Il terreno è gelido e duro, ricoperto di neve fresca. Mia madre e Talia mi adagiano con delicatezza, proprio mentre l'osso della mia gamba sinistra si spezza con un dolore lancinante.
«Sembra molto più doloroso rispetto ai ragazzi...»
Lancio un urlo mentre anche il mio braccio si rompe, le ossa che si spezzano facendomi venire la pelle d'oca. Sento i muscoli staccarsi dal corpo, crescendo a vista d'occhio.
«Non ho mai visto una trasformazione tardiva così... straziante», dice Walker sottovoce. Rispondo con un ringhio rabbioso, i denti che si trasformano in affilate zanne.
«Per quanto ne so, nessuno nel mondo dei lupi mannari ha mai cambiato così tardi», dice mio padre a braccia conserte, mentre mia madre e la mia migliore amica si nascondono dietro di lui.
La trasformazione è un tormento per i membri del branco - sia per chi la subisce che per chi assiste.
Mentre i branchi più numerosi hanno più protezione, il nostro piccolo gruppo non è così fortunato.
I lupi mannari devono trasformarsi in un batter d'occhio, pronti a difendersi all'istante. Ci vorrà un attimo prima che la mia lupa riconosca la sua famiglia.
«Meno male che questa volta è solo una», dice mia madre con sollievo. «I ragazzi si sono trasformati tutti insieme con solo Darius presente».
Darius è il nome di mio padre. Mia madre si chiama Aspen.
Non conosco il nome da lupo mannaro di mio padre, dato che non mi ha mai riconosciuta come figlia come fanno la maggior parte dei lupi mannari con figli umani. Penso sia per questo che gli è stato difficile accettare il mio lato umano.
La schiena mi si allunga e si rafforza, costringendomi a mettermi a quattro zampe mentre le mani si allungano e si trasformano in strane zampe.
È come un film dell'orrore, la pelle che fa spuntare ciuffi di pelo.
«Temperance, ancora un po'», dice Talia, cercando di incoraggiarmi.
«Se è così ogni volta, non mi trasformerò mai più», borbotto mentre vomito la colazione sull'erba davanti a me.
«Ma no!» Talia ride. «È come la prima volta! Ci si abitua dopo!»
Tutti guardano la mia migliore amica a disagio prima che i miei piedi si pieghino e si spezzino. La forza della pelle che si lacera mi fa urlare dal dolore.
«Cavolo!» grido. «Che male!»
Le persone intorno ridacchiano del mio dolore, il che mi fa infuriare. Cosa c'è da ridere? Loro hanno potuto farlo quando erano pronti! Stamattina ero solo una normale umana!
Quella parola risuona nella mia testa prima che tutto il mio corpo si spezzi un'ultima volta. La vista si offusca prima che possa vedere chiaramente il terreno.
È una sensazione strana. Sono qui, ma allo stesso tempo non lo sono. È come essere solo un pensiero nella mente di qualcun altro.
Mi scuoto e mi stiracchio. La mascella mi fa male mentre sbadiglio e mi lecco le labbra. Muovo la coda e l'orecchio sinistro.
Guardando in basso, vedo le mie enormi zampe e il muso allungato. Il pelo è per lo più rosso scuro con macchie bianche sul petto e su quello che riesco a vedere del naso.
«Wow», dice qualcuno. «Un mantello rosso».
Giro la testa per vedere tutti che mi fissano - o meglio, mi guardano dal basso verso l'alto. Sono molto più alta di loro. Le mie zampe e le gambe schiacciano il terreno sotto il mio corpo imponente.
Ringhio contro di loro. Il pelo sul collo si rizza mentre emetto un suono minaccioso e mi preparo a difendermi. Non ho mai sentito un tale istinto di protezione.
«Temperance», dice mio padre, «questa è la tua famiglia».
Famiglia o no, non abbasserò la guardia.
Mio padre si avvicina, con le mani leggermente protese, i piedi che si muovono leggeri per non spaventarmi. Gli altri tre rimangono indietro. Walker protegge la sua compagna e mia madre.
«Sai che non ti faremo del male». Mio padre fa un altro passo avanti. «So che è tanto da digerire, ma ti prometto che sono qui».
Il suo odore mi solletica il naso. Sento l'aroma di bourbon e sapone da uomo. Il riflesso della sua testa calva è quasi accecante, così chiudo gli occhi. Posso sentire il suo respiro e il battito del cuore.
L'erba sotto le zampe sembra più calda di prima. Smetto di muovermi quando grandi mani calde avvolgono il mio muso e mi attirano dolcemente. Conosco queste mani; appartengono a mio padre.
Quasi emetto un suono felice mentre mi sdraio e appoggio la testa sul suo petto.
«Va tutto bene!» dice mio padre con fatica. «Ed è pesante...»
Apro gli occhi e vedo che ho inavvertitamente fatto cadere mio padre. La mia testa è quasi lunga quanto tutto il suo corpo. Mi alzo di scatto e ricado goffamente mentre perdo l'equilibrio.
«Sempre la solita pasticciona», ride Talia mentre mi accarezza la testa. Walker rimane in disparte. Ci guardiamo e ci capiamo al volo prima che mia madre si faccia avanti per osservarmi.
«Pelo rosso!» esclama, facendomi male alle orecchie. «Proprio come tua madre, Darius».
Mio padre si spolvera e mi rivolge un sorriso raggiante.
«Ehi, farai tardi per le prov...e». I miei fratelli entrano dal retro e mi fissano. «Cosa ci siamo persi?»
«È stato... intenso», gemo mentre mi stiracchio.
«Lo è sempre la prima volta», Talia mi abbraccia. «E hai detto che il nome della tua lupa era...»
Rido. «Non ve l'ho ancora detto. Non so nemmeno come scoprirlo».
«Ah, beh, qual era la parola che ti risuonava in testa proprio prima della trasformazione, tesoro?» Mia madre sorride mentre mi porge una tazza di cioccolata calda. «Tuo padre mi ha detto che funziona così».
Siamo ancora fuori. È buio ormai e la luna sta facendo capolino tra gli alberi.
Di solito avrei una coperta o qualcosa per scaldarmi, ma non stasera. La cosa del calore da licantropo è vera.
Sono riuscita a infilarmi dei leggings e una maglietta prima che mio padre e i miei fratelli uscissero per informare l'alfa della mia recente trasformazione. Avrebbero fatto sapere che mi aspettasse l'indomani.
Come lupa più recente del branco, era mio compito presentare la mia lupa all'alfa e alla sua compagna. Era una formalità che non mi entusiasmava particolarmente, ma era necessaria a meno che non volessi essere etichettata come ribelle.
«Il suo nome è Timber», dico, sorseggiando la cioccolata calda. «Come un lupo grigio».
«È... insolito», dice Talia bevendo il suo caffè e inarcando un sopracciglio. «Sono sicura che lei e la mia Taylin andranno d'accordo».
«A Wilson sembra piacere», dice Walker. Talia gli lancia un'occhiataccia e lui ammutolisce.
«Talia, sta solo scherzando», dico alla mia migliore amica. «Lo sai com'è fatto».
Talia mi squadra prima di alzarsi. «Dovremmo andare, Temperance. Ci vediamo domani sera».
Prima che possa rispondere, Talia e Walker sono fuori dalla porta. Il caffè di Talia è a malapena toccato e mia madre sembra sorpresa quanto me.
«Sono sicura che sia solo una cosa da lupi mannari», dice mia madre, dandomi una pacca sulla mano. «Neanch'io vorrei che tuo padre parlasse così di una nuova lupa».
«Mamma, siamo migliori amiche», dico, stringendo la tazza al petto. «Sa che non farei mai nulla per rovinare la nostra amicizia. Inoltre, Walker è come il fratello fastidioso che devo sopportare per lei».
«Beh, una volta che troverai un compagno, sono sicura che ti sentirai allo stesso modo», dice mia madre, bevendo altra cioccolata calda.
La fisso con gli occhi spalancati. «Compagno?»
«Certo! Ora che hai una lupa, trovare un compagno è quasi certo».
«Non lo sapevo», mi lamento, suonando come una bambina capricciosa. «Volevo solo essere una normale umana con un lavoro nel design di moda».
«Lo so, tesoro», sospira mia madre. «Ma una volta che troverai il tuo compagno, tutto cambierà. Faresti qualsiasi cosa per lui. Io mi sono trasferita dall'altra parte del paese per tuo padre».
«Mamma, non voglio questo!» Lancio la tazza che si infrange contro il muro vicino alla pianta preferita di mia madre. Guardo le mie mani scioccata. Quando ho iniziato ad arrabbiarmi così tanto per una semplice chiacchierata?
«Ecco, quello sarebbe il tuo temperamento animale», dice mia madre, allontanandosi lentamente da me sulla panchina. «Tuo padre ti aiuterà a controllarlo».
«Mi dispiace». Le lacrime mi vengono agli occhi e mi rigano il viso. «Tutto questo è solo... troppo».
«Lo so, Temperance...» Mia madre posa la tazza sul tavolino e si siede accanto a me. Mi lascio abbracciare.
Sento qualcosa muoversi nella mia mente - una sensazione calmante e un forte senso di comprensione. La mia lupa mi sta parlando nell'unico modo che conosce, senza poter effettivamente parlare.
Questo mi calma abbastanza da smettere di piangere e asciugarmi le lacrime.
Mia madre mi sorride. «Timber è perfetta per te, sai?»
«È qui da meno di due ore, mamma». Rido un po'.
«Sì, ma tu sei una persona emotiva, amore mio». Mia madre mi accarezza i capelli e mi bacia la fronte. «Non ti ho mai vista calmarti così rapidamente dopo aver pianto».
«Immagino di sì».
«Temperance, so che è difficile da accettare», sospira mia madre, tenendomi la testa sulla sua spalla. «Ma ce la farai».
«Semplicemente non capisco perché ho dovuto trasformarmi così tardi», tiro su col naso. «Ero così abituata ad essere umana».
«Oh, mia dolce bambina», mia madre mi stringe forte. «I fiori più belli e rari ci mettono tempo a sbocciare. La tua lupa è uno di quelli, proprio come te».
