. Rimase quasi congelato sul posto.
"Le persone che mi conoscono, scappano via. Io spavento le persone", mormorò. "Mi piace spaventare le persone".
"Le persone che credono di conoscerti", sussurrai sottovoce.
Non era possibile che la persona che mi aveva dato un passaggio a casa, che mi aveva offerto un posto dove vivere e che aveva ammesso di aver lasciato a malincuore che la sua assistente si licenziasse per permetterle di viaggiare per il mondo, fosse una persona spaventosa.
Mi aveva lasciato intravedere dei barlumi del suo vero carattere, anche se per errore. Non c'era modo di rimangiarsi tutto.
"Come, scusa?" Chiese con un tono di voce alto. La sua voce era forte, ma la rabbia che c'era dietro era tutta da dimostrare.
"Nessuno ti conosce veramente, vero, signor Clarke? Conoscono solo la persona che tu vuoi che vedano".
"Ti stai muovendo su una linea sottile, Ruby", osservò cupo. "Non sfiderei la sorte".
Sorrisi e scossi la testa. "So cosa stai cercando di fare".
"E cioè?" Chiese lui, spingendosi dalla scrivania. Si avvicinò alla finestra a tutta altezza e infilò le mani nella tasca dei jeans.
"Stai cercando di spaventarmi, di far scappare anche me".
Girò la testa per guardarmi, i suoi occhi erano pieni di curiosità e con un quasi sorriso sul viso parlò. "È così?"
"Sì", sussurrai. "Ma non ho paura di te. Le persone terribili non fanno le cose che fai tu. So che ti conosco solo da cinque giorni, ma vedo che nel profondo sei una brava persona".
Tobias aprì la bocca per parlare, ma io alzai la mano. "E non scapperò da te".
Rimanemmo lì, a una stanza di distanza, per quasi un minuto senza dire nulla.
Tobias mi osservava. I suoi occhi si alzavano, poi si abbassavano, poi si alzavano di nuovo. Le sue sopracciglia si ammorbidirono insieme alle sue spalle e poi sorrise.
Era un sorriso genuino e illuminò la stanza quando toccò i suoi occhi.
Mi chiedevo perché non sorridesse di più. Vederlo felice era come una boccata d'aria fresca.
"Pensi di aver capito tutto di me", disse, con la voce bassa. "Non è vero?"
Il suo sorriso si abbassò e tirò fuori le mani dalle tasche. Raccolse il giornale e la chiavetta USB dalla scrivania e indicò la porta.
"Andiamo".
Annuii. L'atmosfera in ufficio stava diventando troppo strana da comprendere.
Avevo bisogno di andare a casa, nel mio letto, a dormire.
Mi voltai, mi avvicinai alla porta e misi la mano sulla maniglia.
Tirai, ma prima che potessi uscire, sentii la resistenza della porta che veniva chiusa di nuovo.
Mi girai e trovai Tobias proprio dietro di me, così vicino che potevo sentire il suo respiro colpirmi il viso. Aveva un odore di menta e whisky, una fragranza strana ma in qualche modo attraente.
"Hai paura di me adesso?" Mormorò, senza toccarmi affatto, ma rimanendo nel mio spazio personale.
Non avevo paura. Forse ero senza fiato e confusa, ma non spaventata.
"No", risposi.
"Perché?" Sussurrò. Sembrava disperato, come se avesse bisogno che io avessi paura di lui.
Sorrisi e resistetti all'impulso di posare la mia mano sulla sua guancia.
"Perché so che sei una brava persona", dissi dolcemente. "Perché so che nascondi qualcosa che ti spinge a temere. Perché so che non mi faresti nulla che io non voglia".
Scrutai gli occhi di Tobias mentre assorbiva le mie parole. Sembrava triste e perso.
Deglutì con forza e poi interruppe il contatto visivo con me.
Pensavo che stesse per indietreggiare, aumentando la distanza tra noi, ma invece sollevò la mano e mi sfiorò la guancia.
Come aveva fatto il giorno prima quando avevo pianto.
"Sai troppe cose, Ruby", sussurrò.
"So solo riconoscere il dolore quando lo vedo, Tobias", risposi.
Sentirmi pronunciare il suo nome attirò la sua attenzione.
Alzò di nuovo lo sguardo e lasciò scivolare la sua mano sul mio mento. I suoi occhi sfiorarono i miei prima di abbassarsi a guardare le mie labbra.
Voleva baciarmi - glielo si leggeva in faccia - e io volevo che mi baciasse. Annuii leggermente, abbastanza per fargli capire che anch'io lo desideravo.
Non perse tempo. Le sue labbra catturarono le mie mentre la sua mano libera mi avvolse la vita.
Non avevo mai provato qualcosa di così primordiale. Come se avessi selezionato il pilota automatico, risposi al suo tocco.
Si irrigidì un po' ma alla fine si rilassò. Le nostre lingue si toccarono, provocando una scossa di luce viola dentro di me.
Un gemito mi sfuggì dalle labbra e, per la prima volta nella mia triste vita, capii cosa significasse veramente la lussuria.
Lo volevo.
Ma poi si allontanò, fece un passo indietro e mi guardò come se fosse lui ad avere paura di me.
"Vieni, ti porto a casa", mi disse.
"Ehm..." Mi allontanai dalla porta. "Ok".
Stupita, lasciai l'ufficio con lui e rimasi in silenzio per tutto il tragitto verso casa.
Tobias era un rompicapo, un uomo disordinato che si nascondeva dietro un'apparenza da duro. Mi aveva fatta entrare per un breve periodo, per poi farmi ritrovare di nuovo all'esterno.
Si fermò davanti a casa mia e sospirò.
"Ti farò contattare da qualcuno per il trasloco domani, Ruby".
"Domani?" Mi sentii soffocare.
"Dicevo sul serio. Non resterai qui", rispose.
"Sarai anche il mio capo in ufficio, ma non sei il capo della mia vita privata", interruppi.
"Non hai tutti i torti", risposi. "Ma temo che tu non abbia altra scelta".
"Come fai a dirlo... signore?"
"Perché, in quanto mia dipendente, devo garantire la tua sicurezza. Se non ci riesco, allora non posso averti come mia dipendente", rispose, la sua voce fredda e calcolata.
Non avrei vinto quella guerra di parole.
"Mi stai ricattando", lo accusai.
"Se questo ti farà smettere di essere così testarda e ti terrà al sicuro", rispose, "allora sì, se sarà necessario".
Misi la mano sulla maniglia della portiera dell'auto e la spinsi ad aprirsi. Non sapevo cosa dire dopo quello che era appena successo in ufficio e il modo in cui aveva reagito.
Non volevo discutere con lui.
E poi c'era il fatto che Ben si era rifatto vivo. Forse il trasloco non era un'idea così folle prendendo in considerazione la situazione.
"Grazie, signor Clarke", risposi. "Aspetterò una telefonata allora".
"Grazie", disse dolcemente. "Arrivederci, Ruby".
"Arrivederci".
Scesi dall'auto e chiusi la portiera. Per fortuna la signora Ferris non era in giro per il suo balcone a urlare cose inappropriate quella sera.
Tobias se ne andò e io entrai in casa.
Come promesso, il mattino seguente ricevetti una telefonata.
Tobias aveva organizzato il mio trasferimento nei Worthington City Apartments. Erano a cinque minuti a piedi dal lavoro, dotati di tutti i comfort e di un servizio di sicurezza attivo ventiquattr'ore su ventiquattro.
Erano completamente arredati, il che era un vantaggio considerando che l'unica cosa che possedevo nel mio appartamento era il mio scomodo letto.
La ditta di traslochi sarebbe passata a ritirare le mie cose nel pomeriggio e l'amministratore dell'appartamento mi avrebbe incontrata nell'atrio alle 14:00.
Era successo tutto piuttosto in fretta, tanto che mi sentivo leggermente sopraffatta.
Una settimana prima, ero una giovane impiegata che guadagnava il minimo indispensabile e viveva in un appartamento che poteva permettersi ma che non voleva.
Ma poi tutto era cambiato, e tutto perché avevo accettato un lavoro che nessuno voleva per un uomo che tutti fraintendevano.
Che lui volesse o meno che io lo sapessi, avevo visto la verità che stava cercando di nascondere.
E chiamatemi pure stupida, ma sarei entrata nella tana del lupo perché avevo bisogno di saperne di più.
