La casa del branco è gremita mentre arrivano altri lupi. Il nostro intero branco riesce a malapena a starci in questa grande dimora. Ciò significa che altri branchi si stanno unendo a noi.
Osservando il cortile, vedo giovani lupi che si mescolano, danzano e banchettano. I più anziani rimangono vicini ai loro compagni, conversando allegramente.
«Ehi, bellezza». Un uomo alto e robusto si avvicina. I suoi amici ridacchiano alle sue spalle.
Vorrei alzare gli occhi al cielo. È il decimo ragazzo che ci prova stasera, sperando che siamo compagni o semplicemente in cerca di un'avventura.
Pensavo che il mio ringhio all'ultimo li avrebbe scoraggiati, ma sembra avermi reso ancora più interessante.
«Perché una ragazza carina come te è qui tutta sola?» Si china, annusandomi il collo. Sembra deluso quando non sente l'odore del suo compagno.
«Faresti meglio a tornare dai tuoi amici prima che perda la pazienza», ringhio piano ma con fermezza.
Timber, la mia lupa, si sta innervosendo per la maleducazione di questi uomini.
Pensano di poterci toccare perché qui è la norma. Come se essere femmina significasse che qualsiasi maschio possa reclamarci per la notte o fare ciò che vuole.
«Hai l'odore di chi si è appena trasformata in lupa», dice ad alta voce. «La tua lupa dev'essere molto eccitata».
«Toglimi le mani di dosso!» Lo spingo via mentre mi mette le mani sui fianchi.
Ride con orgoglio, avvicinandosi di nuovo. Vedo tutti intorno a noi ignorare la scena, come se fosse la normalità.
«Cosa stai facendo al membro del mio branco?» Una voce forte si alza sulla folla, che ammutolisce.
L'uomo si gira e vedo l'alfa Xavier in piedi sopra di lui, con aria minacciosa. Il suo corpo imponente fa sembrare piccolo l'uomo forte davanti a me, quasi come un lupo debole.
«A-Alfa Xav—»
Prima che possa finire, alfa Xavier lo afferra per la gola. Mi sposto rapidamente dietro Xavier quando me lo ordina. La sua protezione è come una calda coperta.
«Osi toccare un membro della mia famiglia?» Xavier ringhia. «Non è forse punibile con la morte?»
«Tesoro, non facciamolo qui», luna Holland, abbracciandomi dolcemente, interviene. «Temperance è già turbata, non credi?»
L'abbraccio di Holland è confortante, come quello di una madre, mentre la protezione di Xavier è come quella di un padre. Sono i nostri leader del branco e li guardiamo come figli ai genitori.
È normale che mi senta vicina a loro. Ora che ho una lupa, capisco meglio questa connessione.
«Sei fortunato che il tuo alfa sia uno dei nostri amici più importanti, Gregory», Xavier lascia cadere l'uomo come un sacco di patate prima di voltarsi verso me e Holland. «E che tu sia il suo unico figlio».
Holland mi porta in cucina e Xavier fa allontanare tutti mentre mi calmo. Holland si siede di fronte a me, tenendomi le mani, aspettando che parli.
«G-Grazie, alfa», chino leggermente la testa. «E grazie a te, luna».
«Ah! Temperance, chiamaci per nome!» Holland sorride. «Come ha detto Xavier, ora sei parte della nostra famiglia».
«M-Ma—»
«La tua lupa è molto speciale», Xavier mi porge un bicchiere d'acqua e si siede accanto a me. «Non ho mai visto una femmina difendersi così. Sono orgoglioso di te».
Mi sento molto calma. È così che ci si sente quando il tuo alfa e la tua luna apprezzano ciò che hai fatto?
«Temperance!» I miei genitori corrono in cucina e vengono da me. Holland e Xavier si fanno da parte per lasciarli abbracciarmi.
«Sto bene», allontano le mani dei miei genitori e alzo gli occhi al cielo. «Xavier e Holland erano lì per aiutarmi».
Mio padre alza un sopracciglio prima di guardare il nostro alfa. «Le permetti di chiamarti per nome?»
«Tutta la vostra famiglia può farlo, Darius», Holland sorride. «Siete famiglia. Ma forse è meglio aspettare dopo la cerimonia».
«Temp?» Liam e Chase entrano di corsa, con Serena dietro di loro. Lei mi abbraccia forte mentre i miei fratelli si guardano intorno.
«Abbiamo sentito che un lupo di un altro branco ha cercato di toccarti», Serena ringhia. «Questi maschi pensano di possedere tutto ciò che toccano».
«Sto bene, ragazzi», sospiro. «Questo mondo dei lupi è ancora nuovo, immagino. Ma ora è finita. Dovremmo tornare prima che sentano la vostra mancanza. Arriverò presto».
Tutti sembrano preoccupati per me, ma fanno come chiedo. L'ultima cosa di cui ho bisogno ora è essere vista così.
Timber si sente esposta quanto me. Vuole ferire il maschio per aver fatto preoccupare la nostra famiglia, ma vuole anche nascondersi perché abbiamo causato una scenata.
«Ci siamo cacciate in un bel pasticcio, eh, Timber?» Dico piano a me stessa prima di ridere un po'. La mia lupa sembra confusa dal motivo per cui sto ridendo ma non mi disturba.
Non capisco perché sono così arrabbiata. Prima della mia lupa, lasciavo correre le cose. Ero sempre quella calma mentre i miei fratelli rompevano cose da piccoli.
Le mie emozioni sono come un giocattolo a molla, caricandosi lentamente finché...
POP! Mi arrabbio molto e abbiamo una nuova finestra rotta. Certo, il branco ha un'assicurazione per riparare le case così, ma non voglio che sia a causa mia.
Mi mancano le mie normali emozioni umane. Quelle che non erano così forti e esigenti. Mi chiedo come sarò al lavoro.
«Temperance?» La voce di Nora entra mentre apre delicatamente la porta della cucina. «Stai bene, cara?»
«Nora, pensavo saresti tornata più tardi», mi asciugo rapidamente le lacrime. «Mi dispiace che tu debba vedermi in questo stato».
«Oh, mia cara ragazza, va tutto bene», Nora mi abbraccia e mi asciuga le lacrime. «Ho sentito che ti sei trasformata in lupa di recente e volevo controllare come stavi appena possibile.
«Ma non sapevo che i giovani a questa festa sarebbero stati così... maleducati».
«L'alfa se n'è occupato», alzo le spalle come se non fosse importante. «Ora è tutto finito».
«Oh, Temperance», Nora mi abbraccia di nuovo. «Conosco abbastanza bene la mia assistente per vedere che sei ferita, confusa e probabilmente un po' affamata».
In quel momento, il mio stomaco fa un rumore forte e entrambe scoppiamo a ridere.
Nora e io abbiamo sempre avuto una forte connessione non detta. Abbiamo parlato solo poche volte fuori dal lavoro, ma sono sempre state conversazioni importanti.
«Non sono sicura di voler tornare da sola tra la folla», faccio un piccolo sorriso a Nora prima di guardare il pavimento.
Nora mi solleva delicatamente il mento. «Me ne sono già occupata».
Mentre parla, un uomo alto entra nella stanza con il compagno di Nora. Nora si alza per salutare, ma io non riesco a smettere di fissare il nuovo arrivato.
I suoi occhi marrone scuro incrociano i miei. I suoi capelli castano chiaro sono pettinati all'indietro con cura e le sue sopracciglia sembrano perfette. La camicia bianca e i pantaloni neri mettono in risalto il suo corpo muscoloso, ed è molto più alto di me con il suo metro e novanta.
L'aria tra noi sembra speciale mentre mi guarda, con la bocca leggermente aperta. Timber mi fa sentire sicura prima che possa iniziare a sentirmi timida.
«Tu sei Temperance, vero?» Sorride e mette le mani in tasca.
«Temperance, questo è mio figlio, Osiris», Nora ci presenta.
«U-Uhm». Le mie gambe tremano mentre Osiris si avvicina. Il suo profumo, come di pini freschi dopo la pioggia, mi avvolge e Timber fa le fusa felice.
«Beh, questo è certamente un evento interessante», Nora abbraccia stretto il suo compagno, piangendo, mentre suo figlio mi stringe calorosamente.
«Piacere di conoscerti, mia compagna».
Interessante, davvero.
