DUE MESI DOPO
"Più veloce, Liv! Accelera il passo!" Urlò Tate.
Spinsi la mia lupa a muoversi più velocemente, espandendo la mia falcata mentre schivavo gli alberi.
Negli ultimi due mesi mi ero allenata molto, per cercare di mettere in forma la mia lupa. Stavo prosperando sotto le istruzioni di Tate e l'incoraggiamento del branco.
"Forza, Liv! Spingi i tuoi limiti!" Urlò Kevin, e fischiettò.
Scavai con le zampe nel terreno e mi lanciai oltre la linea del traguardo, rotolando in posizione eretta. Sentii ululati e fischi, e sorrisi, scodinzolando con eccitatazione.
Tate trotterellò verso di me e mi batté le mani sulle spalle. "Hai battuto il tuo record. Ora sei solo un secondo dietro Jess. Congratulazioni, Liv".
Ululai, poi corsi verso Jess con un'espressione felice. Lei rise e mi salutò, impressionata quanto io ero trionfante.
Il mio nuovo branco aveva solo cinque membri: Tate, Jess, Kevin, Luke e io. Per quanto ne sapevamo, eravamo gli unici lupi bianchi del Nord America.
"Un giorno mi batterai, Liv", scherzò Jess. Era diventata come una sorella maggiore, per me.
Durante le prime settimane dopo la mia entrata nel branco, ci evitavamo come la peste. Non le piaceva l'idea che un'altra donna si unisse al gruppo, non era sicura di come avrebbe cambiato le dinamiche del branco.
"Nah, il titolo è tuo". Altre battute portarono a una gara di ritorno alla casa del branco. Jess arrivò prima e io rivendicai la medaglia d'argento.
Ridemmo, poi ci trasformammo, prendendo i vestiti dal capanno all'esterno.
La casa del branco era piccola e accogliente, niente a che vedere con la colossale e tentacolare villa in cui ero cresciuta quando vivevo in Oregon.
"Ehi, Liv, posso parlarti?" Mi chiese Tate. Sembrava nervoso. Si strofinò la nuca, arruffandosi i capelli biondi.
Annuii bruscamente e mi mossi per seguirlo nel suo ufficio improvvisato.
Tate era l'alfa del branco Pura Lupus. E, anche se eravamo piccoli, eravamo considerati il branco più potente del Nord America.
Come mi fu spiegato, i Lupi Bianchi erano simili alle forze di polizia dei lupi mannari. Eravamo quelli che mettevano in riga i furfanti, che affrontavano i branchi che si comportavano male e che aiutavano a mantenere la pace generale.
Essere un Pura Lupus significava che eravamo dotati di caratteristiche speciali, e, con questo, naturalmente, veniva una responsabilità.
"Sì, Tate?"
A parte qualche chiacchiera, non avevo parlato molto con Tate. Mi ero buttata completamente nell'allenamento e lui sembrava essere sempre occupato.
Sotto le nostre scuse per evitarci, c'era l'imbarazzo totale del legame che avevamo condiviso dopo che mi aveva salvato. Era intenso, e questo mi rendeva difficile comportarmi normalmente con lui.
"Volevo solo dirti che stai andando molto bene con il tuo allenamento. Un giorno sarai una grande risorsa, Liv. C'è qualcosa di cui vorresti parlare?"
Resistetti all'impulso di abbassare gli occhi e scuotere la testa. Questa era la mia opportunità per fare le domande che avevo tenuto dentro da quando mi ero unita al branco. Domande che non avevo ancora osato fare.
Annuii lentamente mentre riflettevo. "Il giorno in cui mi hai trovato... Kevin ha detto che io e te saremmo stati legati l'uno all'altra e poi ha menzionato qualcuno di nome Sydney.
"Di cosa stava parlando?"
Tate si irrigidì "Io..."
"Non devi dire nulla se non vuoi", dissi rapidamente, con il rimpianto che mi invadeva. Potevo leggere il panico nei suoi occhi.
Tate sorrise a metà, dissipando parte della tensione che stava vivendo. "No, meriti di sapere. Ho evitato l'argomento per due mesi.
"Quando incontri il tuo compagno, si risveglia la tua lupa. Il tuo compagno dovrebbe agire come una guida per aiutarti nella tua prima trasformazione, che è cruciale.
"Senza di me, saresti potuta morire, Olivia. Non succede raramente".
Deglutii, la mia voce non era la mia, mentre facevo la domanda successiva. "Questo significa che adesso siamo compagni?"
Tate scosse la testa, i suoi occhi erano un po' guardinghi. "No. A volte, però, vorrei che fosse così. Avevo una compagna. Il suo nome era Sydney, ma mi ha lasciato per qualcun altro.
"Sarebbe meglio se fossimo compagni, Liv. Potremmo essere felici. Ma il destino non può essere cambiato".
Aggrottai la fronte. "Ma cosa significa che ora siamo legati?"
Tate si strofinò la nuca. "È difficile da spiegare. Vedi, i nostri lupi adesso si riconoscono l'un l'altro a un livello più alto dei compagni di branco. Non importa cosa facciamo, Liv, i nostri destini sono intrecciati".
Abbassai lo sguardo e ragionai per un secondo. "Questo significa che potremmo accoppiarci?"
Le mie guance si arrossarono mentre aspettavo la sua risposta. Vidi lo shock attraversargli gli occhi verdi, mentre lottava per ricomporsi.
Anche il viso di Tate arrossì. "Beh, potremmo, sì. Ma, voglio dire, non dobbiamo farlo, non è come... Insomma, sì".
Risi, cercando di nascondere l'emozione che mi faceva contorcere lo stomaco. "Era solo una domanda, ma è bello sapere che è un'opzione".
Tate mi sorrise con le guance rosee. "Beh, penso che saresti un'ottima compagna, Liv. Sei premurosa e intelligente e... non capisco perché il tuo compagno ti abbia rifiutata".
Ogni volta che Cole veniva menzionato, mi sentivo come se mi avessero dato un calcio nello stomaco. Non avevo ancora raccontato a Tate tutta la storia. Non l'avevo detta a nessuno, in realtà.
Il colpo allo stomaco mi chiuse le parole in gola e spinse la mia lupa a emettere un ringhio basso e lamentoso.
Scrollai le spalle, sapendo che avrebbe riconosciuto qualsiasi espediente mascherato di disinvoltura. "Ha un'altra".
Tate mantenne i suoi lineamenti passivi, ma i suoi occhi erano acuti mentre mi guardavano. "So che non ti piace parlarne, ma conoscevi la lupa con cui stava?"
Mi morsi l'interno della guancia per non piangere. "Sì, è mia cugina".
Tate ringhiò a bassa voce. "Bastardo! Come ha potuto fare questo alla sua stessa compagna?"
Sospirai, cercando di ignorare sia il terrore che l'impeto che sentivo dopo quell'affermazione. "Non è mai stato interessato a me. Ha fatto finta che non fossimo compagni, e mi ha messa in imbarazzo davanti a tutti.
"Era perfettamente contento di essere un alfa finché aveva una lupa sexy che gli pendeva dal braccio senza alcun impegno".
I ringhi di Tate si trasformarono in ringhi. "È un alfa e ti ha rifiutata? Cosa c'è che non va in lui?"
Scrollai le spalle, sentendo la mia lupa iniziare a sprofondare di nuovo nella sua depressione.
Spesso ululava per la perdita del nostro compagno. Teneva a Tate, ma non nel modo in cui teneva a Cole.
La rimproverai mentalmente e decisi di punirla tirando fuori i ricordi del rifiuto.
"A volte mi chiedo cosa ci sia di sbagliato in me, devo essere difettosa visto che è stato capace di rifiutarmi così facilmente".
Trattenni il respiro dopo aver parlato. Non avevo mai osato esprimere le mie insicurezze a qualcuno prima, non sapevo neppure di poterlo fare.
"Non c'è niente di sbagliato in te, Livy!" Disse Tate severamente. "Sei assolutamente fantastica e ti conosco solo da due mesi! Legarmi a te è stata la cosa migliore che abbia mai fatto!"
Gli feci un piccolo sorriso. "Come ci si sente a essere legati a me? La mia lupa è sempre felice quando ci sei vicino. Voglio sapere com'è per te".
Era vero: la mia lupa era felice quando era con Tate. Sentiva la connessione tra di noi. Si sentiva protetta e apprezzata da lui.
Tate sorrise e guardò il pavimento.
"È lo stesso con il mio lupo. E a volte, quando tu senti qualcosa d'intenso, ne ho un piccolo assaggio. Niente di troppo esteso, ma un piccolo bagliore di qualsiasi emozione tu stia provando".
I miei pensieri tornarono alle ultime settimane, mentre cercavo di ricordare i momenti che stava descrivendo. "Cosa provi?"
Tate sorrise. "A volte, quando sei frustrata con te stessa durante l'allenamento, posso percepirlo, o quando sei davvero felice". Lo sguardo di Tate si abbassò.
"Ma il più delle volte riesco a sentire il tuo dolore. Sei triste più di quanto dovresti essere".
Abbassai anch'io lo sguardo, sentendomi debole e imbarazzata. Non volevo trascinare il mio passato in questo nuovo, promettente futuro con il gruppo Pura Lupus. "So che non dovrebbe importarmi di lui, ma..."
"Non c'è bisogno di spiegarlo. So cosa stai passando, Liv". Tate sorrise con empatia. "Provo la stessa cosa per Sydney, e lei mi ha lasciato due anni fa.
"Non diventa più facile, e il dolore non diminuisce mai. È difficile sentirsi di nuovo interi, ma possiamo provarci".
"A volte mi chiedo come sarebbe stata la mia vita se fossi stata con lui. Ci saremmo resi felici a vicenda? Sarei stata marchiata? Ci saremmo innamorati?"
Odiavo dare voce a questi pensieri. Odiavo interrogarmi su un futuro che non si sarebbe mai realizzato.
E odiavo soprattutto come la mia mente si incancrenisse su quelle immagini e non mi permettesse di allontanarmi a lungo da quei pensieri.
Tate scosse la testa. "Non saprai mai le risposte a queste domande, Livy. Tutto quello che puoi fare è vivere la vita che hai ora, non soffermarti su una che non avrai mai".
Mi morsi il labbro. "Perché Sydney ti ha lasciato?" Restai in attesa della risposta.
Tate si accigliò. "Era innamorata di un altro.
Ma era disposta a provarci con me". Avevo appena scoperto di essere un Pura Lupus e che sarei stato il prossimo alfa dei Lupi Bianchi. Quindi, naturalmente, ero presuntuoso ed egoista.
"Ho fatto un casino e l'ho persa per sempre. Ho cercato di andarla a prendere dopo aver smaltito la sbornia, ma lei non voleva avere niente a che fare con me. Era già completamente accoppiata".
Aggrottai la fronte, provando un dolore immenso per Tate. Cole e io non sapevamo nulla l'una dell'altro, ma se avessi mai scoperto che lui e Leah si erano accoppiati... Sarebbe stato un dolore capace di dividermi in due.
"Mi dispiace", sussurrai, non sapendo come consolarlo.
Tate fece un sorriso finto, contento di non dover affrontare ulteriormente l'argomento. "Va tutto bene, Liv. Voglio dire, sono stato io quello che ha incasinato tutto all'inizio".
Scrollai le spalle. "Fa comunque schifo perdere il proprio compagno".
Tate rise seccamente. "Su questo hai ragione".
"Pensi che il mio compagno senta la mia mancanza? O vorrebbe che fossimo insieme?" Avrei voluto poter cancellare quella domanda subito dopo averla fatta. Avrei voluto essere abbastanza forte da non chiedermi cose del genere.
Tate rimase in silenzio per un momento prima di rispondere. "Penso che se è intelligente è là fuori a cercarti, in questo momento".
Sorrisi. "Grazie, Tate".
Gli occhi verdi di Tate divennero improvvisamente seri mentre prendeva la mia mano nella sua. Lo guardai con sorpresa sentendo lo stomaco contrarsi.
"Posso prendermi cura di te, Livy. Posso tenerti al sicuro e amarti. Potremmo non essere compagni ma siamo comunque legati, che ci accoppiamo o meno.
"Se lo vuoi, tutto quello che devi fare è dire una parola, Liv, e sarò tuo. Prometto di non respingerti nemmeno io".
Risi e fissai Tate, considerando seriamente la sua offerta. Era bello, con ciocche bionde e splendidi occhi verdi, per non parlare di un corpo molto ben sviluppato.
Ma Tate era molto più di questo. Era gentile, premuroso e sensibile. Era un leader naturale e saggio. Era tutto ciò che avrei dovuto desiderare.
Ma la mia lupa era concentrata su Cole.
Poi mi ricordai lo sguardo di disgusto sul volto di Cole mentre mi guardava. La crudeltà delle sue azioni mentre gettava nell'acqua il mio cappello, con noncuranza.
Ricordai la completa e totale tortura che mi aveva fatto subire quando aveva avvolto le sue braccia intorno a mia cugina.
Sapeva cosa mi stava facendo e non gli importava. Aveva voluto distruggere la nostra relazione fino al punto del non recupero.
Strinsi la mano di Tate e sorrisi, il mio cuore batteva forte contro le mie costole. "Gli darò un anno. Se non cercherà di trovarmi o di contattarmi per allora, sarò tua".
Tate sorrise e mi baciò la guancia prima che potessi fermarlo. Il suo bacio mi scatenò un'onda di calore attraverso il corpo.
"Aspetterò, Liv. Fino ad allora, abbiamo del lavoro da fare".
Tate mi fece alzare e andammo in soggiorno, dove Luke, Kevin e Jess stavano guardando la televisione.
Si girarono verso di noi e ci fecero spazio per sederci. Jess raggiunse Kevin e prese il telecomando dalla mano di Luke in modo da poter spegnere la televisione. I tre rivolsero la loro attenzione a Tate.
"Come va, Tate?" Chiese Kevin scherzando, cercava sempre di alleggerire l'atmosfera. Avevo notato che non appena avevamo lasciato l'ufficio, Tate aveva ripreso il suo atteggiamento da alfa.
"Abbiamo ricevuto una chiamata da un branco del Sud Dakota. Un paio di cacciatori li hanno trovati e stanno causando dei problemi. A quanto pare, stanno avendo problemi a contenere gli umani, quindi è nostro compito aiutare".
Luke sembrava severo. "Cosa rende questi cacciatori una tale minaccia? Ci sono tonnellate di cacciatori in tutto il Nord America. Di solito, li uccidono e la fanno finita".
Jess annuì. "Perché non si sono occupati dei cacciatori loro stessi?"
Tate sospirò. "A quanto pare, questi cacciatori non usano l'argento come la maggior parte degli altri. C'è stato un rapporto sull'aconito.
Si fanno chiamare i Guerrieri del Sole poiché credono che noi adoriamo la luna. Stanno crescendo di numero e sono decisi a liberare il mondo dai lupi mannari.
L'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è che vadano a spargere la voce e poi in qualche modo scoprano l'argento celeste. Il che sarebbe un grosso problema per noi".
Aggrottai la fronte. "Quindi stanno usando l'aconito? E come? Pensavo che dovesse essere iniettato o ingerito, per farci del male".
Luke annuì. "Stanno avvelenando le riserve d'acqua?"
La paura mi attraversò al solo suggerimento. Sarebbe stato facile manomettere la fornitura d'acqua di una città: solo i lupi mannari si sarebbero ammalati, il che avrebbe reso facile il bersaglio.
Tate scosse la testa. "Usano frecce speciali riempite con quella roba. Possono spararle da lontano ed è per questo che il branco sta avendo dei problemi.
Jess chiese. "Queste frecce contengono dosi letali?"
Tate scosse la testa. "Pensiamo di no. Ma è possibile che stiano tenendo i lupi mannari come soggetti per dei test. Questo spiegherebbe come abbiamo scoperto l'aconito.
A quanto pare, uno dei lupi che tenevano prigionieri ha detto loro di sparare fiale di menta turca prima".
Seguì un giro di risate.
Luke si scrocchiò le nocche e sorrise. "Sembra che ci stiamo dirigendo verso il Sud Dakota".
Kevin mi diede una gomitata. "Primo viaggio per te, eh, Liv?"
Deglutii nervosamente. "Sì, credo".
Jess sorrise. "Andrai alla grande! Non vedo l'ora di vederti in azione, il tuo tempismo nell'addestramento è fuori dalla norma, andrai alla grande in combattimento".
Guardai Tate con nervosismo e lui mi sorrise e annuì. Lo presi come un buon segno.
"Bene, è tutto pronto allora. Partiremo per il Sud Dakota stasera".
"Vorrei presentarvi la mia compagna".
Mia zia e mio zio si alzarono quando Leah entrò nella stanza, con un aspetto meraviglioso. Sorrisero entrambi con orgoglio verso di me. Ovviamente approvavano la cosa.
I miei genitori naturali erano morti quando ero giovane, e mia zia e mio zio mi avevano fornito amore per tutto il tempo che potevo ricordare.
"È così bello conoscerti, Leah! Mi dispiace molto per tua cugina, la sua scomparsa è un vero peccato. Per fortuna non era accoppiata, o la povera ragazza sarebbe morta!"
Sentii il mio sorriso bloccarsi e mi schiarii la gola, cercando di catturare l'attenzione di mia zia. "Sì, è triste, ma sono sicura che quella ragazza stia bene adesso. Comunque, la mia Leah, qui, è bravissima nella moda".
Mio zio si accigliò. "Mi ricordo quella ragazza! Era così riservata e tranquilla. Mi chiedo cosa l'abbia fatta andare via così all'improvviso… Non era il tipo di ragazza da fare una cosa del genere".
Leah scrollò le spalle e si contorse. "Olivia era solo strana, credo".
Strinsi le mani a pugno sotto il tavolo. "Possiamo per favore parlare della mia compagna?"
Mia zia scosse la testa. "Non credo che si alzerebbe e se ne andrebbe senza motivo. Voglio dire, quale lupo decide di diventare canaglia senza provocazione?"
Mi alzai dal tavolo e ringhiai.
"Basta così! Non siamo qui per parlare di Olivia Holden! Siamo qui per discutere della futura luna di questo maledetto branco che, guarda caso, è seduta proprio accanto a me!"
Tutti rimasero scioccati e in silenzio. Non ero uno che perdeva la calma facilmente. Di solito tenevo una faccia da giocatore di poker, che mi faceva apparire freddo e indifferente a tutti.
Ma da quando ero passato al ruolo di alfa, avevo scoperto che la mia miccia era molto più corta del solito.
"Mi dispiace, caro, hai ragione. Allora, Leah, tu sei la compagna di mio nipote. Come vi siete trovati?" Chiese mia zia, piegandosi le mani sotto il mento.
Leah si accigliò. "Beh, ci sono volute alcune settimane perché i nostri lupi si riconoscessero come compagni".
Mio zio sembrava confuso. "Siete già stati marchiati?"
Leah scosse la testa. "No, ma non credo che la mia lupa sia pronta. Penso che voglia aspettare".
Il cipiglio di mia zia si fece più profondo. "Perché dovrebbe voler aspettare, cara, quando ha trovato il suo compagno? Non ha molto senso".
Ringhiai. "Non interrogarla".
Mia zia e mio zio smisero immediatamente di fare domande, ma potevo riconoscere gli sguardi preoccupati che si stavano scambiando.
"Beh, comunque, sono felice che tu abbia trovato la tua compagna, tesoro. Un alfa non è niente, senza la sua vera luna". Mio zio lanciò a Leah un sorriso piacevole.
Annuii, lottando per contenermi mentre il controllo cominciava ad abbandonarmi.
"Beh, io vado a fare una corsa. Ho alcuni ragazzi là fuori. Potrei anche dar loro il cambio per qualche ora. Ci vediamo dopo". Uscii e mi diressi verso la porta sul retro.
Pensare troppo a Livy mi faceva venire il mal di testa e mi faceva sentire dolore allo stomaco. L'unica cura sembrava essere l'aria fresca, ma questo sembrava funzionare sempre meno.
Uscii nella foresta e cercai di contattare il mio lupo, trovandolo spento proprio come era stato da quando avevamo saputo che qualcun altro aveva preso il nostro posto nella vita di Livy.
Mi dissi che non mi importava. Non ero geloso. Non ero arrabbiato.
Ma sapevo di esserlo. E a volte era difficile mentire a me stesso.
Chiamai di nuovo il mio lupo ma non ottenni risposta. Mi misi in ginocchio e provai a trasformarmi, sforzandomi fino a quando un sottile strato di sudore mi ricoprì la pelle, ma non ebbi successo.
Non mi trasformavo da due mesi e temevo di aver perso definitivamente quella parte di me. Era come se il mio lupo se ne fosse andato con Livy.
La sola idea di lei con un altro maschio era sufficiente a portare il mio lupo oltre il suo limite.
Provai di nuovo, fallendo ancora una volta. Non ero in grado di trasformarmi.
Che tipo di alfa ero?
