Patto d'ombra

Emily

Emily era condannata. Ne era consapevole, lo accettava e, cosa sorprendente, non aveva alcuna paura.

L'uomo che l'aveva afferrata quando era riuscita a entrare nella stanza di Amber si chiamava Brian. Era lui che aveva seguito fin lì, nel luogo del suo destino.

Era anche colui che la teneva in pugno. Era così vicina al suo viso che il fetore acre del suo corpo sporco e del suo alito carico di batteri le assalì il naso.

Incontrò il suo sguardo turbolento con fermezza, rifiutando di farsi intimidire da lui. Se doveva morire per mano sua, sarebbe morta con coraggio.

Se avesse avuto un pizzico di coraggio in più, gli avrebbe sputato addosso. Ma evidentemente il suo coraggio si era esaurito dopo aver gridato: "Lasciami andare!" Il massimo che riusciva a fare era fissarlo.

"Oh, okay", decise. Almeno non avrebbe avuto la soddisfazione di vederla crollare ai suoi piedi per il terrore.

Sarebbe stata pur sempre una vittoria.

Un suono proveniente dal loro fianco cambiò tutto. La porta sul retro si aprì con una forza tale da sbattere contro il muro con uno schianto che fece vibrare le orecchie a tutti.

L'unica luce presente nella stanza era una lampadina spoglia appesa ai fili elettrici e venne fatta oscillare, proiettando ombre danzanti su tutto.

Lo sguardo di Emily si spostò di scatto per vedere cosa fosse quel trambusto. Trovò due uomini in piedi sulla porta, ricoperti di pezzi di legno.

All'inizio riuscì a distinguere solo le loro sagome nell'oscurità e un accenno di lineamenti mentre la luce oscillava verso di loro. Poi avanzarono nella stanza e li vide chiaramente.

Uno era molto bello, con lunghi capelli biondi raccolti sulla nuca. L'altro era l'uomo più impressionante che avesse mai visto.

I suoi capelli erano corti e neri come l'inchiostro. Il suo viso era robusto e forte, il naso lungo e dritto sovrastava le labbra larghe.

I suoi occhi erano di un'incredibile tonalità d'oro e scintillavano di un'oscura promessa di morte.

L'uomo dai capelli scuri attraversò velocemente la stanza dalle pareti di intonaco fatiscenti e si fermò dietro al lupo con due falci ricurve in mano.

Il morbido tintinnio del metallo risuonò mentre lui roteava con esperta precisione, senza nemmeno sfiorare i capelli della donna con le lame mentre decapitava il suo aguzzino.

La testa, che era appena all'altezza della sua, andò in una direzione, mentre le mani che le stringevano le braccia si staccarono e il corpo cadde sul pavimento dall'altro lato.

La sua bocca si spalancò per l'orrore, poi si richiuse saldamente. Si sporcò di sangue.

La rabbia cieca di William si dissipò quasi subito quando fissò i suoi occhi spalancati, viola come l'alba.

Il suo volto, ormai pieno di schizzi di sangue, era paralizzato dallo shock, ma era perfetto.

In un istante, la bestia gli lasciò il controllo. Per la prima volta in tutta la sua vita si addormentò, lasciandogli una sensazione di controllo e calma serenità.

Tutto era a posto e non c'era nient'altro che loro due, congelati in un momento senza tempo. Potevano passare secondi o ore.

La fissò con stupore, meravigliato e confuso dalla sua reazione.

Poteva percepire la sua paura, ma prima che lui uccidesse il lupo mannaro, lei non aveva mostrato alcuna reazione.

Quasi come se fosse una cosa normale per un'umana - il suo olfatto gli diceva che era umana - trovarsi in mezzo a una casa piena di mostri sotto la luna piena.

Sì, un giorno come tanti.

I suoi lineamenti erano delicati. Aveva un naso piccolo con una leggera curva sulla punta, incastonato sopra un paio di labbra carnose e rigogliose dalla forma perfettamente ad arco.

Il suo mento quadrato sporgeva in avanti con aria di sfida, nonostante la situazione e la paura che non riusciva a nascondere al naso astuto di William.

Con i suoi esotici occhi viola e i capelli scuri ondulati che le ricadevano fino a metà schiena, sembrava quasi un vampiro.

"William, non siamo soli qui dentro", si intromise la voce di Paoli, attirando l'attenzione di William sui lupi mannari che stavano entrando da tre ingressi diversi per circondarli.

Paoli estrasse la sua lama, pronto a combattere per scappare.

William gemette interiormente. C'era solo un motivo per cui i lupi avrebbero abbandonato la caccia. L'uomo appena decapitato doveva essere il loro alfa.

"Certo che era l'alfa", pensò ironico.

Avrebbero avuto difficoltà a spiegarlo più tardi. Se... Se... Se fossero sopravvissuti.

"William!" Paoli urlò bruscamente quando vide William immobile.

Paoli colpì con la spada il primo lupo che si avventò su di lui.

Fu il tono della voce di Paoli a far tornare William in sé.

Con un movimento rapido, William si posizionò davanti a Paoli e alla ragazza con fare protettivo.

Brandì prima una lama e poi l'altra con una velocità quasi fulminea e con la precisione micidiale data da secoli di esperienza.

Un lupo mannaro cadde ai suoi piedi, mortalmente ferito dal buco alla gola.

Un altro prese fu colpito dalla lama e schizzò via, spruzzando sangue addosso a William e sul muro prima di scivolare sul pavimento di legno scricchiolante e tacere.

Altri lupi continuarono ad aggredirli e William si rese conto che di lì a poco si sarebbero trovati in svantaggio.

Per un attimo rimase completamente immobile nel caos e chiuse gli occhi per percepire l'energia dei presenti.

La maggior parte dei lupi erano giovani e deboli, ma c'erano alcuni dominatori sparsi nella mischia. Anche lui era un dominatore. Non aveva ancora incontrato un dominatore forte quanto lui.

"Paoli, porta la ragazza", ordinò, con la voce bassa e roca per lo stress del cambiamento imminente.

Poi si liberò dalla sua forma umana. In un lampo, praticamente esplose. Da uomo si trasformò in un lupo grigio grande circa la metà di una piccola automobile.

La sua forma massiccia riempì la stanza e la sua potenza sfrigolò come l'elettricità. L'aria era pesante e densa.

Uno dopo l'altro, i lupi mannari indietreggiarono nervosamente e alcuni chinarono leggermente la testa in una classica posa di sottomissione.

William tenne la testa bassa e i denti lunghi scoperti. Un ringhio profondo e continuo rimbombò dal suo petto.

Un avvertimento.

Una sfida.

Mantenne il contatto visivo con gli altri lupi, costringendoli a percepire la forza del suo dominio.

La sua volontà e il suo desiderio di ucciderli tutti.

"È un lupo mannaro?" Emily sussultò incredula, fissando la più grande creatura pelosa che avesse mai visto.

Non era sicura del motivo per cui l'avesse colpita con tanto sgomento. In effetti, non era preparata a questo.

Qualcosa nei suoi occhi, quando l'aveva guardata, le aveva fatto pensare che fosse un bravo ragazzo. Non un altro mostro. Ma ora aveva capito la verità e questo la faceva sentire quasi... Tradita.

"Non è così semplice", disse il biondo.

Le rivolse un sorriso amichevole e le tese la mano con galanteria, come se stesse aiutando una signora d'altri tempi a salire su una carrozza. "Andiamo?"

Lei esitò, fissando la sua mano tesa senza fare nessuna mossa per afferrarla. Gli occhi di lei si muovevano tra lui, il lupo gigante e l'ambiente circostante.

Mostri o meno, quei due erano sicuramente un'alternativa migliore rispetto alla sua situazione attuale.

Tuttavia, era andata lì per un motivo. Non aveva intenzione di andarsene senza Amber.

"Non posso andarmene senza mia sorella", dichiarò con una leggera incrinatura nella voce.

Lui la guardò sorpreso, come se avesse perso la testa. "Come, scusa?" Disse incredulo, pensando di aver sentito male.

"Non lascerò questa casa senza mia sorella", ripeté lei con più forza, squadrando le spalle in modo ostinato.

"Non è proprio il momento di negoziare". Lui agitò un braccio in modo deciso per indicare la stanza e tutti i presenti.

"Mi dispiace", disse lei velocemente.

Le dispiaceva davvero. Ma non c'era modo di andarsene e lasciare Amber al suo destino. "Non sto cercando di fare la difficile. Ma non posso andarmene senza di lei", ripeté.

Non sapeva cosa avrebbe fatto se lui avesse fatto spallucce e l'avesse lasciata lì. Ma se fosse partita con loro e non avesse preso Amber, non se lo sarebbe mai perdonata.

Dopo averla fissata per un altro minuto, finalmente chiuse gli occhi ed emise un gemito esasperato. "Dov'è?" Chiese in tono rassegnato, come se questo gli causasse dolore fisico.

Il cuore di Emily sussultò di eccitazione per l'arrendevolezza della sua voce. Si voltò verso la stanza alle sue spalle.

"Qui dentro", disse, accompagnandolo attraverso la porta.

Lui la seguì, ma si fermò quando entrarono nella stanza. Era piccola, illuminata solo dalle strisce di luce lunare che entravano dalla finestra, ed era vuota, a eccezione dello stretto letto nell'angolo.

Sopra le coperte c'era Amber, che oscillava tra la forma umana e quella di lupo.

Per una frazione di secondo lanciò un grido sommesso in forma umana, ma poi il suono si fuse con un mugolio animale quando passò alla forma di lupo. Sembrava che stesse andando in cortocircuito.

L'uomo osservò in silenzio per un po', con un'espressione inorridita.

"È condannata", disse alla fine, con voce dispiaciuta.

"Ci deve essere un modo per aiutarla", disse Emily, con una voce carica di disperazione che non riusciva a trattenere.

"No. È marchiata per l'esecuzione", rispose lui.

Tirò fuori un piccolo pugnale e fece un passo verso il letto. La luce della luna si riversò sulla lama e rese chiaro il suo piano.

"No!" Gridò Emily, mettendosi tra lui e Amber.

Aveva il cuore in gola e il suo sguardo guizzava avanti e indietro tra il suo viso e il coltello che teneva in mano.

Lui si fermò e la guardò, con impazienza.

"Non può trattenerli per sempre", disse, facendo un cenno con la testa verso la porta, indicando il gioco di potere nella stanza accanto. "Il tempo è fondamentale".

Emily iniziò a piangere, ma cercò comunque di mostrarsi forte. Incontrò lo sguardo incrollabile di lui.

"Non sono venuta qui stasera per vederla morire. Non ti permetterò di farle del male", dichiarò.

Aveva le lacrime agli occhi, ma la sua voce era calma e determinata.

"Ti prego", aggiunse con un pizzico di disperazione. "È mia sorella".

"C'è un ordine da eseguire", le fece notare lui ragionevolmente. "Inoltre, guardala. Sta soffrendo". La sua voce era dolce e persuasiva.

"Non accetterò la sua morte. Non dopo..." Emily si interruppe per emettere un respiro profondo e regolare.

Era così vicina a salvarla, dopo così tanto tempo.

"Ci deve essere un modo per rimediare. Ti prego, aiutami a portarla fuori di qui". Fece una pausa, poi aggiunse: "Viva".

Il ringhio nella stanza accanto si fece più forte e pericoloso e questo sembrò fargli cambiare idea.

"Puoi parlarne con William", disse.

Inguainò il coltello con irritazione, poi attraversò la stanza a passi veloci.

"Non c'è tempo per discutere con te", disse.

Sollevò Amber dal letto con un braccio.

Emily tirò un sospiro di sollievo, ma lui la superò e si diresse verso la porta scuotendo dubbiosamente la testa.

"Vedremo se sarai ancora sollevata dopo aver parlato con William", l'avvertì cupamente.

Tornati nella sala principale, i lupi continuavano a circondare l'enorme uomo al centro, ma non si erano avvicinati.

Emily osservò l'uomo che stava per portare Amber dal grande lupo mentre gettava il suo corpo sulla sua ampia schiena. Quando il lupo lo ricompensò con un basso ringhio, lui ringhiò a sua volta con evidente frustrazione.

"Non vuole venire senza di lei", sbottò. "E io non mi metterò in mezzo".

Emily si irrigidì mentre lui sistemava Amber e si diresse lungo la parete verso l'uomo morto sul pavimento, tenendo gli occhi fissi sui lupi.

La sua pistola sporgeva dalla cintura dei pantaloni del morto e lei la voleva riprendersela. Con tutto quello che stava succedendo intorno a lei, aveva la sensazione che le sarebbe tornata utile.

Facendo attenzione a non guardare il moncone cruento al posto della testa, si inginocchiò accanto al corpo.

Con il volto contorto in una smorfia, prese la pistola e la infilò nella cintura.

Cercò di nascondere un brivido quando si rimise in piedi e si diresse verso gli altri, facendo attenzione a non muoversi troppo velocemente e a non scatenare l'istinto di caccia dei lupi.

"Non sparare con quel fucile qui dentro. Il suono lo assorderà", la avvertì l'uomo quando lei gli fu accanto.

Lei iniziò ad annuire in segno di comprensione, ma senza nemmeno un avvertimento, lui la gettò sulla larga schiena del lupo dietro ad Amber, senza tante cerimonie.

Lei si aggrappò alla pelliccia per non volare dall'altra parte e gli lanciò un'occhiataccia che lui ignorò.

"Scusa", sussurrò all'orecchio peloso più vicino, poi si spostò più in alto possibile per fare spazio all'uomo.

Lui le rivolse un leggero sorriso e scosse la testa.

"Ho i miei metodi", disse in modo criptico. "Non avere paura di me. Se ti dà fastidio, non guardare".

Con queste parole, sembrò dissolversi in una fitta pila di nebbia nera.

Il suo volto fece capolino dal centro e assunse un aspetto orribile, quasi demoniaco, con occhi rossi e luminosi e lineamenti allungati fatti della stessa nebbia.

Emily aprì come per urlare, ma l'unico suono che emise fu uno squittio quasi impercettibile.

"Non guardare!" Le ordinò. La sua voce sembrava un urlo di vento stregato. "Tenetevi forte", avvertì mentre il gruppo attraversava la fila di lupi mannari e si inoltrava nella notte.