Trovata

C'era freddo nell'aria e il profumo dell'inverno si avvicinava frizzante e fumoso.

La mia sciarpa era avvolta più stretta intorno al collo cercando di allontanando il freddo. Intorno a me nella luce grigia le ultime foglie stavano cadendo dagli alberi segnando la fine dell'autunno.

Stavo tornando a casa dalla libreria dove lavoravo a venti minuti a piedi dal mio appartamento.

Era stata una giornata impegnativa. Era l'inizio di novembre e la gente aveva già iniziato a entrare per comprare i regali di Natale. Il trambusto sarebbe durato fino a gennaio quando la gente sarebbe venuta a scambiarsi i suddetti regali.

Girando l'angolo ero entrata nella strada dove vivevo camminando per la breve distanza fino al mio palazzo e tirando un sospiro di sollievo una volta uscita dal freddo.

Vivevo in un edificio di cinque piani, ogni piano con il proprio appartamento. Avevo fatto la prima rampa di scale che portava alla mia porta.

Raddrizzai il piccolo cartello dove era scritto il mio nome, Hazel Porter, nella mia grafia ordinata prima di girare la chiave ed entrare. Il familiare profumo di vaniglia del mio diffusore mi accolse immediatamente.

Il mio appartamento consisteva in un soggiorno, una piccola cucina, una camera da letto e un bagno. Non era molto grande, ma era mio ed era casa mia.

Lo avevo comprato poco più di un anno prima con i risparmi messi da parte dal mio primo lavoretto in libreria a diciotto anni.

Dieci anni dopo lavoravo ancora lì, non perché non potessi trovare un altro lavoro, ma perché lo amavo molto.

I miei genitori volevano che andassi al college, ma il pensiero di un'altra scuola era insondabile per me al liceo.

Inoltre, non avevo idea di cosa avrei potuto studiare, quindi era stato meglio così. Non avevo buttato i soldi dalla finestra per una laurea che non mi interessava.

Anche i miei genitori avevano cambiato idea alla fine e, nonostante non ci vedessimo spesso, eravamo in buoni rapporti ed ero felice di vederli ogni volta che tornavano in città.

Si erano trasferiti a sud in cerca di climi più caldi ormai da un paio di anni.

Lasciai cadere le chiavi sul tavolino accanto alla porta nel piccolo corridoio, mi scrollai il cappotto di dosso e appesi la sciarpa a un gancio sul muro.

Mi tolsi gli stivali mettendoli ordinatamente sulla scarpiera sottostante.

Mi avviai verso la cucina accendendo le luci. Stavo morendo di fame e rovistai nel frigorifero e negli armadi a caccia di cibo.

Avevo deciso di fare una semplice frittata senza preoccuparmi di fare qualcosa di sofisticato. Il frigorifero sembrava un po' spoglio e presi nota mentalmente di andare a fare la spesa più tardi quella settimana.

Con un piatto pieno in mano tornai verso il soggiorno.

Avevo scelto tutti i miei mobili con cura volendo creare uno spazio calmante e confortante dove potessi rilassarmi e sentirmi a casa.

I toni neutri con un tocco di colore qua e là erano coerenti nell'arredamento in stile scandinavo di ogni stanza.

Mi sedetti sul divano grigio a tre posti preferendolo al tavolo della cucina e quattro posti che usavo praticamente solo nelle rare occasioni in cui avevo gente a cena, principalmente i miei genitori.

Presi una delle mie coperte, una coperta bianca di pelo, e me la stesi sulle gambe incrociate. Accesi la televisione e cominciai a mangiare la mia omelette con entusiasmo. Avevo molta fame e il sapore era ottimo.

"Un'altra uccisione di animali è stata segnalata qui a Pinewood Valley.

"L'animale in questione non è ancora stato identificato e i residenti della città sono invitati a fare attenzione durante le escursioni fino a quando l'animale non sarà stato individuato e catturato", aveva avvertito il presentatore.

Notai che si trattava del terzo in quel mese. Pinewood Valley era una città circondata da una foresta su tre lati composta principalmente da pini, come suggerisce il nome, e molti residenti erano avidi escursionisti.

Gli attacchi di animali erano sempre stati un rischio, ma erano stati pochi e distanti tra loro. Solitamente avvenivano nel profondo della foresta lontano dalla città vera e propria.

Ora era diverso. Negli ultimi mesi, gli attacchi erano aumentati di frequenza e si erano avvicinati alla città. La gente era preoccupata. Giustamente.

Mi chiedevo oziosamente cosa potesse essere mentre mettevo in bocca gli ultimi pezzi della mia omelette.

Forse un orso o un lupo? Tutto quello che sapevo era che aveva gli artigli. Le vittime avevano tutte presentato profondi squarci e segni di graffi. Erano tutte morte dissanguate.

Ero felice che le escursioni non fossero mai state il mio forte.

Il resto delle notizie non mi interessava molto così passai a un altro canale dove andava in onda una specie di sitcom e quando mi sentii pronta per andare a letto mi diressi verso il bagno per prepararmi spegnendo le luci lungo la strada.

Una volta a letto mi nascosi tra i cuscini scivolando velocemente in un sonno tranquillo.

Mi svegliai la mattina dopo, pronta per un'altra normale giornata di lavoro. Mi alzai, feci un toast, mi lavai i denti, mi vestii e attorcigliai i miei riccioli castani in una treccia lungo la schiena.

Mi diedi un'occhiata allo specchio e il riflesso della versione femminile di mio padre mi fissò con i capelli rossi, gli occhi blu e il naso leggermente all'insù.

Gli ero sempre assomigliata. La gente me lo diceva da anni, ma la somiglianza sembrava aumentare con l'età.

L'unica cosa che avevo preso da mia madre erano le labbra leggermente più piene e la sua corporatura minuta. Essere bassa era stata una mia frustrazione per anni. Avevo sempre desiderato essere più alta.

Presi il mio cappotto e la sciarpa e mi preparai a sfidare il freddo autunnale.

Arrivai alla libreria in tempo e ne approfittai per prepararmi una cioccolata calda nella cucina con Crystal, una delle mie colleghe e migliori amiche.

Una giovane donna vivace con la carnagione color caramello e i riccioli di una tonalità leggermente più scura della sua pelle.

Mi sentivo ottimista ed ero sicura che sarebbe stata una buona giornata.

Alla fine della mia giornata ero stanca, ma soddisfatta. Mi piaceva davvero il mio lavoro.

Iniziai la mia normale passeggiata verso casa e tutto andò liscio fino a quando non girai un angolo e mi trovai faccia a faccia con una figura incappucciata.

Feci un passo di lato per passargli accanto, ma lui allungò il braccio, fermandomi sul posto. Spaventata, mi girai per tornare indietro da dove ero venuta, ma non ero più sola.

Le giornate erano corte in questo periodo dell'anno e si era fatto buio.

Non mi sembrava ci fosse nessun altro in giro. La gente preferiva stare al chiuso dove faceva caldo.

Il mio cuore martellava nel petto mentre sentivo il panico crescere dentro di me.

I due uomini erano grandi e muscolosi ed entrambi indossavano cappotti con un cappuccio che nascondeva il volto.

Mi spinsero verso un vicolo assicurandosi di essere abbastanza vicini da non lasciarmi scappare.

Uno di loro si avvicinò di più e potrei giurare che mi annusò. Rabbrividii e i miei pensieri iniziarono a correre nella mia mente riproducendo scenari di ciò che sarebbe potuto succedere dopo.

Volevo gridare aiuto, ma non riuscii a trovare la voce e l'urlo si bloccò da qualche parte nella gola.

"Bene, bene. Siamo tutti soli?" Chiese uno degli uomini con voce roca, le sue dita afferrarono il mio mento costringendomi a guardarlo negli occhi. Non potevo vederlo nel buio, ma potevo sentirlo.

L'altro ridacchiò minacciosamente afferrandomi le braccia e spingendomi contro il muro.

Chiusi gli occhi preparandomi a qualsiasi cosa mi avrebbero fatto. Sapevo di non avere nessuna possibilità contro di loro. Il mio cuore sembrò battere fuori dal mio petto.

All'improvviso ci fu un suono ringhioso e le braccia che mi avevano immobilizzato al muro scomparvero.

Un terzo uomo, incredibilmente più grande degli altri due, era ora in piedi davanti a me, rivolto verso di me. Non indossava altro che jeans e una maglietta.

Nel mio stordimento per la situazione, tutto ciò a cui ero riuscita a pensare fu come non stesse tremando dal freddo. Era una cosa stupida su cui concentrarsi, ma credo che fossi sotto shock.

"Cosa diavolo pensate di fare?" Chiese ai due uomini che si contorcevano sotto lo sguardo del mio soccorritore.

La sua voce era ruvida, la furia quasi tangibile.

Non risposero.

"Non siete i benvenuti qui. Questo è il mio territorio". Le sue parole mi confusero, ma ero troppo sollevata per prestarci molta attenzione.

"Ora andatevene", ringhiò.

I due uomini incappucciati si allontanarono in fretta correndo e i loro corpi presto scomparirono nell'ombra.

Il mio soccorritore stava di fronte a me, la sua postura era rigida ed era leggermente rannicchiato. Le braccia erano alzate ai suoi lati come le ali di un uccello che protegge i suoi piccoli.

Non si mosse per diversi minuti dopo che gli altri due uomini se ne erano andati. Poi sembrò rilassarsi un po' e si girò lentamente verso di me.

Non potevo vederlo molto bene qui nel vicolo ombreggiato. Il suo grosso corpo bloccava la maggior parte della debole luce proveniente dalla strada dietro di lui.

"Stai bene?" La sua voce era ancora ruvida, ma una punta di preoccupazione la ammorbidiva un po'.

"Penso di sì", respirai.

"Vivi qui vicino?" Mi chiese.

Ero confusa ed ero abbastanza sicura che il mio corpo fosse ancora mezzo sotto shock, quindi mi ci volle un po' per capire quello che stava dicendo e per essere in grado di formare di nuovo una frase in risposta.

"A cinque minuti a piedi da qui", finalmente riuscii a liberarmi.

"Ti accompagno allora. Così intanto mi assicuro che quei bastardi non siano ancora in giro".

"Okay", dissi debolmente.

Feci un passo indietro sul marciapiede. Non avevo sentito però lo straniero seguirmi, così mi girai per vedere se era ancora in piedi nel vicolo e finii per sbattere contro il suo petto.

Aveva camminato così silenziosamente, i suoi piedi rivestiti da stivali non facevano rumore, che non mi resi conto che mi avesse seguita.

"Mi dispiace", borbottai cercando di nascondere il mio leggero imbarazzo.

"Non preoccuparti".

Aveva una leggera presa sulle mie braccia per evitare che cadessi per l'impatto.

Alzai lo sguardo verso di lui. Era alto sopra di me, ma nel bagliore dei lampioni ero riuscita a vedere la sua faccia e quasi rimasi senza fiato.

Aveva delle cicatrici, la forma di un segno di artigli sulla faccia all'altezza della fronte sopra l'occhio sinistro e giù fino alla base della gola.

Aveva un bel viso, ma le cicatrici distraevano così tanto che era difficile notare molto altro a prima vista.

Insieme alle sue dimensioni massicce e il colore scuro, lo faceva sembrare pericoloso.

A incorniciare il suo viso c'era un groviglio di riccioli scuri e occhi verdi quasi sorprendentemente luminosi. Incontrai il suo sguardo brevemente prima di distoglierlo subito.

Distolsi gli occhi dal suo viso, mi girai e ricominciai a camminare verso il mio appartamento. C'era un leggero rumore di passi mentre camminava dietro di me, ma troppo tranquillo per un uomo della sua taglia.

Il mio soccorritore mi seguì fino al mio palazzo dove borbottai un ringraziamento e aspettò che la porta fosse chiusa in modo sicuro dietro di me prima di andarsene.

Una volta all'interno del mio appartamento mi appoggiai alla porta. Le mie ginocchia cedettero e sprofondai sul pavimento mentre i singhiozzi mi sconvolgevano il corpo, gli eventi della notte mi stavano finalmente raggiungendo.

Solo il pensiero di quello che sarebbe potuto succedere mi dava la nausea. Dopo un po' il pianto cessò e mi alzai tremante in piedi dirigendomi verso la cucina per bere un bicchiere d'acqua.

Tutto quel pianto mi aveva fatta sentire assetata. Andai in camera da letto poiché non avevo né appetito né energia per fare molto oltre se non mettermi in pigiama e cadere esausta sul materasso.

Non ci volle molto perché il sonno mi rapisse. Continuai a svegliarmi tormentata da incubi tutta la notte.

Quando finalmente arrivò la mattina mi diedi malata a lavoro, cosa che facevo raramente.

Rimasi a letto quasi fino all'ora di pranzo prima di alzarmi per fare una doccia spinta dal bisogno di lavare via i ricordi della notte precedente.

Mi sedetti raggomitolata in una delle mie poltrone con un asciugamano avvolto intorno ai miei capelli bagnati. Chiamai mia madre bisognosa di parlarle di quello che era successo, bisognosa di conforto.

Rispose al terzo squillo, abbastanza rapidamente per essere lei, e le raccontai tutto mentre lacrime fresche scorrevano sulle mie guance, anche se più leggere rispetto alla sera prima.

Avevo pianto più in quelle ultime ventiquattro ore che negli ultimi sei mesi.

Nel pomeriggio fui finalmente in grado di mangiare qualcosa e mi sentì più rilassata. Misi su una commedia e mi accoccolai sul divano.

Il giorno dopo ero di nuovo al lavoro. Ero ancora un po' scossa, ma ero determinata a tornare alla normalità. Non mi sarei lasciata influenzare da questa esperienza.

Tornando a casa, però, i miei nervi quasi ebbero la meglio su di me e attraversai la strada prima di arrivare a quell'angolo vicino a quel vicolo, camminando sul lato opposto fino a essere in un posto sicuro.

Mi sentivo come se qualcuno mi stesse osservando dall'ombra tra i lampioni e aumentai il passo volendo arrivare a casa il più velocemente possibile.